1868年5月21日，左宗棠、李鴻章於德州桑園把酒言歡，晤商甚爲投契。
李鴻章道：衆人皆惑於僧邸、張公樹珊、彭公毓橘之前車，惟左公提師尋賊，一往無前，敢爲人先，鴻章佩服之至。適值雨季，直魯平原，千里泥潭，賊之悍騎之優勢，蕩然無存。吾意，南以黃河，西以運河，東以大海，北以減河，設長圍以困之，就地圈制。郭松林、楊鼎勳、宋慶、張曜等軍，躡蹤而逐，大事可成。
左宗棠道：李兄業已剿除賴捻，自是胸有成竹。張捻鑑於賴捻之滅，晝警夕惕，一聞圍扎，即拼死力衝突，飆疾如風，轉瞬即逝。若不盡遣遊師躡蹤追剿，賊復伺機竄擾完善之區。
李鴻章道：左公真乃心細如髮也。鴻章意，北段，可由潘鼎新鼎軍、崇厚之洋槍隊聯合護守，復掘滄州之捷地壩，引運河水入減河，水、軍並用，嚴扼張捻北上；南段，嚴密封鎖黃河各渡口，北岸船隻，一律調至南岸，由山東官員帶隊把守；東段，嚴禁漁船下海，防賊渡海竄溢；西於張秋，引黃河水入運河，兼以淮軍、魯軍、皖軍分段防守；爲防患於未然，左公督率劉松山、郭寶昌等，嚴扼運河以西，爲吾等諸軍最堅強之後援。
左宗棠道：李兄胸納山川溝壑，左某謹遵。
李鴻章道：最捷之法，乘黃河伏汛，縮地圈扎，以運河爲外圍，馬頰河爲裏圍，將西捻壓縮於馬頰河以南、徒駭河以北之狹長地帶，堅壁清野，使賊無所食，爾後圍而誅之，大事必成。
左宗棠道：將賊逐於馬頰河、徒駭河一帶，圍而殲之，自是好事，然其地過於狹窄，務必防賊復溢。
張宗禹率西捻殘軍攻擊天津不成，復又南下入魯。時值夏末，陰雨連綿，黃河、運河、徒駭河河水皆漲。張宗禹駐足高唐，望水而嘆：十年之前，天兄開芳北伐無成，戰歿於此；莫非吾等復又復重此道？吾命由我不由天，大軍速越徒駭河，逃出昇天。
左宗棠查觀戰局，奏曰：逆賊無力得逞於南，必仍肆志於北，若靜待賊至，必然措手不及。臣與劉松山、郭運昌、喜昌馬步數軍，雖暫時分擔減河、運河之防，兼資休養，但分析賊情，不久必然北竄，還可變圍追之軍爲攔頭橫截，對於剿局不無幫助。
慈禧太后聞奏，怒曰：圍追堵截月餘，西捻尚未蕩平，現一月限滿，仍復奔竄自如，左宗棠、李鴻章追截無力，兩皆交部嚴加議處，著授盛京將軍都興阿欽差大臣關防，馳驛前往督剿。
李鴻章接旨，不以爲然，道：將在外君命有所不授，皇太后安知魯地戰事！京師距此，六百里之遠，都興阿未至，張捻或已自斃，傳吾軍令，劉銘傳總統追剿圍堵大軍，務必滅張賊於魯北之地。
西捻軍野無所食，屢突不成，其境倍窘。8月上旬，張宗禹等突圍至德州桑園，強渡運河不成，復北上直隸，又爲河阻，無奈再趨山東高唐、博平。
8月16日，西捻軍由高唐、博平疾趨東昌，半途與劉銘傳、郭松林、潘鼎新、宋慶、張曜部遭遇，幾番廝殺，兩千西捻殘軍大部戰死，張宗禹悄穿徒駭河，突圍而出，查點人馬，僅餘一十八戰騎。
張宗禹嘆：吾等由秦入魯，乃爲援救遵王矣！事權既一，千里連營，秋高馬肥，惟望一呼而渡；不意既阻於黃河，復厄於秋雨，天時地利同時失之，此乃事之突如其來者，非盡於謀之不預也。
