1868年4月2日，左宗棠督率五千大軍，由彰德招搖而出。
幕客勸：左帥顯山露水，或爲張捻所乘；大功告成之際，謹防張捻狗急跳牆，孤注一擲。
宗棠笑曰：張捻窮途末路，必定鋌而走險，此乃滅其最佳之機。傳吾密令，劉松山、程文炳、郭松林、楊鼎勳各軍，務必須臾不離吾部左右，距吾之距離，切勿超過八十里之遠，偃旗息鼓，藏形匿跡，待賊驟然攻擊吾部之時，各軍適時而出。
張宗禹探得左宗棠孤軍疾進，喜不自禁，謂懷王邱遠才道：擒賊先擒王，彙集全軍，弒殺左妖，轉圜大局。
邱遠才道：左妖五千大軍，傾出彰德，南進衛輝，一覽無餘，吾軍出其不意，半道截擊，定獲全勝。
4月5日，左軍行進途中，忽遭數股捻軍攔截。左宗棠無懼，飭令各部依照先前佈置，騎隊、槍隊突前，炮隊隨後，步隊及錢糧輜重居中，結作方陣，齊頭並進。
西捻軍驟攻一日，難破清軍戰陣。天色向晚，張宗禹下令退卻，西捻軍將退之際，劉松山、程文炳督率騎隊，洶洶趕至。少頃，郭松林、楊鼎勳二部亦自北方殺出。仇人見面，分外眼紅，郭松林一馬當先，直插捻軍陣內。
西捻軍鏖戰一日，飢腸轆轆，頂不住淮軍衝擊，頃刻大潰。劉、郭、程、楊四軍攜手，窮追二十里，斬殺千餘人，截獲馬匹、槍械無數。
張宗禹督飭殘兵，自衛輝退至延津，又自延津西撤陽武，冀越衛河入鄂。無奈追兵傍身，不能擺脫；衛河沿岸，五隆渡、龍王廟諸渡口皆被搶佔，宗禹無奈，復又折返東顧，由開州、南樂強渡運河，攻入山東境內。
張宗禹入魯，聞聽滄州人高巖正率鹽梟三千，圍攻天津，宗禹甚慰，迅疾北進直隸，以爲應援。
西捻軍由豫溢出，蔓延肆竄，竄擾齊魯，進逼天津，慈禧太后大怒，諭令左宗棠督率劉松山、郭寶昌二軍，專守運河西線；李鴻章屯紮景州，就近總統各路追剿大軍；限期一月，務必將張捻全數殲滅；遷延貽誤者，從重治罪。
李鴻章接旨，速即致函左宗棠：黃河以北，平坦千里，網羅難使，時移勢易，無有萬載不變之理。這剿洗張捻，宜需從長計議。吾意，抄襲剿滅賴捻之舊稿，以靜制動，依河築牆，堅壁清野，圈地制剿。季帥以爲如何？
左宗棠回曰：張捻鑑於賴捻之滅，晝警夕惕，一聞圍扎，即拼死力衝突，飆疾如風，轉瞬即逝。若不盡遣遊師躡蹤追剿，賊復伺機竄擾完善之區。
李鴻章致函再勸：張捻竄擾京畿，初意擬蹙之懷、衛之間，繼欲扼之衛、黃之交，皆未及謀定而賊已竄逸。黃河以北，地勢雖是寬蕩，然就運河一線設防，蹙之海東一隅，尚得地勢。吾即嚴督諸軍日以追剿爲事，能勝賊而未足以滅賊，且久有覆軍疲師之憂；與其勞而無功，不如暫守以待變機。
李鴻章嘆曰：左公自謂諸葛孔明，提偏師從諸將後，到處尋賊，吾謂非計。
潘鼎新道：啓稟李帥，初夏時節，天干地燥，末將查得，運河張秋至臨清二百餘里河段，乾涸可涉，李帥務必遣將嚴防。
李鴻章道：吾即諮請左宗棠部速返運河以西，杜賊西竄；琴軒兄即偕郭松林、楊鼎勳二部，躡蹤窮逐，勿予賊喘息之機。
潘鼎新道：唯憾劉省三浩然回裏，其若在，定有良策制賊。
李鴻章道：劉省三昨日傳書，引張捻至黃河、運河、徒駭河之狹長地帶，集兵決戰，可畢其功於一役。
5月上旬，連綿陰雨，漳、衛上游，山洪頻發，半月之內，黃河水位徒漲數尺，運河水位漲至一丈五六尺。
李鴻章大喜，即令潘鼎新於張秋開壩，大水漫灌，引黃入運。
左宗棠亦喜，道：李鴻章開壩之後，張秋至臨清二百里水面，炮船鼓棹如飛，直逼德、景。黃水復暴漲，自運河以及馬頰諸河，無不盈堤拍岸，橫溢四出，流潦縱橫，運河一線，遂爲金城巨防。
劉松山道：天佑吾民，張捻死期至矣。
左宗棠道：李鴻章圈制一策，實制捻良圖，惟從前減河未注水時，地段太長，需時又久，吾不能無疑。現在捷地閘開，正可用民力築堤自保，而以官軍械守，騰出各軍剿賊。吾即致函李鴻章，詳述端倪。
李鴻章接函，速即回曰：季帥高見，吾冀憑藉水勢地利，收縮河防之兵而勇之於追剿。皖南一別，一晃五年；季帥無恙乎？鴻章甚爲掛牽，擇地一晤，秉燭夜談。
5月21日，左宗棠、李鴻章於德州桑園把酒言歡，晤商甚爲投契。
左宗棠道：適值雨季，直魯平原，千里泥潭，賊之悍騎之優勢，蕩然無存。南以黃河，西以運河，東以大海，北以減河，設長圍以困之，就地圈制。劉松山、潘鼎新、郭松林、宋慶、郭運昌等軍，躡蹤而逐，大事可成。
李鴻章道：乘黃河伏汛，縮地圈扎，以運河爲外圍，馬頰河爲裏圍，將西捻壓縮於馬頰河以南、徒駭河以北之狹長地帶，堅壁清野，使賊無所食，爾後圍而誅之。
左李論談一日，議定：北段，由潘鼎新鼎軍、崇厚之洋槍隊聯合護守，復掘滄州之捷地壩，引運河水入減河，水、軍並用，嚴扼張捻北上；西於張秋，引黃河水入運河，兼以淮軍、魯軍、皖軍分段防守；南段，嚴密封鎖黃河各渡口，北岸船隻，一律調至南岸，由山東官員帶隊把守；東段，嚴禁漁船下海，防賊渡海竄溢。