萬江一戰憑藉驚世利器原可一鼓作氣將敵軍趕回萬江以南，不想東方永安在追擊南陽皇帝的時驟然失蹤，安字軍頓失主心骨，未能趁勝追擊，南陽軍藉此機會奪得江北兩座城池並站穩腳跟。安字軍氣惱之下，密謀反攻，卻不慎走漏消息，爲緩而圖之還是急取而下，安字軍內部產生分歧。提議急取之的自然是倚仗“地獄之火”，然而“地獄之火”不但嚇壞了南陽軍，嚇壞了見識過它的北辰平民，也嚇壞了安字軍中一些人，他們將其視爲不祥之物，認爲只有將它帶來這個世間的東方永安才能夠掌握它、纔有資格使用它，所以他們提議封存“地獄之火”，對於被佔的兩座城池應緩圖之。他們亦有自己的道理：一來，當務之急是尋找東方永安，二來，丹州勢力動向不明，安字軍當防內憂外患，以穩妥爲主。就在雙方爭執不下之時，安字軍統領失蹤的消息不脛而走——多半是南陽軍放出，不過再追究源頭已無意義——丹州觀望的勢力頓時蠢蠢欲動。外有南北勢力虎視眈眈，內有議論紛紛、爭吵不休，安字軍陷入被動，不得不轉攻爲守，暫時收縮兵力，將中軍大帳移往利州與丹州交界處的涿水城。選定涿水城有兩個原因，其一所處位置西控利州，南守萬江，東顧丹州，其二地勢殊勝，城池雄峻、易守難攻。
在涿水城紮下大營後，幾位老將領同心協力穩住軍中形勢，避免了安字軍自亂陣腳，與此同時通知水獺以及遠在南陽的無影等人，沿萬江甚至深入南陽打探東方永安的消息。諸人傾向於，若她沒死，極有可能被南陽擒住。初得知東方永安失蹤時，烏淺就要趕來，經程放幾封飛信勸說，放棄了。他說：此乃非常之時，不妨想想在東方永安心裏什麼更重要，若他有一二分了解她，當知曉她更希望他怎麼做。聽了這話，烏淺沉默不語，他知道越是這種時候越當謹慎周全，東方永安必定不希望因爲她導致安字軍陷入險地，甚至分崩離析，念及北面形勢不穩，他暫且按捺住了拋下一切，親身入南陽一探的心思。諸多不幸中，總算有一件幸事，北面太和方向不知在大搞什麼，一時無暇南顧，宣慶城的石天東又頗有幾分消極怠工，因爲長陽方面未能趁勢而起，丹州蠢蠢欲動的勢力也只是蠢蠢欲動，無人敢冒頭，原本岌岌可危的處境竟彷彿走鋼絲繩般保持了微妙的平衡。待將諸事交接妥當，由鐵魚與裴牧之繼續鎮守北面，有鐵魚的鐵浮屠與裴牧之的柺子馬相配合，北方當能穩住一時，烏淺則與廖然快馬趕往南方。
不負衆望，無影等人藉助九衛暗線，在南陽腹地千流城探得東方永安行蹤，消息由水獺送回。不論如何她還活着，諸人大鬆一口氣，接下來便是想方設法營救東方永安。潛伏在南陽的人忙得不可開交，江北等候的人亦是個個心急如焚。熊隱一口氣憋不住道：“孃的，咱們殺過去搶人！”程放給他一盆冷水：“你這跟扯麪大旗，大呼小叫讓南陽趕快殺了永安有什麼不同？”一羣火急火燎、雷厲風行的大老爺們愣是被摁住，整日像熱鍋上的螞蟻在大帳裏亂轉悠。其間，南面又傳來幾次消息，叫他們一顆心時而飛上雲端、時而沉入淵底。
此次消息叫諸人面色更爲凝重，無影傳回的信箋已被傳閱過，正靜靜躺在程放面前的矮几上，程放拿起又放下，不住嘆息。信箋上，無影交代了最近一次營救經過，以及失敗的結果，末尾坦承，他已無計可施，需要智囊支援。提到智囊，諸人能想到的只有梁懸河，可惜梁懸河早已殞命萬江。雖無智囊，會商還是要進行，程放清了清嗓子開口：“對於信中所請，諸位有什麼想法都可以說說，三個臭皮匠好歹湊個諸葛孔明。”見衆人不語，他只得又道，“我先說說我的想法，權當拋磚引玉。從這幾次傳回的消息看，永安暫且無性命之憂，我仍提議暗中營救，動作不要太大，免得對方狗急跳牆。只是遠在南陽腹地，我們的暗線掣肘甚多，難以施展，以程某之見，咱們應當加派人手。”
