“叔！”狐耳跪倒下去，一把抱住坐在石墩上發呆的人，他的哭聲引得其他人又哭起來，幽微的啜泣在淒冷的石洞裏迴盪。
安陵將東方永安拉到一邊：“你來就好了，現在怎麼辦？”是採娘將東方永安帶過來，一路上將發生何事細細說與她聽。原來安陵收到訊息返回豐城與他們會合，等了數日不見東方永安一行迴轉，衆人一商議，便由身手好的安陵與採娘到邊境村莊來尋找。她們找到時，東方永安已與李明珏、狐耳離開，又因爲官署巡查，樞渝也帶着孩子遁入山中暫避。她們本不欲逗留，村民盛情相邀，思及東方永安摘得墜星草就會回村子，於是兩人留下等待。不想就是那時遇上禍事。
那日一早，她們入山林去看孩子，原定午間回來，因天色不好，早回了一個時辰。不成想，因爲這一個時辰，她們恰趕上一場瘋狂的屠殺，也因爲這一個時辰，兩百人的村子得留半數撤出。
“自我有記憶以來，從未見過如此兇悍猖獗、毫無人性的匪徒！當時安姑娘就將劍握得咯吱響。”採孃的聲音平穩，已不見當時的憤怒，只餘悲涼，但東方永安卻能想象出那時場面的慘烈。村子裏倒塌的房屋、遍地狼藉、殘破的屍體與染紅的土地，每一樣都是無聲的控訴，控訴歹人兇殘，控訴天不仁降亂離。“那日的安姑娘就像大槐樹下的你，我也是那日確信你們是名副其實的主僕，然而，我並不想以那樣的方式認識她。”
他們帶着村民撤入山中，躲在山洞裏，之後幾日匪徒仍在村中徘徊，是以也沒能給死去的人殮葬，只由採娘時不時到村子附近探看，以免東方永安一行不明就裏撞上徘徊的土匪，哪知他們還就真撞上了，不過幸好只是一小隊，採娘趕到時，那一小隊已經橫七豎八倒落泥土，採娘大感出了口惡氣。
“之後……”東方永安本想問之後官署之人可曾來過，話到嘴邊又咽下去，不用問也知必然沒來過，否則不會沒有消息傳出，縣城等候的樞渝也不會不知村子遭遇，毫無提及。她轉而問：“被抓走的有多少？”
“幾個村子加起來怎麼說也有百來人。”後來他們才知遭遇劫村屠殺的不止野果村。鄰近的幾個村子都沒能倖免，土匪們不但殺人掠貨還將稍有姿色的少婦、姑娘搶走。
“這羣土匪也太囂張！”東方永安一拳砸在石壁上，“村長可有說法？”
採娘搖頭，嘆息一聲：“野果村的村長你瞧見了，他們家只他一個活下來，他失去了他的妻子、孩子、兄弟、侄女，或許也失去了他的魂魄，只留下一個一夜白頭的蒼老軀殼。要他帶領大家太爲難了，他現在需要的不是責任、振作，他需要的是安慰、是他的家人。”
東方永安回看依舊呆若木偶的村長，眼神一軟：“我們走的時候，也不過就旬日之前，他笑得那麼高興、真誠，拍着胸脯說，摘了墜星草還回到村子裏來。說，放心去，小星星有他內人照看，孩子不認生，可喜歡他內人了。說，篝火宴上的羊腿沒喫完，他藏了一塊，等李明珏再與他喝酒……”東方永安的聲音戛然而止，背過身去，將自己臉藏進陰影裏。
半晌，她再度開口：“其他村子？”
“自從在山裏遇上，大家便躲到一起。白毛村在左邊那些山洞，山歌村在右邊山洞。”白毛村人頭髮早白，因而叫白毛村，山歌村男女喜愛對歌，是以叫山歌村，這兩座村子毗鄰野果村，此次一起遭了殃。“山歌村的村長已死，白毛村的村長不比這位幸運，兩村生還共計一百五六十人。”
東方永安思忖片刻：“走，我們去見一見白毛村村長。”
出了此間山洞，採娘帶她沿一條往左的雜草小徑先是向下走了百來步，接着又向上走了百來步，最後在一棵樹幹上做了標記的數丈高青松下停住，撥開枯黃的草叢，一個被石板封住的石洞出現在眼前。採娘過去先緩叩三下，然後快速叩兩下，最後再三下，石板門滑開。顯然她不是第一次來，開門的人見了她，緊繃的面色鬆緩，在採娘道出來意後，將她們讓進去。
“村長可有好些？”採娘問。
守門人回：“近日能進些米湯了。”