張宗禹道：路未窮盡，此生未了，諸位兄弟且再隨吾，入豫赴川，重整天國。
張宗禹言罷，督率18戰騎，連夜奔走，三更時分，摸入荏平境內一村落內，倶尋地酣睡。
翌日清晨，衆人夢醒，獨不見梁王身影，尋遍四野，徒駭河邊，僅餘張宗禹之雙履。
西捻軍滅，李鴻章速即上疏：官軍業已全殲西捻匪衆，賊首張宗禹亦已投水自斃，微臣謹將大概情形，先行馳奏，以慰宸廑，伏乞皇太后皇上聖鑑。
左宗棠知悉，甚忿，不以淮軍殲賊爲然，亦不上奏請功，以生要見張宗禹之人死要覓張宗禹之屍，督軍四出，多方搜剔，。
賴、張二捻皆滅，兩宮喜泣，速諭內閣，賞還李鴻章黃馬褂、雙眼花翎，賞加太子太保銜、協辦大學士，補授湖廣總督；賞加左宗棠太子太保銜，撤銷歷次處分，與丁寶楨、英翰等一併交部照一等軍功議敘。
左宗棠接旨，甚忿，不以淮軍殲賊爲然，以生要見張賊宗禹之人死要覓張賊宗禹之屍，督軍四出，多方搜剔。
李鴻章怒氣沖天，致函曾國藩：此次張捻之滅，天時地利人和實兼有之，袛一左公齕到底。其人阿瞞本色，於此畢露，不知胡文忠公當日何以如許推重也。
鴻章函罷，復再上疏：捻逆倡亂已歷十數年，雖未多據城池，其善攻善守亦不及粵匪，而剽悍善戰實過之。
現任大學士兩江總督曾國藩接辦年餘，謀定後戰，雖未立見速效，而長牆圍制之策，實已得其要領，臣得變通盡利以竟全功，實自曾國藩開之。且自回任後，事事與臣和衷共濟，籌餉籌兵不遺餘力，忠懇之誠無間去留。
現幸仰託聖主威靈，中原底定，可否分別加恩以慰忠藎？此外凡剿捻以來文武大員，諸色官吏，因公犧牲，爲國捐軀，沒於王事者，可否飭部查明一律推恩，用廣皇仁而作士氣。
兩宮接奏，迅下諭旨，加恩賞賜曾國藩一雲騎尉世職。
曾國藩接旨，亦多感慨，致書李鴻章曰：自去秋以來，波瀾迭起，疑謗不搖，寵辱不驚，卒能艱難百折，了此一段奇功，固自可喜，德力尤爲可敬。
西捻軍完滅，朝廷賞賜甚優，左宗棠悶悶不樂。
劉松山等一再懇勸。
左宗棠道：剿除張捻，乃吾皇恩賜極大之重任，奈何屢失戰機，到頭卻爲他人作嫁衣裳。
劉松山道：戎馬倥傯，戰事無常，左帥已盡全力矣。
左宗棠道：以河圈制，遊師追剿，本吾與李鴻章既定之策，然李氏以統軍之權，盡遣淮人角逐，吾師惟有作壁上觀，望賊興嘆。吾非伸秦師而抑淮勇，然李氏前後所爲，確屬好大喜功，矯揉造作。
是日，左宗棠再奏：伏思逆捻乘冰橋過山西，臣疏於籌劃思謀，咎無可辭；追賊于山西、河南交界，未能早日完事；待賊逆竄擾山東，窺探天津、直沽，臣且防且剿，又未能於限定之日殲滅逆賊，臣之調度無方，已可從中窺見一斑，伏乞皇太后皇上收回成命，則臣稍收憂憤之心。
兩宮接左宗棠奏章，又諭：左臣千里追剿，勞苦功高，着毋庸議。陝甘軍務緊要，左臣宗棠務必統率劉松山、郭寶昌、喜昌等軍，由晉渡河入秦，節節掃蕩鄜州、延安、綏德、榆林等處茴匪；左臣入秦之前，先行進京陛見。