瞧着垂柳下漸漸遠去的車駕，侯叢嘆惋：“從王爺糊里糊塗登上尊位，又從人尊糊里糊塗降爲王爺，誰看見了不說一句世事無常呢？”
太叔簡問：“利州那邊？”
“利州那邊已早一步遣人去交代了，陳谷會照應着，保他後半生無憂，不幸中的大幸。比起樂平王，還不知命運打算給咱們來點什麼樣的驚喜。”侯叢側頭看太叔簡，“你說咱們這不是白兜了一大圈，還誤了樂平王妃的性命？”早知如此還不如一開始就讓李明易做了皇帝。可原先他們也是有期待的呀，期待李明豫有他們的幫扶能稍稍改變局勢，不談削弱攝政王的勢力，多給他掣肘也是好的，誰也料不到卻是這結果。或者說是他們考慮不周，他們早該想到，李穆既敢兵逼長陽，以李明豫軟弱的性格，別說他們幾個，就是給他再來百八十個臣子扶持，在李穆眼中又成什麼氣候。
想到此，侯叢心中猶如重雲籠罩，李明豫尚且不行，換個本與李穆有千絲萬縷關係的李明易，只怕前路更是茫茫。未來？未來籠在迷霧中，他承認自己頗有些力不從心。觀太叔簡，面色雖如常，只怕比自己好不到哪兒去，他的期待至此已然落空，已歷兩帝，誰又還會認爲，李明珏還活着？
腳下的路會通向何方，盡頭等待他們的會是什麼，侯叢從未這般惶然不知所措過。
太叔簡未接話卻冷不丁道：“你是否有個孫女已是及笄待嫁的年歲？”
不知他爲何忽有此一問，侯叢詫異道：“我孫女？”
“咱們或許是白兜圈子，卻讓某些人好好見識了一番。別泄氣，不到最後誰也料不定結果，指不定命運真會來點驚喜呢？”不知所云，“走吧，回去該幹嘛幹嘛。”
侯叢尚追着他問作甚忽然提到他孫女，只見官道上幾輛馬車並兩隊騎衛疾馳而過，車角刻着孔字的家徽輕輕搖晃，輕喃一句：“煙州刺史孔鹿鳴到了？”
大江淤坤湖，薄雲籠煙州，要說這煙州，位於大辰南方，萬江邊上，河流縱橫網布，土壤肥沃又引萬江之水灌溉，逐漸成爲國之糧倉。那裏即便一個小吏收入亦可與他地有品級的官員匹敵，誰要是被派去那裏，旁人都少不得祝賀領了肥差，所以不論賦稅還是貢糧煙州都是大頭。
這日子正是各地春貢的日子，前不久，煙州的貢銀車方到，這兩日糧車也該到了，早聽聞此次煙州刺史孔鹿鳴隨車進京，卻不知爲何。因爲貢車進京是慣例，刺史卻不必同來，然而他來了，想必是另有要事。
果然沒多久，孔鹿鳴就在面聖的大殿上說出自己的來意，他說得遮遮掩掩，支支吾吾，大意是貢銀本該來兩撥，只來了一撥，而糧車一撥也沒得來，究其原因前年乾旱，去年萬江氾濫，連着兩年收成不好，賦稅又提了幾撥，頗有些捉襟見肘，所以此番親來面見皇帝想求個恩赦。
李明易道：“孔卿的意思是希望朕免除今年的？”
“下官不敢，只懇請陛下憫恤百姓。”煙州原本一年交兩撥，李穆攝政後，一年交三撥，免除他是不敢要求，“若是能減免些許……”他忍不住小心翼翼看眼當首坐着的李穆，“即便只是緩些時日也好，下官會督促諸郡儘快籌齊。”
“太叔公以爲如何？”
李明易忽然點名，太叔簡略一點頭：“煙州之事老臣略有耳聞，陛下愛民，別說寬限幾日就是免去未嘗不可。”
這本不是什麼難辦的事，李明易正要應允，卻聞旁邊李穆乾咳一聲，就見班序中走出一名監察御史，躬身一拜道：“陛下仁厚愛民自是令人感動，怕只怕有些人利用陛下的憫恤之心，以替百姓請願之名，行中飽私囊之實！您說對不對，孔大人？”
他話中有話，言外有意，孔鹿鳴眉頭微皺：“御史大人何意？”
那人哼笑一聲從懷中拿出一份奏章交給殿前太監：“煙州百姓之難，三分天災，七分卻是人禍！聖上明鑑，孔鹿鳴利用職權之便，縱容孔氏族人勾結商行，囤貨居奇，哄擡米價，致使煙州米價短短半年之內竟翻了三倍之多，孔氏族人從中大發災難財。還不止這些，面對民衆責難，其不但不思己過，更是粗暴鎮壓，以致百姓怒上加怒，忍無可忍，多地發生衝擊公署之事！”他轉而面對孔鹿鳴，“下官斗膽請問孔大人，爲何不上報這些？爲何不向陛下言明死傷者數目？”
面對突如其來的質問，孔鹿鳴漲紅了臉，額上冒出冷汗，先前他支支吾吾、遮遮掩掩所顧忌便是此事，但此事早已被按下，事態已然平緩，卻不知這監察御史從何得知，又爲何不早不晚，偏巧他進京面聖的時候揭發出來。
“衝突之中，孔大人的侄兒將人打傷不知又是如何處置？”
“他所說當真？”御座上的李明易面色已含怒氣，一雙清亮的眼滾圓，狠狠瞪着堂下的孔鹿鳴。不遠千里，不辭辛苦來給百姓請願，他還當是個好人，現在看來不過又是個欺上瞞下，憑着天高皇帝遠，就作威作福、魚肉百姓的貪官！
這邊他憤憤想着，那邊孔鹿鳴擦了薄汗，深吸口氣，跪倒在地：“下官有罪，但請陛下容下官一辯。”他將事情原委詳細說來，“糧食短缺是真，但哄擡米價並無。臣確有派族人主持商行聯合，非是爲囤積居奇，恰恰是爲了防止他們哄擡米價。且聯合商行，調運他地儲糧支援緊缺地區也更便捷快速，這是臣的本意，怎料族人私下做手，從中獲利，臣一發現，便將他拿辦，錢貨已追回。除此之外，爲防再有此事發生，臣在各大商行作下明文規定，這些陛下皆可派特使去查。至於臣侄打傷人之事，也已由太守循例處置，太守念及衝突之下非故意行兇，又傷者得治，家屬對臣侄兒作出諒解，故而有所輕判，但一切未違章法。”
“而衝突一事……”他深深一拜，“未能及時安撫人民，使部分民衆受人蠱惑衝擊公署，發生衝突又未能當機立斷，致使禍端蔓延，官民多有受傷，是臣之過。臣有負陛下所託，方纔又，又因害怕陛下責問，故而有所隱瞞，臣實，汗顏！”他額頭重重叩地，久不敢擡起。