這裏山洞的情形與野果村相差無幾，都是天然形成的洞穴，粗陋簡單，除了石頭泥土別無其他。村民住進來後，給石洞加了石板門，在牆壁上鑿了坑洞，放置油燈火把。起初，幾十人擠在一個山洞，戰戰兢兢，日夜不敢睡，累了就蹲在地上或靠在石壁上，後來找到其他山洞，好歹多了幾處藏身之地，其餘人搬走，原先的小洞就留給村長與他的家人。村長老妻去山裏抱了些枯草回來，鋪上幾個草鋪，再之後，有大膽的回村子，替他們帶來些許瓢盆瓦罐，山洞裏纔有了人氣。
守門人向老婦人招呼一聲，兩人帶着娃兒出去，留採娘與東方永安。見老人掙扎起身，採娘出聲制止：“您身有不便，躺着說話就好。”她環視一週，發現一隻小木墩搬到草鋪邊，讓東方永安坐下，自己立在一旁，“我家小姐要來看您。”
“你家小姐……我知道，知道……”老人顫巍巍躺下，連道幾個知道，“隔壁小夥子興沖沖跑來，說有位女俠很是厲害，一人就將整整一隊匪賊殺了。全殺了，殺了好！”老人忽地躺下渾濁眼淚，“我替老二、老三，他伯、他嬸，瓜婆、鴨伯……替死去的人謝謝你。謝你給他們報仇，謝你讓他們瞑目……我是個沒用的人，不能替他們報仇，沒用啊……”老人情緒激動，嚎啕哭起來，叫東方永安眼眶發熱，採娘亦轉過身去。
兩人默不作聲，待老人泄盡胸腔悲憤方纔問道：“今日來有些事還需與村長相商。”
老人抹去眼淚：“之前我聽採姑娘提起過，是爲那被捉去的百名壯丁與女子？”那羣土匪突然來襲，二話不說就在村子裏大開殺戒，殺人越貨，村民措手不及，死傷大半。待得脫出，一面替死去之人哀傷，一面尋找棲身之地，卻又發現被捉走許多，三村碰頭，粗略估算，有百十來人，多是貌美婦人、少女，亦有壯丁。女人被分給寨子土匪，壯丁充當苦力，也有威逼利誘下加入寨子，落草爲寇的，過去偶有發生土匪劫掠，這是老規矩。要說急，當然急，說恨，自然恨，只不過一來以往任何一次都不比此次，官署剿匪耗時費力還沒效果，山寨與村莊、官府也就達成一種微妙平衡。二來，沒有官署兵力，村莊自保尚且不容易，又哪來多餘心力去救人？是以再急再恨也拿土匪沒有辦法，過後，日子還得照舊。
但這次大不相同，這羣土匪將兇殘本性展露無疑，三座村子竟是血流成河，一夕空村。倖存之人個個咬牙切齒，若不是家人攔着，年輕人便要殺去匪寨。
採娘提出她家小姐有意救人，村長自然感激，然對方不過一介女子，又隻身而來，要說他對救人抱有大希望，那是假的。
“小姐有什麼問題，請問，老朽知無不言。”
“小姐不必，老人家請叫我東方永安。”東方永安略一思忖道，“老人家對這羣匪賊知道多少？”
村長坐起身，拿起牀頭木几上一根竹管煙桿子，掰下一塊菸葉餅。第一次在邊境之地看見煙桿子的時候，東方永安尚有些意外，因爲大辰腹地並未有菸草流行，問過之後得知，菸草由野果村傳開，而據聞野果村的菸草是他們的祖先從故地帶來，有故鄉味道，一經傳開，頗受歡迎。村長吸一口，悠悠吐出白煙：“談不上了解，略知一二。原先這一帶有好幾股匪徒，現在還剩幾股不清楚。常在我們這幾座村子劫掠的叫南山寨，老巢就在南面的山中。這些年官署進過幾回山，這羣匪徒狡猾得很，與官署多次周旋，都沒被剿滅。雖說官署拿他們沒辦法，但攝於郡城裏一位樊大人威勢，匪徒們也不敢亂來。那位大人真真是個爲民的好官，力主剿匪，才讓我等安穩這些年。可惜，聽聞不久前病倒，那時我與野果老友就覺得不好，果不其然，禍事就來了！”說着，老人又哽咽起來，那位被寄予厚望的大人倒下，讓他頓感未來渺茫。
“您可知南山寨中有多少人？”
“前年剿過一次，剩五六十人，現在最多，估摸也就百來人吧。”東方永安想起連風寨，與南山寨比起來倒算小寨了，老村長繼續道，“棘手的不是寨子本身，而是它與其他山頭裏藏着的山匪有連結，要不搶這許多女子作甚。聽說南部白頭山裏藏着大土匪，尋常不現身。”老人一聲冷哼，“咱叫白毛村，他叫白頭匪，不知道的還以爲咱跟他一夥，沾了什麼好處。你說這些土匪都拉幫結派，可咋整？”
從山洞出來，東方永安推翻自己先前想法：“看來要救人還得從長計議。”難的不是救，而是如何抵擋隨之而來的報復。