廬州戰事，久拖不決，咸豐帝再諭：曾國藩團練各營及江南、江北大營諸軍，不論近遠，務必分兵急馳廬州，怠慢者嚴懲。
恭親王奕忻道：“洪楊生事三載，愈坐愈大，屢剿不克；廬州戰事，雖關大局，然乃一地之得失。江忠源勝或轉圜時局，然敗亦非愈墜愈深。常言道留得青山不怕無柴，吾皇須作長遠之算。”
咸豐帝亦知廬州難保，再諭江忠源：如事急危，廬州可失，而卿必不可死。又以六百里加急諭令曾國藩：朕於三日、五日兩諭爾出兵救援武昌，爾不至。朕今覆命爾即刻馳援廬州，爾切勿不知好歹！
曾國藩連接援廬聖旨，謂諸將道：“發逆已成氣候，八旗、綠營已無能應。戰火五年難熄，十載亦有可能。湘軍成否，事關全局，不得顧友朋之私誼，即君父諭旨所指示，亦有時雖不敢盡逆也。練軍半載，陸師吾已無慮，有羅羅山及衆弟子，且經實戰；塔齊布，吾觀之又觀，的確將才。唯水師，褚汝航練勇，夏鑾造船，楊載福、彭玉麟新招，廣西李孟羣新至，萬事開頭，未經實戰，吾深憂之。毛羽未豐，不可以高飛。與其將來毫無功績，受大言欺君之罪；不如此時據實陳明，受畏葸不前之罪。”
郭嵩燾道：“吾衡州練陸勇，湘潭練水勇，萬事剛開，倉促一出，絕無勝算。”
陳士傑道：“孤軍深入，兵家大忌。黃州、蘄州、九江、湖口、彭澤皆爲賊佔，衡陽廬州，千里遙遠，傾兵相救，後路一堵，全局被動。”
曾國藩道：“張中丞、左季高離湘，吾被迫退至衡陽。國家糜爛至此，駱秉章、鮑起豹之流還念一山不容二虎。湖南提督鮑起豹部，武弁自守備以上，無一人不喪盡天良。左總棠，閒賦湘上，人中翹楚，吾必用之。已邀三次，煩請筠仙再跑一趟。”
郭嵩燾道：“聽聞駱秉章亦邀左總棠。”
曾國藩道：“良禽擇木而棲。左季高其人，高矣！不與張石卿北顧，路遠恐生變數；不依附曾某，恐吾平地激不起風雷。婉拒江岷樵，岷樵強剛，慮一去不返。天下斯人，誰如江岷樵！金戈鐵馬，孤身突前，刀口舔血，有進無退。吾祝岷樵兄屢有十全好運。岷樵如此，吾亦不戀生死，昨日，吾以‘賊逆浩蕩，須四省合防；船炮未齊、不能草率成行’上奏。死則死耳，任憑聖意！”
羅澤南道：“既弗聖意，可有應對之策？聖上急迫，救與不救，一念之間。一拒已是欺君罔上，大人三拒，戰事平息，禍亦及身。”
曾國藩道：“即禍及身，吾志不移！今敵往來洞庭湖南北，所費殆二十萬，彼縱橫江湖，非舟楫無與爭利害，且成師以出，當爲東征不歸之計。九江以上，千里如洗，奈何以倉卒招募之衆，執蠱脆之器，徒步三千里，以當虎狼百萬之強寇乎？江岷樵意，無水師逆賊難平。羅山兄意：欲取九江，先定武昌；欲定武昌，先圖嶽鄂之交。得手，高屋建瓴，引軍東下，奪九江、佔安慶；安慶得，金陵亦失而復得。岷樵與羅兄意，吾固依。此後，誓以此行軍布仗。於此算，廬州，計外之城，只得捨棄。不知季高先生何意，吾再修書一封，恭請左先生出山。”
曾國藩忤逆，咸豐帝怒斥：安徽待援甚急，切勿偏執己見。朕知汝尚能激發天良，故特命汝赴援，以濟燃眉。觀汝奏，直以四省軍務一身克當，試問汝之才力能乎？否乎？平日漫而矜詡，以爲無出己之右者，及至臨事，果能盡符其言甚好，若稍涉張皇，豈不貽笑於天下？着設法趕緊赴援，能早一步，即得一步之益。汝能自擔重任，迥非畏葸者比。言既出諸汝口，必能盡如所言，辦與朕看。
咸豐帝怒氣沖天，復敕向榮：即刻攻擊金陵，以分賊勢，否即嚴懲不貸。
向榮接旨，斟酌再三，疏曰：微臣近來查觀，金陵城內，廣西真賊不過一千餘人，湖南死黨亦只五六千人，其餘湖北、江西、安徽、江南各處裹挾者，約三萬餘人。微臣正宜乘賊勢之空虛，聲張西北，審我軍之順利，直搗東南。
兵科給事中、淮北剿捻大臣袁甲三接旨奏曰：自古禦敵之道不外防剿，然必能剿而後能防，所謂能戰而後能守也。粵匪竄擾數省，皇上籌兵籌餉無一處不防，究無一處能防者，何哉？地散則難守，兵分則難支。軍興數載，未聞聚各處防兵與粵賊決一死戰，而一隅有警，四隅籌防，左支右絀，賊之所至，徒供一潰。即日取失守者而議之，亦屬於事無濟。此專言防而不言剿者之貽誤事機也。
咸豐帝嘆曰：朕何嘗不知，惟瘡癤遍地，剿不勝剿，防不勝防矣！
咸豐帝感嘆良久，再敕向榮：現勢，揚州之賊久則已竄，金陵之賊斷無自竄之理。向榮株守紫金山，自謂東南屏弊，不知果能奮力進攻，賊必懼而返顧，不但南不能竄蘇常，北亦何能肆擾淮齊。此人人共知之理，向榮豈不知之！現今，鎮江匪情尤爲窮蹙，何以但事堵御，並不攻剿？爾若死攻，各地賊匪返而顧之，當獲與賊決一死戰之機！
清帝令嚴，向榮不敢再忤，飭令：福興、張國樑攻右，秦定三、德安居中，吉順、明安泰擊左，兵分三路，攻擊朝陽門；又令鄧紹良領一軍密伏明孝陵，以作機動。
1854年1月2日，向榮兵至金陵城下，搶越溝壕，架登雲梯，攀緣而上。韋昌輝急令軍士施放彈炮箭矢、拋砸磚石瓦塊，以阻攻勢。向榮攻擊二日，未沾城垣。
3日，太平軍一部五千人，自明陵山後迂迴，堵截向軍之後。鄧紹良見狀，急出戰之，向榮亦分兵助攻，太平軍不敵，敗退城內。
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