廬州克復，荊州將軍多隆阿奉旨入陝剿匪平亂，過路武昌，拜謁湖廣總督官文，卻見署理布政使閻敬銘薄被一牀，橫臥總督府口。
多隆阿趕緊攙扶，道：藩臺大人，何故如此？
閻敬銘起身，道：將軍見笑，將軍血戰方歸，即遇此糗事，敬銘慚愧！官督手下一將，見色起意，強殺民女，隱匿總督府，官督稱病不見，吾臥而候其病好，今兒已是第三天。
多隆阿直入總督府，見官文正與湖北巡撫嚴樹森、武昌知府李宗壽嬉笑磋商。
多隆阿道：爲一妄殺婦孺之人，宮保大人這又何必！
官文支支吾吾，尷尬而笑道：晨起占卜，這總督府邸，見不得血光，只要不殺此人，任憑閻大人處置！
嚴樹森、李宗壽出得督府，攜手再勸。
敬銘長嘆一氣，即呼衙役將兇犯剝衣捆縛，杖責四十，具律遣送邊疆，即刻執行。
官文欲言又止。
閻敬銘再無言語，拾掇薄被，揚長而去。
多隆阿道：這閻藩臺，真非凡人也！
官文諾諾無語，嚴樹森急忙圓場，督撫將軍再凡客套後，嚴樹森道：粵匪陳得才入陝，陝地大亂，惟將軍可制。
多隆阿道：殺伐爲國，理應奔赴。
嚴樹森複道：當今賊勢，不患其併力南趨，特慮其潛窺陝境。西、同、鳳三府爲全陝菁華所萃，宜急趨出關，會合夾擊，以保完善之區。
官文道：賊若南趨，復犯鄂湘，中丞大人可有扼制之方？爲今之計，惟有首保蘇皖。曾國藩、李續宜分爲蘇皖重臣，爲吾等湘楚之屏障。
話不投機，再言無趣，嚴樹森遂偕李宗壽拜別。
多隆阿道：廬州克復，漕運總督袁甲三因病休致，希帥屢屢因母病乞歸；苗練沛霖，擁兵十萬，雄踞江淮，虎視眈眈；勝保主撫，希帥、袁甲三、曾國藩主剿；剿撫不定，大員乞去，不爲好事。
官文道：李公續宜勇毅諸部，其若回籍，後起難繼，殊屬可憂！袁公甲三剿捻八載，斬獲甚巨，因病休致，覆被議處，可嘆可慮！辛酋以後，勝保益驕；苗沛霖之反覆無常，路人皆知；然勝保力陳苗沛霖無他，而爲李續宜等所疑；勝保之識量，尚不如一稚子。
多隆阿嘆道：吾與陳賊玉成相持八載，接仗百餘，戰皆流血漂櫓，傷亡慘重；吾之八旗健將，幾近折光。袁甲三剿捻十年，力保皖北，最後卻落個交部議處。勝保好命，藉助苗練，縛得賊首玉成，成就不世之功。
官文道：前人栽樹後人乘涼，機緣如斯，孰人匡扶？江淮之地，發捻交互，苗練反覆，袁甲三休致，李續宜冀去，勝保此人，絕無能制！胡潤芝公曾曰，續宜將軍夜宿將軍帳中，並不歸營，將軍與續宜將軍之和睦，如一鼻孔出氣。胡公若在，江淮風平。
多隆阿道：吾與希帥，相得益彰也。
官文道：李公確屬人傑也！吾皇詔曰，前任安徽巡撫李續宜，由諸生帶勇剿賊，忠勇奮發，沉毅有爲，與其兄原任浙江布政使李續賓，戮力行間，受文宗顯皇帝特達之知，洊擢封圻，轉戰湘鄂江皖數省，屢克名城，戰功卓著。咸豐十年間，逆匪石達開竄擾湖南，該員統師援剿，力解寶慶之圍，厥功尤偉。朕御極後，調任湖北、安徽巡撫，辦理一切，深合機宜。
多隆阿道：胡公逝後，一切猶如流水落花。吾留石清吉十營人馬留守廬州，隨時東援，亦屬兼顧。
官文道：胡潤芝公，心地公忠，能顧大局，吾與其相處最久，相知最深；倘胡公還在，何有此等亂局！