烏淺搖頭：“以信上所言，人手不是問題。”諸人又垂下眼去，他說得不錯，潛伏在南陽的陣仗已是不同尋常，青銅門六人個個是以一當百的傳奇高手，已有三名趕赴南陽，夜鷹帶去的獵隼隊員亦是精英中的精英，此外還有在南陽經營長久，早就織下了一張大網的九衛暗中相助，這都救不出，說明非是人手的問題。若南陽方面對東方永安的防守嚴密到如此程度，他們就是將安字軍整個開過去也不見得有用。
有人嘆道：“都說得很清楚了，智囊，缺的是智囊。”
“用得着你提醒？”旁邊人沒好氣道，“不就是沒有，才叫咱們這些榆木疙瘩坐這兒湊數？”
“不如咱們也去撈他們一兩個人質，江北不還留着南陽兩支軍伍？咱們去將他們的首領綁來，兩個換一個總能成吧？”
此次是久不做聲的端木宣文搖頭：“他們分量夠不上，要知道統領可不僅僅是統領。”
烏淺道：“沒錯，‘煙花’與‘地獄之火’面前，誰有資格與統領相提並論？”
“此事仍是隻能巧取不能硬來。”端木宣文略一思忖，“今日我倒帶來一樣東西，還請諸位看看，再拿個主意。”他從袖中摸出一隻剔紅寶相花漆盒，雙手託給程放。程放打開拿出內中物事置於衆人眼前，卻是一枚圓形玉佩，中間雕着奇怪的圖紋，細看好似一張似笑非笑的嘴巴：“這……”玉佩瞧着有點眼熟。
端木宣文道：“此乃統領交我保管，似是梁懸河去前給她，說若遇難事，就將其掛在蜂巢城中央最大的那棵古松上，自有人前來相助。以晚輩之見，這當是九衛聯絡信物。”他這麼一說程放想起來：“不錯，是九衛信物，怪不得眼熟，原是我在採娘處見過一枚類似的羊脂玉佩，只是內中圖案略有不同。”
“可是，九衛中除了梁懸河，仍有智囊？”豲子疑道。
“梁懸河既如此說了，總該一試。烏將軍！”程放轉向烏淺，“蜂巢城是你的固守之地，便煩請你跑一趟。”
烏淺接過玉佩：“好，某這就去。”
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千流城，白如棉絮、薄如輕煙的雲霧從鷹臺塔樓邊飄過，一派安靜、閒適、悠然，鷹臺的羅浮宮中卻是與之截然相反的焦躁、憤恨、陰鬱。纏着固定帶的手腳愈發僵硬，東方永安費力地將雙腿挪下牀，手撐着牀沿試圖站起來，試了幾次總算撐起身體，不想手上力道一鬆，整個人摔下踏腳，趴在地上好半天緩不過勁。這種手腳不由自己的感覺太糟糕，想過去不論訓練還是實戰，不論面對戰友還是窮兇極惡的惡徒，她都沒有畏懼、退縮過，身手矯健、反應靈敏、實力過硬是她最大的倚仗，可現在她用無數日夜與汗水換來的一身本事呢？她那令人驕傲的昨日輝煌呢？都如過眼雲煙，眨眼就散了。她不再是名值得信賴的優秀士兵，不再是手握狙*擊槍就好似握有了生死、握有了天下的神槍手，不再是能夠牢牢護住戰友背後的定海神針，不再是令敵人聞風喪膽的“死亡之花”，她成了一名廢人，一名連弩機都託不起的廢人。她失去了最大的倚仗，失去了手中的“劍”，再無法護住自己也無法護住別人。這樣的自己，連站都站不起來的自己如何還配統領安字軍？如何還配得上他們的仰仗與期望？又要如何夠得着那尚在遠處的理想？