這三日，劉金喜等錦衣衛緹騎，衣不離身，刀不離手，困了便找一處背風之處，打個小盹，眯一小會兒。
這冬至日祭天大典，作爲大明三大節之一，禮儀極其隆重與繁複。
祭天大典前夕，朝廷就已派出工部對天壇內各種建築及其設施，進行全面修葺，又修整從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道，使之面貌一新。
祭前五日，派皇室宗親到犧牲所察看爲祭天時屠宰而準備的牲畜。
祭前三日，皇帝開始齋戒。
祭前二日，書寫好祝版上的祝文。
祭前一日，宰好牲畜，製作好祭品，整理神庫祭器；皇帝閱祝版，至皇穹宇上香，到圜丘壇看神位，去神庫視邊豆、神廚視牲，然後回到齋宮齋戒。
祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；樂部就緒樂隊陳設；最後由禮部進行全面檢查。
如此，反覆折騰三日，可算熬到祭祀大典，劉金喜喘着熱氣，疲憊的望着齋宮，小旗陳武，提着一盞燈籠站在旁邊，也喘着熱氣，說道：“大人，快要開始了。”
劉金喜點點頭，說道：“傳令下去，讓弟兄們打起精神，外圍一定要警戒好。”
陳武道：“卑職遵命。”
嘉靖十七年十一月二十一日，冬至。
此時天未放亮，突然，齋宮中傳來一陣鐘聲，正是那成祖朝鑄造的太和鐘敲響，日出前七刻，祭天時辰到。
齋宮上下聞鐘聲而動，數千人雖是忙亂，卻無人敢說話，俱是打起精神，迎接聖駕至圜丘壇祭天。
齋宮正殿大門打開，嘉靖皇帝朱厚熜龍行虎步，身旁跟着兩個內侍，站在殿外的文武大臣都在等候之中，皇帝起駕從齋宮步行至圜丘壇，太和鐘聲不斷，嗡嗡鐘鳴，傳出齋宮，繼而傳遍整個天壇。
大明皇帝朱厚熜緩步而行，後宮之主方皇后身穿中祀皮弁服跟在皇帝身後，其餘嬪妃俱是身穿祭祀禮服跟在方皇后身後，文武百官隨品穿吉服、並青綠錦繡，亦步亦趨，跟隨着嘉靖皇帝朱厚熜，出了齋宮，往圜丘而去。
這圜丘乃是嘉靖九年下旨着工部仿南京應天府那座合祀天地壇式樣重新建立，圜丘在天壇南部，坐北朝南，四周繞以紅色宮牆，上飾綠色琉璃瓦，設有四座天門，即東天門泰元門、南天門昭亨門、西天門廣利門和北天門成貞門，分別位於東、南、西、北四個方位，四個壇門中間各有一字“元、亨、利、貞”，取自《周易》乾卦的卦辭，其意象徵春夏秋冬，取週而復始、天地萬物生生不息之意。
“元”，代表始生萬物，天地生物無偏私；“亨”爲萬物生長繁茂亨通；“利”，爲天地陰陽相合，從而使萬物生長各得其宜；“貞”，爲天地陰陽保持相合而不偏，以使萬物能夠正固而持久。
圜丘壇內建設有圜丘、皇穹宇及配殿、神廚、三庫及宰牲亭，附屬建築有具服臺、望燈等。
三層藍色琉璃圓壇，莊重肅穆。
這新建的圜丘共有三層：一層面徑五丈九尺，高九尺；二層面徑九丈，高人尺一寸；三層面徑十二文，高八尺一寸。
各層面磚用一九七五陽數，週轉欄版，欄柱俱都是使用青色琉璃。
壇陛四出，每面每層九級，白石積砌。內圓牆周九十七丈七尺五寸，高八尺一寸，厚二尺七寸五分。
內櫺星門南門外東南砌綠磁燎爐，旁爲毛血池，西南望燈臺長竿懸大燈。外櫺星門南門外，左設具服臺，東門外建神庫、神廚祭器庫、宰牲亭。
北門外正北乃是皇穹宇，藏上帝、太祖神版。殿東西兩配殿，藏從把之神牌，又西爲鑾駕庫，又西爲犧牲所，犧牲所之北爲神樂觀。
齋宮在圜丘成貞門外西北，伴隨着太和鐘的悠悠鐘聲，身穿皇袍的朱厚熜帶着一股帝皇之氣，神情虔誠肅穆，在衆人的簇擁下，由南天門昭享門外東南邊的神路東，由祭祀大典的導引官引導，朱厚熜進入具服臺沐浴更衣。
禮部和太常寺官員訖退文武百官，衆人按文武品級排班於神路之東西兩側等候之中。
須臾，皇帝朱厚熜身穿隆重大祀冕服，由導引官引導着由左靈星門入內，引官領着朱厚熜行至內壝。
身穿大祀冕服的朱厚熜，接過贊禮官奉送過來的圭板，神情肅穆地緩緩踏步上了圜丘壇。
文武百官就位，祭祀大典各執事官各司其事，待朱厚熜走到了拜祭位置上，有祭祀大典贊禮官高呼道：“祭祀大典啓。”
此時，圜丘壇東南燔牛犢，西南懸天燈，煙雲縹緲，燭影劇院搖紅，給人以一種神祕的感覺。
鐘聲止，鼓樂聲起，大典正式開始。
此刻，圜丘壇上擺滿了由皇穹宇請出的神位，共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成的神幄，其中神位正中爲皇天上帝，兩側配亨祖先以及日、月、星、辰、風、雨、雷、電諸神之神版及神牌；各神位前按等級擺放好犢、羊、豕、玉、帛及登、簠、簋、籩、豆、爵、尊、篚等禮器，分別盛有各種祭食。
圜丘壇上層天音石南側設祝案，皇帝朱厚熜的拜位設在上、中兩層平臺的正南方。
此刻，圜丘壇正南臺階下東西兩側，陳設着編磬、編鐘、鎛鍾等十六種，六十多件樂器組成的中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。
祭天大典共分爲迎神、奠玉帛、進俎、行初獻禮、行亞獻禮、行終獻禮、撒豆、送神、望燎等九步，直至祭品焚完，祭天大典纔算結束。
典儀唱，樂舞生！
祭天大典第一步，奏樂，迎神。
在祭祀大典贊禮官的唱和下，“中和之章”奏響，守在一邊的郊社令將燎壇上的柴草點燃，焚燒犧牲，隨着煙霧飄飄而起，那焚燒的祭品好似送到上天之上，供神靈享用。
燔柴爐，迎帝神，樂奏“始平之章”。朱厚熜神情肅穆恭謹走到圜丘壇上層“皇天上帝”神牌主位前叩拜，上香，起身之後，又走到列祖列宗配位前上香，叩拜。
待叩拜完畢，回到了中層自己的拜位上，對諸神行三跪九拜之禮，這也是此次祭祀大典中皇帝朱厚熜唯一需要行三跪九叩大禮的儀式。
祭天大典第二步，奠玉帛。
樂奏“景平之章”，朱厚熜走到盥洗位，將手裏的圭板插在腰間，先淨手，復又拿出圭板，走上祭壇。“肅和之章”隨之奏響，朱厚熜跪在皇天上帝的神位前，再搢圭，三上香，奠太帛，出圭，行再拜禮，回到拜位之上。