在歷史上，潘季馴的名字是與治理黃河聯繫在一起的。他曾四度出任河道治理的負責人，創造性地提出了“以河治河，以水攻沙”的理論，得到“千古治河第一人”的美譽。
潘季馴治河，始於嘉靖44年。那一年，潘季馴被任命爲右僉都御史，總理河道，與工部尚書朱衡一起治理河道，嘉靖45年，因丁憂去職。隆慶4年，黃河在邳州、睢寧決口，潘季馴再次被任命爲總河。第二年，黃河決口被填上，但潘季馴卻因運輸船隻失事的問題遭到彈劾，被罷官。萬曆4年，潘季馴再次被起用，任江西巡撫。萬曆6年，潘季馴以右都御史、工部左侍郎的職務，總理河道和槽運，大興兩河工程。工程完工後，黃河下游多年未遭水患。
張居正死後，潘季馴因爲替張居正說了幾句公道話，被削職爲民。萬曆16年，黃河大患，潘季馴以67歲高齡再次被起用，復官右都御史，總督河道。
萬曆18年冬季，潘季馴帶領隨從，用兩個月時間，考察了自開封以下的黃河河道，最終回到了位於淮安的河道總督衙門。他在大堂上椅子還沒坐熱，就得到衛兵的稟報，說新任工部河道主事蘇昊前來拜見。
“河道主事？”潘季馴皺了皺眉頭，“工部什麼時候設了這樣一個官職了，我怎麼不知道？”
“這是應內閣次輔王錫爵要求增設的，上個月才設立的。那時候潘公正帶着我等巡視河道，無暇顧及此事。不過，有關這個河道主事的任命，下官倒是聽說了一些傳說，有人說，這個官職實屬因人設事。”侍立在一旁的隨從熊恩正用神祕的口吻說道。
潘季馴果然被這話吸引住了，他擡起頭問道：“廣平，你說說看，什麼叫因人設事？”
熊恩正道：“我聽說，這個蘇昊只是一個秀才出身，因爲攀上了內廷的內官監少監李龍的關係，得到了皇上的接見。後來，王次輔奉皇上的旨意又去考察了這個蘇昊一番，也不知道怎麼就看上這個人了，便吩咐工部設了這樣一個職位給他。”
“原來是一個攀附權貴上位的投機客，不見！”潘季馴斷然地說道。
熊恩正道：“潘公，不見恐怕也不好，河道工程畢竟還要着落在工部的人身上，原來在淮安負責工程的，是章襄這些典吏。這些人雖然貪了點，倒也算聽話，不會誤事。現在來了這個蘇昊，也不知道是個什麼樣的人，我覺得潘公還是見他一見，呵斥他幾句，也算是給他一個警醒，省得他太把自己當一回事，誤了河道的工程。”
潘季馴想了想，點點頭道：“廣平，你說的也有道理，那就傳他進來吧。”
蘇昊早已在門外等着了，熊恩正出去了不一會，就把蘇昊帶了進來。潘季馴坐在公案後面，低頭翻看着案子上的文件，連正眼都沒有瞧蘇昊一下。
“工部淮安河道主事蘇昊，拜見潘總督。”蘇昊沒有在意潘季馴的冷落，他站直身子，擡手行了個禮，大聲地自我介紹道。他知道不同的官員會有不同的毛病，有喜歡裝A的，也有喜歡裝C的，還有喜歡介於二者之間的。對於這些官員，蘇昊的態度就是以不變應萬變，禮節做足，等着對方出招。
蘇昊道：“回總督，下官正是蘇昊。”
“我聽說，工部設立河道主事一職，是因人設事，可有此事？”潘季馴又問道。他是正二品的官員，在一個小小的六品主事面前，根本不需要注意什麼分寸，心裏怎麼想的，口中就怎麼說出來了。
蘇昊答道：“回總督，爲何設立此職，乃是吏部和工部的上官考慮的事情，下官的本份只是恪盡職守，不應打聽這些內情。”
“哦？你還知道恪盡職守？”潘季馴終於擡起頭來了。
尋常的六品官員，在他面前從來不敢這樣頂嘴，這個蘇昊與衆不同，如果不是真有幾把刷子，那就是真心缺心眼了。潘季馴擡頭看了一眼蘇昊，正想訓斥他一番，卻發現蘇昊年輕得異常，不禁有些愕然地說道：“你居然是如此年輕……你多大了？”
“回總督，下官週歲18。”蘇昊不卑不亢地回答道。
“18歲就當上了六品主事，你投機鑽營的本領，的確是高人一籌啊。”潘季馴說道。
蘇昊道：“總督大人所言差矣。蘇昊能夠當上這個六品主事，靠的是身上的本領和功勞，而非投機鑽營。若不是朝中有些人嫉妒蘇某的才華，蘇某當一個五品或者四品官，也不在話下。”
“放肆！”熊恩正忍不住了，在一旁斥道。
“廣平，讓他說。”潘季馴被蘇昊的狂妄給氣笑了，他放下手上的文件，看着蘇昊問道：“你說你是憑着本領和功勞當官的，那你說說看，你有何本領，有何功勞，能夠當此大任？”
“半年前，蘇某在播州，以一人之力，淹了逆賊楊應龍的5000精兵，以此功勞，升一個四品官職，當不在話下吧？”蘇昊說道。
有關測繪地圖、修水庫、打井之類的事情，蘇昊覺得很難用一句話向潘季馴說明白，看潘季馴這個態度，如果有一言不合，估計就會把自己轟出去。想來想去，蘇昊覺得也就是水淹楊應龍五千精兵的事情能夠震住老潘，因此就把這事說出來了。楊應龍有意叛亂一事，在高層是公認的事實，潘季馴身爲右都御史，不可能不知道這一點，所以蘇昊也沒必要隱瞞。
在明軍之中，軍功一向是作爲升遷的一個依據的。明軍作戰的次數不少，但殺敵的人數卻十分有限。所以，在戰場上殺敵1人，就算是很大的功勞了，蘇昊一口氣淹了5000敵軍，這個功勞足夠讓他升到四品以上了。不過，這樣憑軍功升上來的官職，是武職，而非文職，蘇昊在這個地方是玩了一點小文字技巧的。
“我倒是聽說過這麼一回事。”潘季馴點了點頭，倒也沒有挑剔文官武官的區別，只是說道：“不過，放水淹賊軍一事，也就算是取巧，或者機緣巧合，不足爲憑。”
蘇昊笑道：“是啊，正因爲是取巧，所以下官功勞雖大，卻沒有被承認。朝廷沒有給我封太高的官職，而是給了我一個六品官銜，讓我到淮安來協助河道治理。”
“這麼說，讓你當這個河道主事，只是爲了安撫你，而不是讓你真的要做什麼差事羅？”潘季馴用話堵着蘇昊，他突然對這個巧舌如簧的年輕人有了一些興趣，想看看對方能夠如何應對自己的責難。