這日，小丫頭去庫房領取燒火炭，東方永安閒來無事便一同去了，大頭燒火炭都交給小丫頭、小太監們擡回去，香雪與採娘各抱一盆。瞧着色澤光亮的火炭，香雪喜道：“今年咱日子好過了，自己也能燒炭。”話語間往年日子不好過，東方永安問爲何，小丫頭道，“往年絳香園因人不多，地方也小，領不到多少炭，都不夠伏良娣用的，別說我們就是那其羅公主都得挨凍，不過她們主僕從更北邊來，經凍得很。咱們這些小丫頭、老婆子的就慘了，進了冬天，夜裏就冷得紮腳，咱們只好擠到一塊，不然一夜別想睡。可擠到一塊也有壞處，要是誰不小心放個屁，哎喲，那出來不是，躲被窩裏也不是……”小丫頭說着自己笑起來，本來是訴苦的話到她嘴裏倒成了笑話，幾人都跟着笑了。
東方永安戳她一腦袋：“幾年不見，小丫頭片子幽默感見長啊。”
“那要不苦中作樂，日子怎麼過呢？”
東方永安知她跟在伏珊珊身邊定是沒少喫苦頭，原先她跟自己要好，伏珊珊欺負不到自己，還不得可了勁兒地欺負她，遂誠摯道：“以後你跟着姐，姐不會讓你喫苦，也不會再拋下你了。”小丫頭咧嘴而笑。
幾人正說話，前頭傳來打罵聲，過去一看，卻是幾個太監正圍着一□□打腳踢，被打之人蜷縮在地上，一手護頭，一手死死抱着小桶火炭。東方永安使個眼色，採娘上去阻止：“光天化日攔路搶劫？不知道的還以爲這裏是市井街頭，不是在皇宮呢？就是長陽街頭也沒你們這麼膽大包天的！還不住手！”幾人打得起勁，不理不睬，採娘也不惱，到路邊撿來小石子，唰唰幾下，打得那幾個逞兇的哇哇大叫。“都在哪裏當差的，報上名來，叫咱認識認識，也看看是誰教的你們好規矩！”
逞兇太監見不過幾個宮女，棄了地上的人圍過來，爲首的道：“小娘們見着爺幾個還不躲着點，多管什麼閒事？”一人見着香雪手上的火炭眼睛發亮喊道：“瞧她們手裏的，好東西哎！”爲首的：“喲，這好東西，咱都用不上，你們從哪裏得來？算啦，管他呢，被爺們遇上，就是爺們的，你們這些小婢子哪來用這好東西的福分，還不趕緊拿來孝敬爺們？”
東方永安冷哼：“憑你們也配叫爺們？沒把的東西！”
那人面上一紅，掄起拳頭就打過來，被採娘輕鬆制住：“這位可是宸元殿總管大人，想好你這拳頭掄不掄得下去。”爲首的一聽，頓時駭然，連忙掙脫，帶着其他人撒腿兒跑了。香雪鄙夷道了句：“一羣欺軟怕硬的東西，夏天搶冰，冬天搶炭，這會兒倒跑得比兔子還快，下次落在姐們手裏，姐們叫你們這羣兔崽子做人！”
採娘過去將地上的人扶起，那人擦了擦面上泥土，過來感謝，東方永安瞧着有些面熟：“我們是不是在哪裏見過？”那人笑着躬身回答：“回大人，小的魏陶，原先也在宸元殿當過差，大人去宸元殿那日，小的有幸與您擦肩而過。”他笑起來兩眼彎彎，滿面喜氣，絲毫看不出方纔被欺負過的狼狽，也無半點惱怒。
“是你。”東方永安想起來確有那麼回事，而且他是前任宸元殿總管，說起來還是爲她挪的窩，“你不是被調去壽禧宮？怎麼……”她的意思是，雖不做宸元殿總管了，守着壽禧宮位分也不低，怎麼就落得被其他太監欺負的地步。她雖未明說，魏陶到底做過宸元殿總管，是個機靈的，回道：“有人的地方，難免磕碰。僧多粥少，壽禧宮人不多，叫別人惦記也是可以理解。”既沒義憤填膺地大罵，也沒涕淚俱下地哭訴，卻輕巧地將問題點出來。
東方永安若有所思，他說的確是個問題，李穆剋扣宮中用度，皇帝也需要銀子，處處都要節省開支，管庫藏的不敢短了貴人們的，就只有把主意打到宮女太監雜役們身上。平時還好，一到冬天、夏天，日子只怕着實有些難過。
魏陶嘆：“今年入冬以來，已經有人凍死了。”
“竟如此？”這她倒是沒聽說，擰起眉，“儉省仍是宮裏的長期行事準則，不過這事我會向陛下請示，關係到生存的基本物資，就不要剋扣。”
