松、樹二軍敗訊至京，御史穆緝象阿彈劾曾國藩驕妄任性、剿匪不善、督師無功。
慈禧太后道：年餘以來，曾國藩所派將領，驅馳魯、豫、楚、皖等省，不遺餘力，殲賊亦頗不少，雖未能遽蕆全功，亦豈貽誤軍情者可比！該御史所奏，着毋庸議。
慈安太后道：鄂東以外，陝西捻情日益猖獗，張捻一股由許州西上，繞越潼關、商州、秦嶺，圍撲華陰四十餘日。劉松山追剿不及，劉蓉堵截不利，於華州大敗，傷亡七百餘人後，復於灞橋慘敗，三十營湘勇，折損大半，提督楊得勝、蕭集山、蕭長清、總兵蕭德揚、候補道蕭德綱皆歿於戰陣。
慈禧太后道：現在陝軍俱已潰散，別無可調之兵，捻匪到處竄擾，幾乎無地非賊。茲着左宗棠即赴陝甘，暫毋庸來京，即就現有兵力，取道入關，妥爲籌辦，以副期望。六爺何意？
恭親王奕訢道：權屬一人，方能專注。左宗棠一言九鼎，陝甘有望；曾國藩速返金陵坐守，李鴻章方無掣肘。
慈禧太后道：陝甘總督不足以節制巡撫，茲著左宗棠欽差大臣關防，全權總理陝甘軍政事務。速傳上諭，左臣總棠務必兼程馳往。另，曾臣國藩既經接受兩江督篆，所有察吏籌餉及地方應辦事宜，均關緊要；且金陵亦不可無勳望素著大員坐鎮。着即回駐省城，以資震懾。該督公忠體國，自當仰體朝廷倚畁之隆，勉爲國家宣力。一切軍情調度，仍着李鴻章隨時諮商，以資裨益。
左宗棠接旨，奏曰：現在西事緊急，既不敢逗留不進，致誤軍機，亦不敢冒昧徑行，致貽後悔。微臣不求旦夕之功，但求最後之勝。
臣意，緩進急戰，先捻後混，先秦後隴。捻匪飄忽馳突，兼善用騎，甚難扼制。西征大局，非增馬隊、講求車營，別無勝算。車與炮合，以車營、步隊擋馬賊，而以馬隊抄其後，或有勝機。
臣除自帶親兵三千，復於湖南選舊部三千，奏請劉典爲甘肅按察使，幫辦陝甘軍務，速於湖南募勇六千，高連升一軍六千亦火速自廣東北上。
兵馬未動，糧草先行。臣北上剿捻之餉銀：奏請浙江每年協餉84萬兩，廣東、福建各給48萬兩；其餘不足之缺項，由道員胡雪巖於上海向洋商借銀120萬兩。
以上諸項，皆爲剿匪之必須，伏乞皇太后、皇上聖鑑允准。謹奏。
慈禧太后接奏，道：左臣總棠用兵，善審時機，逢戰必勝；此次駐足武昌，緩進急戰，亦或得當；着準所議。曾臣國藩，是否已至徐州，與李臣鴻章交接諮商否？軍機處務必迭諭催促。曾臣國荃，務必迅飭湘淮諸將，殲賴、任賊逆於唐白河、襄河之間。
曾國藩連接諭旨，再不遷延，正月初六日，啓程上路，十五日至徐州。
李鴻章迎出叩見，喏喏連聲曰：吾師辛苦，吾師辛苦，快請上房歇息。
曾國藩道：剿匪任重，有勞少荃，可有誅賊良策？
曾國藩道：聞聽張壯勇公仙逝，吾即急飭霆軍入鄂馳援。
李鴻章道：多謝恩師，劉銘傳部已與賴捻接仗，霆、銘合力，無堅不摧，必誅殘捻。
曾國藩道：賊中盛傳，賴酋善謀，任酋善戰；唐酋之兵，所向披靡。任酋之騎最悍，誠項羽之儔，人中之怪傑也；唐酋日榮，原乃石酋達開麾下，逃出昇天，出蜀入陝，百戰成魔；此二酋，少荃可有專策應對？
李鴻章道：啓稟恩師，鴻章探得，唐酋部衆強盛，但仍張翼酋旗號，略不肯相屈降；賴酋、任酋口雖不言，心實嫉之；吾已飭令反間。任酋雖鐵石心腸，然其麾下，魚目混雜，絕非鐵板一塊，大軍圍誅，恩威並施，必有斬獲。
曾國藩道：但願沅甫能整合諸軍，誅賴任賊逆於江漢山水之間。
捻軍一敗郭松林，二誅張樹珊，士氣大振。衆王再議去處，德王唐日榮道：北有霆、銘二強妖，南乃長江，西爲漢水，惟一可行之道，乃東驅入皖，再攻天京，調妖回防，擇機圍殲。
遵王賴文光以諸葛孔明之《隆中對》否之。
唐日榮憤憤不平，又曰：西路漢水阻隔，吾等十萬大軍，泅渡不成，必爲妖乘！想當初，吾爲翼殿前鋒、中旗主將，於川地鏖戰兩載，安不知蜀道之難！
是夜，唐日榮熟睡之時，被賴文光誅殺。
衆王不解，賴文光曰：截獲唐日榮通款清妖文書，爲大局計，不得不爲。
德王麾下諸將不忿，甲曰：翼王逝，德王不降於米糧壩，以邀翎頂之寵，不降於黑石渡，以保首領之全，非鄭勇和、馬融和輩也。
乙曰：吾等新勝，江漢震動，巴蜀驚恐，所向摧破，無戰不捷，天下之至愚者，不降於主亡國覆，乃降於此際乎？
丙曰：德殿以翼王爲重，仍張翼王旗，賴嫉之，遂殺，又得吾等，一箭兩雕，何樂不爲？
丁曰：欲加之罪何患無辭，賴某今日可戮德王，明日亦可戮吾等，時機得當，以走爲上。
鮑超霆軍、劉銘傳銘軍日益進逼，賴文光再召諸王議論攻防。
魯王任柱道：妖軍七八萬衆，四面麇集，吾若不能徹殲一部，甚難泅渡漢江。
賴文光查觀輿圖，沉思良久，方道：臼口鎮，地處漢水、尹隆河之間；此段水域，江面狹窄，水流紆緩，可以橫渡；此處，土肥水裕，物豐糧盈，供應充沛；劉妖銘傳自東而來，彼若攻，必渡河，大炮輜重甚難隨行，吾可趁其半渡而擊之。鮑妖之軍，遣一悍部，牽制即可。
魏王李蘊泰道：分兵則軍單，不如合軍破劉妖，後再破鮑妖之爲穩健。
魯王任柱亦附。
賴文光道：鮑妖之霆部，劉妖之銘部，皆爲妖中最悍者，兩部夾擊，吾無勝算，必籌劃一萬全之策。速傳吾令，大軍速至尹隆河西岸，築壘浚濠，休整待命。