旁邊杜議郎瘸了只腿，亦是不斷抹着眼淚，時不時從指縫偷瞟侯叢。原以他們的位分進不了侯府，但醉春池事件後，兩人被推到前臺，儼然衆士子領袖，平日振臂一揮，帶着士子上街，別提多威風。後來朝廷手段愈發狠厲，無所顧忌，兩人練就一身見微知著、聞風而動的本事，倒沒被朝廷拿住。可眼見高強度鎮壓下，行事越來越難，士子們怒不可遏卻又束手無策，胸中積鬱、怨氣沖天，想起諸如侯叢這樣的朝中重臣尚未出面，集聚一議，推舉於良與杜議郎前來侯府請見。
已經病了好一陣子，如今愈發風雨飄搖，以侯叢的意思自然還是繼續“病”下去爲佳。可士子堵在門口，想視而不見也難。再者照這個勢頭，士子們就真的蔫了，文人雖清高、傲氣，但脖子再硬硬不過刀斧。慮及此點，管家來報的時候，他擺擺手讓將人帶進來。既纏綿病榻許久，戲自然得做足了，折騰好一陣子，咳得吐掉大半碗藥，雙方纔坐定。
侯叢病懨懨的，聽他說完好半晌費力擡起眼皮：“竟有這等事？目下如何了？”
見他關懷，於良眼一亮，將士子走投無路的近況說來。
侯叢顫巍巍一拍牀沿，掙扎起身：“豈，豈有此理，欺，欺人太甚！我大辰士人何曾遭受此等羞辱與迫害？老夫忝居中書令之位，不能佑我士子，有何面目面對諸位，將來有何面目謁見先帝於九泉之下？走，老夫與你們一同去見皇后，討，討一個公道。”他掀開被褥，也不等僕從伺候，徑自拎住青靴穿起來。只是他當真病得不輕的樣子，手抖個不停，穿老半天都穿不好。
人都病成這樣，合該勸他躺下，於良於心不忍待要開口，被杜議郎暗中攔住。杜議郎上前，半跪於地，殷勤地替他着靴穿衣，奉上檀木架上倚着的鑲金手杖。侯叢不經意橫他一眼：“士子們？”
“都在門外候着呢。”
侯叢拿着手杖，走出門去。士子見他出來，忍不住歡呼，他擡手令他們安靜，說了番慷慨激昂的話，便帶人往皇宮去。隊伍浩浩蕩蕩，只是走得實在算不上快。最前頭的侯叢，一步三喘，好似隨時會倒下，於良與杜議郎緊跟其後，其他人越不過他們去，只得老老實實走走停停。
好容易望見天耀門，宮門侍衛也戒備起來，士子們心下鬆口氣，總算到了，還沒來得及歡喜，前頭忽起驚呼，只聽諫議大夫發出一聲尖叫：“侯大人！”便見前方的人忙亂起來。意料之外卻又情理之中：侯叢身體不支，暈倒了。衆人只能手忙腳亂將這位憂心忡忡，昏倒前一刻還在惦念士子的可憐老大人送回侯府，然後看着侯府大夫進進出出，門房唉聲嘆氣，心下自責不已。
夜深人靜，僕人皆退去，侯叢歪靠着引枕，臉色不佳地瞅着繡墩上坐着的杜議郎。
杜議郎賠笑：“卑職是爲老大人着想，朝廷與士子鬧到這個樣子，老大人身爲肱股之臣，毫無動作怎能服衆？今日這一出，叫士子親眼瞧見老大人爲他們心急如焚，怎奈病體難支，有心無力，日後只會感念您，不至心生不敬。”
“卑職一直謹遵老大人教誨，將士子挑動起來，只是現下情形不妙，僅憑士子成不了事，皇后如今意圖明確，就是暴力鎮壓，根本不玩陰的，也不畏血流成河。”想做明君的統治者，哪個敢這樣幹？史官的筆能罵死他們。可那女人全然不在乎，一毫不屑僞裝，擺明了就是簡單粗暴地殺，也要把他們殺服。這等暴君下場好不了沒錯，可對士子來說，眼下這關難過！“懇請大人指點。”
侯叢沉吟：“老夫也沒料到，此女竟是這般狠硬心腸。你說得不錯，任她殺下去，士族元氣大傷，數代都翻不了身。爲今之計，只有請舉足輕重的人物出面。這樣，我給你幾封信，你帶着走一趟煙州，去拜見煙州幾大世家，以他們的臉面，請坤湖四皓出山。”
“坤湖四皓？”
“此四人爲當今士林執牛耳者，登高一呼，天下士子相從。”
“能令皇后罷手？”
侯叢意味深長一笑：“只要四皓出山，皇后罷不罷手，皆是輸定了。”
杜議郎很快明白，拱手：“大人英明。”倘若皇后罷手，自不必說，本朝終末恐怕都不會再提及選才改制；若皇后不罷手，四皓可不是尋常士子，皇后敢對他們不利，甚至只是不敬，她都將失去所有士心，乃至民心。所謂德高望重者，能影響的可不僅僅是士子，人從衆，普通民衆更依賴這等名宿耆老。一旦皇后危及四皓，將從根本上動搖改制基石，試想，一名目無尊長、剛愎自用之人，其主張如何令人信服？
人們將開始質疑改制是否真爲他們好？讀書是否真那麼重要？聽起來很荒唐，但時局混亂、是非難辨之際，正是羣魔亂舞之時。
杜議郎帶着侯叢的信前往煙州，不久後，坤湖四皓中兩人出山。
不愧是坤湖四皓，從他們出山便有人相隨，一路至京城，跟隨士子民衆沒有上萬也有成千，至萬朝門已是從者雲集、聲勢浩蕩。方至萬朝門，城中文官半數相迎，侯叢更是病中驚起，叫人擡着，也要去拜見大耆，給百官做了表率。
這兩位名士也是不同尋常，一不受官員拜見，二不納貴胄供奉，一者安坐朱雀門一者安坐白馬臺，晝食自己帶的乾糧，飲自帶的水，夜便席地而坐、閉目爲眠，不向民衆宣講，也不請見皇后、太子，即是根本不明說訴求。但誰都知曉，二人必爲士林風波而來。
“娘娘，此事不可小覷。”中正堂，紀如勸說。“您得有所表示，不能不聞不問。”
東方永安不大樂意，沒有接話。曲書臣也勸道：“對此二人重不得輕不得，您得費心。”
“如何費心？他們不提訴求，我豈好迴應？”應該說，他們居心叵測，她不想隨之起舞。
紀如：“正因不提訴求，纔好迴應。您做足姿態便是，他們一日不提，您就一日不知。”
“照你的意思……”
“名宿既來，該當隆重相迎，好好安置，喫喫喝喝該奉上的奉上。需您出面便出面，也好向世人展現您對二老的景仰孺慕之情。”