“小的先替娃兒們謝過總管大人。”
“披肝瀝膽倒也不必，將事情周全了便是，你去吧。”
小插曲後，回到宸元殿，採娘與香雪自下去安排，不多會兒，採娘過來稟報說去煙州的八衛有了消息，她得出宮一趟，東方永安細叮囑莫要被人發現，着她去了，自己也趁機去找皇帝說了物資與魏陶調任的事。
待她再次回到住處，採娘也回來了，帶回八衛這些日子往煙州的成果。“姑娘看了會高興的。”她將一隻防水布包得密不透風的畫筒交給她。
“他們人呢？”東方永安邊拆邊問。
“都回來了。這份是謄抄的，原件已經由州里發上來了，用不了多久就會到御史臺。”東方永安展開那捲得整齊的萬人請願書，一個個濃墨寫就代表片片赤誠之心的名字看得人心緒激盪，她連道幾聲好：“這事算半成，到時御史臺再助力一把，有理有據又依循律法，不怕李穆不肯鬆口。”要救孔鹿鳴，爲今之計只有從民意入手，以孔鹿鳴爲官頗爲清廉，治理煙州有聲有色，她就不信他全不得煙州民心。當然對他不滿的肯定大有人在，甚至巴不得他回不去的也有，但只要多數民衆願意爲他們的刺史發個聲，孔鹿鳴就有救。她派八衛前去便是爲此，顯然他們完成得很好，這份萬人書上遠不止萬人，後半部分甚至有不少直接以裏、以村爲單位提名。
“我那幾個兄弟說，孔大人在那邊幹得甚好，他們在鄉野間聽到不少實打實的誇讚，可不是那些什麼溜鬚拍馬的話，說的最多的就是孔大人是個幹實事，也肯幹事的，不像有些個尸位素餐，用他們的話就是‘佔着茅坑不拉屎’。”採娘邊說邊笑，“說那邊爲了調動百姓種田、經商的積極勁，沒少花心思，煙州也是墾荒最多、留荒最少的。”
“所以這孔大人還是當救一救的。”這些雖輪不到她操心，但她聽着也高興，民以食爲天，大傢伙能喫好穿好不就是最實在的好事嘛。再有個閒錢將工商搞活，如果都能像煙州，何愁不繁榮。
她派出八衛原爲了能保住一個好官是一個，陳谷也好孔鹿鳴也好都是值得保下之人。那時還不曾想太叔簡提出的要求也是救出孔鹿鳴，此番算討個巧，不然人現在纔過去，還不知何時能出結果。
果然臘月下旬，年前幾日，煙州的萬人書以及請願奏摺就上來了。門扉大開的宣政殿冷風嗖嗖，卻不影響內中衆位大臣議論的熱情，太叔簡一派與李穆一派爭得面紅耳赤，雙方各執一詞、各不相讓。李穆雖統領軍權，朝堂上，言官們脣舌亦如刀槍，卻也不是好惹的。
“你們這是裹挾民意，挾私護短！”
“民意豈是這麼好裹挾的？你們不信自己去煙州一訪不就知曉？煙州不是有攝政王爺纔派過去的人？此番也未有異議吧？不正好說明乃是民心所向，他們也不敢違逆？”這點說到痛處，李穆派過去的人當然早與李穆通過氣，但煙州情形與奏摺所說相差無幾，就是州府中官員亦多數在請願書上籤了字，他們不好冒民意之大不韙。
“犯了事便該受罰，豈能被一羣刁民要挾？”
“哦哦？你說誰是刁民？那些可都是陛下、是我大辰的子民，上承天命，下應民心正當該是吾皇所爲！”朝臣們你一言我一語相爭不下，有幾人卻是老神在在，悠然閒逸。一個是太叔簡，先帝那朝，他就多聽少說，如今越發話少，一個是李穆，雖然臉色算不上好，卻也不見惱怒，他們都還沒發話，但衆人皆知他二人發話，便是下定論的時候。最後一個便是皇帝了，好整以暇地看着下邊吵成一鍋粥，李穆不急，他也不急，論理來說御史們已經佔了上風，只等哪個有點分量的再添把火，李穆就該順坡下驢了。
吵了半日，李穆與太叔簡同時乾咳，二人尚未開口，卻是施仁搶上前一步：“我大辰既有健全律法，就該按律法來論，誰說都不如請刑部尚書張大人說一說，諸位以爲？”說到律法，誰還能比刑部尚書通透？雙方皆以爲然，不再爭論，各退一步。
刑部尚書張甫田上前，執禮道：“那臣便來說道說道。”