“當然，陛下回宮，奴婢們豈敢懈怠。”
“舞姬也需最好的。”那便只有那個女人，想到那個女人，桃夭夫人就來氣，將梳子一把拍在妝臺上。作爲南陽皇宮裏伺候皇帝最久也最得寵的夫人，她自是與別不同，地位超然，在小小後宮也算得上翻手爲雲覆手雨的人物，皇極宮的蠍池裏不知道有她多少傑作。南陽皇帝是個極能疼寵美人的人，與她正是琴瑟和鳴，興味相投，那些道貌岸然的僞君子罵他們是什麼狼狽爲奸、一丘之貉，又怎麼樣？那些木訥呆子豈能體味箇中樂趣。然而數年前卻來了一名舞姬，原本區區舞姬身份低賤不需她放在心上，但不知使的什麼手段很得皇帝歡心，隱隱有與她分庭抗禮之勢。她的寵愛未必就衰了，然總有個人在那邊杵着，她心裏豈能舒坦。男人們不是常說“臥榻之側豈容他人鼾睡”，女人更是不容。偏皇帝的規矩，他寵着的人，別人是不能動的，她再囂張跋扈也不敢老虎嘴邊拔鬚，唯一值得慶幸的：幾年了，那女人仍舊只是首席舞姬，她卻是正兒八經的夫人。桃夭夫人拉回自己飛遠的思緒：“叫她好生準備，誰惹得陛下不開心，吃不了兜着走。”
婢女月下答道：“今晚她不出場，說是身子不舒坦。”
“不舒坦？”桃夭夫人訝異，“她是不是聽到什麼風聲？小狐狸精，倒是精得很。”若是旁人看了定要說女人心海底針，死對頭出場她不歡喜，不出場她仍舊不歡喜。“今晚咱也都打起精神，小心伺候着。”
薰着濃烈香粉的大殿裏，樂師們賣力演奏着火辣熱情的異域舞曲。南陽都城與別不同，南陽的宮城亦與別不同，從不講究什麼超凡脫俗，什麼淡雅別緻，從鋪陳的死物到來往宮女侍從皆是濃墨重彩，就像這座城裏張揚的善惡、美醜、愛恨，它的一切都是濃烈的。往好的一面說，熱情火辣、自由奔放，千姿百態，是生命濃烈的色彩；往壞的一面說，禮樂崩壞、道德淪喪，是劍走偏鋒者的天堂，滋養罪惡的土壤。碧玉的窗櫺、金色的帷幕、鮮紅的地氈，火一樣飛舞的裙襬、雪一樣的臉龐、烈焰紅脣、媚眼如絲，放縱慾望的味道。
這些都是南陽皇帝平日最喜歡的，他總說那些咿咿呀呀有氣無力的是什麼死人曲？那些有事沒事素衣淡服傷春悲秋、裝模作樣的東西心裏比誰都要貪俗，誰要是在他宮裏穿喪服，他就送誰一場喪禮。所以南陽皇宮裏向來濃妝豔抹、爭奇鬥豔得厲害，不怕粉抹得多！但也不是抹就完事，他還有個怪癖就是喜歡當面看人卸妝，要是抹上粉是天仙，洗了臉是鬼女，那脖子免不了捱上一刀，真就直接送義莊抹死人粉了。
桃夭夫人看着寬大黃金座上左擁右抱的人，似乎與往常無異，調笑偷香隨性得很，臉上陪着笑，心裏卻總覺忐忑。今晚無人與她鬥豔，她卻絲毫不覺勝利的喜悅。她不敢說能摸透黃金座上人的心思，但這麼多年也不是白白同牀共枕許多日夜，總覺得那隨性的笑意下隱着一絲陰霾。再觀旁邊垂手而立的太監魏陶，眼皮也不擡一下，她便覺自己的忐忑是有道理的。皇帝回城已有些時日，卻沒有立即回宮，而是在鷹臺耽擱了幾日，今兒纔回。她等得心急，少不得遣人打聽。得了消息說，雖然打了勝仗，但皇帝並不那麼高興。原因嘛，多半是戰事上的事，她一個深宮婦人，哪裏想得明白，也沒興趣明白，她的全副心思都只在皇帝身上而已。尋常若皇帝不高興，美人自然不遺餘力相哄，誰跟榮華富貴過不去，可她們這位皇帝不是個好哄的主，太賣力了他嫌虛僞，太矜持端莊了，他嫌裝模作樣，一不小心小命就沒了。所以南陽皇宮裏，皇帝不悅要不要湊上去真得掂量掂量，久而久之，火候把握不好的，乾脆就避而遠之。桃夭夫人從未失手過，但也難免惴惴。早知就搶先一步稱病，可她與那女人總得有一個在，否則皇帝覺得受了冷落，大發雷霆，都得遭殃。
見皇帝不語，桃夭夫人呵斥：“賤婢，平日就知偷懶，用你的時候就掉鏈子，養着你們何用？丟人現眼，還不趕緊滾下去。”
那舞姬如獲大赦，叩頭謝恩，皇帝開口了，語氣溫和不見怒意：“失誤嘛，又是什麼大事？你別小題大做，叫別人以爲朕是什麼虎狼之輩。朕平日苛待你們了嗎？”桃夭夫人躬身：“陛下言重，是臣妾看不得丟人現眼的賤婢。”
皇帝不以爲意走下玉階，走至那舞姬跟前彎腰關切道：“傷着哪裏了？讓朕看看。”舞姬被他的溫柔弄得面紅耳赤，怯怯地拉起裙襬。皇帝讚歎：“多美一雙玉足，都腫起來了，一定很疼吧？”語氣輕柔親暱，滿含興致，殿中衆人無一例外都覺得後宮大約又要添一名新人。皇帝就這樣，逛個後花園，瞧見有姿色的當即能拉到花叢裏野合，一日不可無婦人不只是說說，宮裏的也都司空見慣了。
桃夭夫人何等眼力，待要開口命自己的婢女前去扶人，聽得皇帝道：“既然疼得厲害，不如，剁了吧，剁了就不疼了。”衆人還沒反應過來，舞姬就哭喊着被拉下去，皇帝擡手，“繼續吹，繼續跳，愣着做什麼？朕很嚇人嗎？”到底是長久磨練出來的，樂師們怔愣片刻若無其事繼續吹奏起來。
坐回黃金座時，皇帝瞥一眼石像般的魏陶：“你倒是安之若素。”魏陶微微躬身：“陛下知道自己在做什麼，小人何須多言。”
“嘖，在北辰的皇宮裏練得如此貼心了？”
“您知道是在哪裏練的。”
“……”忽而奉酒侍女又出錯，手上一個不穩，打翻酒水潑了皇帝一身。這次皇帝沒有戲耍她，徑直冷冷吩咐：“拉下去亂棍打死。”魏陶嘆息了一聲，皇帝不耐煩道：“有話就說。”
“小人不敢。”
“在他處就敢？”
“直諫也要看人，在他處小人是友，回到此處小人是奴，奴就得清楚自己的身份。”
皇帝豁然起身：“真是練得好膽量，叫你回來，讓你委屈了。”說罷拂袖而去，魏陶向桃夭夫人略一躬身，快步跟上。桃夭夫人怔愣當場，他們打得什麼機鋒她沒聽懂，皇帝的態度也怪，犯小錯的婢女隨意殺了，不軟不硬頂撞的魏陶他卻不處置，真是怪哉。