袁甲三因病於陳州休致，接交部議處聖旨，悵然道：咸豐三年，吾奉旨赴皖平捻，潁州之亂，乃吾首平。及秋，先戰高公廟，復戰標裏鋪，斬獲兩千。十月，再擒捻首宮步雲。咸豐四年，吾進據臨淮，一載不到，皖北捻匪，幾近肅清。福濟、和春卻劾吾株守臨淮、粉飾軍情、擅截餉銀、冒銷肥己。咸豐六年，沉冤昭雪，吾入豫剿捻，三戰皆捷，擒獲匪首蘇天福以下兩萬餘人。咸豐七年，復斬捻首李寅，剿洗多股逆匪，又助勝保克復正陽關。咸豐八年，解圍固始，收復六安，斬殺捻首孫大旺；再至宿州，復誅捻首王紹堂；七月，代勝保督辦三省剿捻事宜，大戰太和李興集，徹將捻匪逐出豫境。咸豐九年，覆被勝保彈劾。咸豐十年，再入皖北，復剿捻匪。再攻定遠，戰廬州，直至城破方知狡兔死走狗烹耳。
袁氏父子言語間，捻軍一部偷襲陳州。
甲三於病榻之上，聞聲籌劃，兩拒攻城之捻軍。
其侄袁保慶喜曰：二叔上馬定國，下馬安邦，躺亦拒賊，實我袁世家族千古未有之俊才！
袁甲三愁眉稍舒，道：自吾入仕，袁家日隆，爾與保齡皆爲舉人，保恆亦中進士，一門二進士，弟兄兩舉人，甚慰吾心。
一日，袁保中攜幼子探訪袁甲三。
甲三觀稚子而笑，曰：此子年雖四歲，然喜怒有常，聰而不黠，將來必成大器也。
袁保中道：此子出生日，正逢二叔捷報至家，所以取名爲凱，是乃袁世凱也。
袁甲三道：志九耀三，保世克家，啓文紹武，衛偉國華；吾祖乃三國袁紹也。所謂氣宇毋須軒昂，無精亦不打採，惟安然做事矣！
多隆阿入陝，袁甲三休致，安徽巡撫李續宜亦是不快；其下之將衆口紛紜。
候選提督成大吉道：啓稟希帥，潤帥逝後，吾等滯皖，左宗棠攻浙，李鴻章入滬，鮑超圍攻寧國，曾國荃抵近金陵，全皆各自爲戰。賊若集兵攻吾一處，如何應對？
李續宜道：勘定皖北，大軍東顧，爲時不晚。苗沛霖者，擁兵十萬，公犯不韙，圍撫臣於壽州，陷其城，屠其衆。乃復詭言求撫，此豈足信？不過假稱反正，號召近縣，養成羽翼。若正彼叛逆之名，人人得而誅之。寬其黨羽，使爲我用，彼勢孤，終成擒耳。
湖北布政使唐訓方道：滿洲統領勝保，主撫苗練；吾若強攻，之於勝部，必成水火之勢。
李續宜道：苗沛霖不除，安徽永無寧日，吾再奏請誅苗。
慈禧太后接奏，謂恭親王奕忻道：李續宜意誅苗患，可否允准？
奕忻道：苗沛霖擁兵十萬，妄自稱王，勾結髮、捻，攻圍壽州，覬覦淮、淝上游，以圖肆毒中原，罪應立誅，然其誘捕逆匪陳玉成，亦屬有功。陝西巡撫瑛棨急奏，粵逆陳得才入陝，陝地盜匪四起，前江蘇巡撫張巿孤身相勸，卻被斬殺於渭河灘。
慈禧太后道：陝匪之猖獗，不亞於粵逆也。速速傳諭，着授勝保欽差大臣，專職督辦陝西軍務；荊州將軍多隆阿，速於武昌整頓兵馬，亦做入陝之準備。安徽巡撫李續宜，着頒給欽差大臣關防，督辦安徽全省軍務。
奕忻道：苗沛霖練勇，可否剿洗？
慈禧太后道：苗沛霖誘捕逆首，亦屬有功，其部固於屬地，不可擅動。
李續宜擢任欽臣，益奮，即令成大吉、蔣凝學、蕭慶衍等部，分兵而擊，剿捻扼苗，篤定皖域。
然世事叵測，李續宜欽任不久，其母病逝。
李續宜聞之，身心倶頹，遂舉湖北布政使唐訓方代領其軍，三疏回籍丁憂。
慈禧太后不許，然顧念忠孝或可兩全，允續宜百日假期。
李續宜回湘，望慈母棺槨，悲傷欲絕，咳血良久，一病不起。