李秀成調兵遣將之際，李鴻章亦至無錫城外視軍。
郭松林拜過李鴻章，上言道：啓稟李帥，忠酋屢戰屢敗，覆滅遲早之間！
李鴻章道：歲初，常熟之戰，子美揮刀蕩決，血染衣盡赤；大破三河口賊營，賊爭道，六浮橋盡斷，屍塞河，水爲不流。區區一載不到，賊逆已無戰力？
劉銘傳道：啓稟李帥，江浦之戰，賊逆折損甚大，一蹶不振；今日，即有萬賊困我千兵，亦不過徒張聲勢耳，我援軍一至，即做鳥獸散去；烏合之衆，再無戰力。
李鴻章道：兵者，死生之道，萬萬不可大意！我主力集結於緱山、芙蓉山、百瀆之間，山鎮銜連，築營結壘，以此扼控運河沿岸。忠酋依恃無錫、金匱二城，復加運河之險，攻守隨意，進退自如，爾等切切不可大意。
李鶴章道：忠酋至蘇一月，未得一勝，如非退避三舍，必是再無戰心；蘇州、無錫之間，不足三舍之遠，無退避餘地；吾意，即刻彙集各路大軍，與忠酋決一雌雄。
李鴻章道：忠酋狡悍爲諸賊之冠，全勢歸於西路，力援無錫，以護蘇州，援賊一日不清，則錫城一日不能進取。速傳吾令，程學啓開字營、戈登洋槍隊，速攻虎丘、滸墅關，橫出賊後，切斷無錫、蘇州之聯。
程學啓接令，遲疑不決，謂戈登道：我軍大部，皆聚無錫周邊，蘇州之軍，不足二萬；我等若攻虎丘不得，忠酋順勢南下，蘇州之敵再拊吾背，豈不腹背受敵？
戈登道：程先生多慮，叛軍勢頹，半年以來，未見一勝，有何畏懼？
程學啓道：既如此，吾即遣劉士奇奇字營駐守漕莊口，牽制蘇州太平軍；我等即攻蠡口、虎丘、滸墅關，且觀忠酋動向。
11月1日，程、戈圍攻蠡口，一日即克。
次日，程學啓率開字營、戈登率洋槍隊、黃翼升率水師、候選道潘曾瑋率民團，四部合力，再攻虎丘。
中外聯軍四面環擊，虎丘太平軍力戰不退，二千太平軍士，全皆陣亡。
太平軍屢戰屢敗，李秀成膽戰心驚，謂李世賢道：蘇州之圍未解，援救無錫不成，無錫、蘇州之聯將斷；此後如何行仗？
李世賢道：天國畫地分封之後，諸王各自爲戰，再不盡力矣！天國江河日下，你我獨力難挽。
秀成道：明知不爲而爲之，人臣必爲！聽王陳炳文、康王汪海洋來報，富陽已失，杭州岌岌。
李世賢嘆道：禍不單行福無雙至，吾等聚二爲一，扼駐坊前、梅村一帶，確保望亭、滸墅關、閶門一線通暢。
秀成道：此線暢通，無錫、蘇州之聯不斷；速傳吾令，護王陳坤書、守王方海宗、潮王黃子隆，務必速出城垣，鹹來會戰。
李世賢道：諸王皆至，亦無勝算，忠兄須早做打算。
秀成道：無錫、蘇州未破，主動權在我，明日攻擊緱山，中央突破，徹殲郭松林妖部。
郭松林負隅頑抗，堅守三日，第四日，太平軍退去，郭松林、劉銘傳、張樹生、周盛波等皆至李鶴章大營，協商攻剿事宜。
郭、劉、張、周皆曰忠侍二酋黔驢技窮，大軍傾出，決一死戰。
李鶴章道：時機已到，機不可失；吾意，子美松字營、振軒樹字營合攻梅村；省三銘字營、海舲盛字營合攻坊前，吾自率槍隊，居中策應。
劉銘傳道：季荃兄亦應督促戈登、程學啓，速攻滸墅關，一斷無錫、蘇州之聯，二斷忠侍二酋後路。
李鶴章道：省三兄言之有理，大軍攻前，吾自諮囑程、戈。
11月9日三更，淮軍傾出，圍攻忠王、侍王營帳，太平軍倉促抵禦，頃刻潰奔，劉銘傳、郭松林等率部追擊，最近處距無錫城門不及二里。
次日，秀成、世賢整軍再戰，復又大敗，梅村、西倉皆失，三十營壘被毀，折損航王唐正財、主將韋成高、忠殿戶部尚書李書香以下萬人。
秀成道：我亦擊傷郭松林妖孽，不知郭妖死否？
世賢道：兩仗皆敗，或無迴轉之路。
秀成道：毋須自喪志氣，你我各領親軍，分頭搏擊，以待護王、潮王各軍。
淮軍二勝，李鶴章喜不自禁，復召張樹珊、滕嗣武、黃中元、王東華四部，鹹來會集，滾營進逼，一戰而決。
11月23日，護王陳坤書、守王方海宗率軍馳至，潮王黃子隆亦傾出無錫城，二部四萬餘人，屯紮無錫東、南門外，縱橫十餘里。
劉銘傳速告李鶴章，賊逆會合，團集難擊；趁敵新至，即行決戰。
李鶴章速即傳令：張樹聲率部牽制李世賢；郭松林松字營埋伏土城河旁，橫截陳坤書、李世賢之聯；劉銘傳督率主力，三面圍攻陳坤書、黃子隆部；張樹珊、滕嗣武等，枕戈待旦，相機傾出；程學啓、戈登，即刻攻擊滸墅關，截擊後路。
是夜，劉銘傳率先攻擊，燒燬營壘十餘，攻破陳坤書中軍，鏖戰一夜，太平軍再潰。
李秀成無力迴天，各部自散，陳坤書復回常州，黃子隆復返錫城，李世賢退守宜興，秀成率部退至蘇州北望亭，自靈巖山間小道折入蘇州城內，即刻密召慕王譚紹光。
秀成道：其下勢難，蘇城恐無能保。城守主將吳習玖此前即曰，兵士苦嗷，銀錢緊迫，所有油鹽又在艱難，是以飯米待食，多多不敷充食。各館又無籽粒餘存，士兵饑饉，實屬哺切之極。半載即過，艱難幾何？
譚紹光道：愈加之勢，各王心志各異，惶惶不安。然蘇州城防，亦甚牢固；太湖之水，流至婁門、齊門，吾依河修築十里長城，以通外聯。
秀成道：我軍大敗，外已無援，蘇城難保，不如與吾讓城而去。
譚紹光道：忠殿且去，吾心已死，自與蘇城共存亡！