“弗萊徹小姐，我能理解你現在的心情——”
“請您正面回答我的問題，不要再找其他託辭。”莉茲的眼睛幾乎冒出了火光，“您到底在顧慮些什麼？”
莫利的表情顯現出些許疲憊，她輕嘆一聲，摘下自己的細框眼鏡，身體稍稍往後靠了些，“或許你知道，這幾天譚伊市的市區內有一些遊行。”
莉茲怔了怔，“……什麼遊行？”
“市民要求第三區聯合政府向我們提出交涉，交出簡·赫斯塔，讓她回到平民中生活。”
說着，莫利將一份報紙推到了莉茲面前。
莉茲才一展開，就對着頭版上的人像皺起了眉頭，她擡頭看莫利，“這是……簡？”
莫利點了點頭。
報紙的標題用極重的油墨印着「讓她自由——拯救她吧，被厄運環伺的少女」。
莉茲一言不發地將整個版面的報道讀完，然後默默將報紙放回了桌上。
“永遠不要低估公衆對一個小女孩的同情心。”莫利低聲道，“尤其她還那麼英勇地在緊要關頭與螯合物對峙，以自己重傷爲代價，救下了整個修道院的孩子，誰還忍心讓她的後半生繼續活在危險之中呢——今天過後，大概整個第三區都要關注起她的去向。”
莉茲的眉頭稍稍舒展，“……原來您是擔心這個。”
“這件事不能再鬧大了。”莫利捏了捏自己的鼻樑，“傳出去一定會被認爲，基地無法爲赫斯塔提供保護……這隻會讓民意變得更加洶涌。”
莉茲望着報紙上亞麻色頭髮的女孩，在片刻的沉默過後，她低聲道：“可如果您要爲了這點事暫停對肖恩的調查，不是正說明了，我們確實無法爲簡提供保護嗎？”
“暫停調查，不是停止調查。”莫利糾正道，“雖然沒有正式文件，我們依然可以限制肖恩的行爲。”
“……那還不如就按照大家的提議，放她離開。”莉茲望着莫利，“反正她現在什麼都不知道，離開基地去過普通人的生活也挺好的。”
莫利笑了笑，對莉茲的這番話，她似乎並不生氣，“……之前開會討論應對辦法的時候，也有人這麼提過，但被千葉否定了。”
“千葉？”莉茲不可置信地笑了一聲，“我以爲她只會放手不管呢。”
“她何止是不會放手，”莫利的視線重新移向報紙，低聲道，“赫斯塔現在能待在基地，都是千葉真崎前期反應迅速的功勞。如果不是她搶在憲兵隊覈查完修道院孩童名冊之前，就直接走領養程序辦下了這孩子的身份，我們不太可能合法將她帶進基地裏來。
“畢竟，從法理上講，既然赫斯塔已經在聖安妮修道院登記了身份信息，那她就是第三區譚伊市的合法公民之一，市政廳那邊有優先收容的權利。”
“那千葉老師怎麼看這次遊行的事？”
莫利接着開口：“以往民間組織遊行，從申請報批到正式上街，最少也要經過兩週的審覈籌備期，而這一次，從提交申請到正式遊行，三天都不到就開始了。如果背後沒有人專門大開綠燈，他們不可能辦到。再者，即便放赫斯塔離開基地，等着她的也不會是所謂的‘普通人生活’，無非是變成爲聯合政府賣命罷了。
“千葉的意見是，爲了留下簡·赫斯塔，我們可以‘不惜一切代價’，原話。”莫利說道。
莉茲深深地吸了口氣。
“莉茲，”莫利的口吻稍稍緩和，“雖然這麼說可能顯得有些冷漠，但也許，你在這件事裏投入的精力和情感，都有些過多了。”
莫利兩手交握，“基地懲罰肖恩的初衷，是爲了告誡他這麼做是錯的，但現在我們也需要了解原因——爲什麼他會對新來的赫斯塔表現出這麼不尋常關注的原因。”
莫利望着莉茲：“過度執着於懲罰本身，有時也並不意味着正義被伸張，你覺得呢？”
莉茲沉默了片刻，而後起身拿起了自己的帽子戴上。
“……我會好好想想的。”
莫利微微一笑：“我記得，今天上午瓦倫蒂說她打算約迦爾文一個短訪，或許你可以找個機會去和她聊聊，她那邊應該會有一些對你和赫斯塔都有價值的信息。”
……
傍晚，千葉開着車送赫斯塔回到基地，雖然今天曾短暫地下了一場雨，但此刻雲銷雨霽。
遠天的夕照將整個世界都鍍上了一層暗淡的金色，千葉停穩了車。
“回去別忘了把你的課表發我一份，我好知道你平時什麼時候有空，先把探望時間都約上——你做好準備，我隨時可能會過來接你。”
“好的。”
“我們得儘快把這事兒給解決了。”千葉輕輕搓着方向盤上的硬皮紋路，“夜長夢多，最好不要拖太久——這些都看你的射擊進度。”
赫斯塔原本在解安全帶的手忽然慢了一下，千葉幾乎立刻捕捉到了這個動作變化，“怎麼了？”
“我在想，也許會有比這更好的解決方法。”赫斯塔望着前方，聲音裏帶着一些不確定，“我想把這個辦法當成一個壓箱底的王牌，如果基地始終不能解決我的問題，而肖恩那邊又有進一步行動，那時候——”
赫斯塔的聲音戛然而止，因爲她聽見千葉那邊傳來一聲帶着笑意的嘆息，她側目望去：“千葉小姐在笑什麼？”
千葉望着她，“你是從什麼時候開始抱有這種幻想的？”
“我問過莫利女士的祕書，譚伊市禁槍，基地內未經批准也不得持槍，如果我真的鋌而走險，也許會和肖恩一樣面臨處罰。”
“基地的處罰限制住肖恩的行動了嗎？”
“……沒有。”
“那爲什麼你要被這種東西限制住？”
赫斯塔一時語塞，前天晚上，莉茲那番關於“弱小者就應當忍受欺凌的世界是不對的”“當有人用汗水與血爲正義鋪路”的的話在赫斯塔腦中浮現，但此刻她並不能順暢地將這些話靈活地複述出來。
她稍稍顰眉：“但這樣以暴制暴，只會……呃，把每個人都推向更極端的方向。”
“別想這種問題，這是莫利她們該考慮的。”
“……爲什麼？”
“因爲這不是你能控制的部分。”千葉輕聲道，“是肖恩先選擇了你，”
“莫利她們總是希望能夠從根源上解決所有問題——我們的基地裏出現了針對新人的霸凌行爲，這必然事出有因：作惡者自身存在的問題、制度上的漏洞、文化或亞文化中流行因素的推波助瀾……諸如此類，不一而足。
“站在加害人視角，去理解他爲什麼要作惡，進而思考讓他停止作惡的辦法，這是其他人要考慮的事，你不需要。
“還記得我上次說過的話嗎，暴力是沒有邊界的，它的界限只取決於雙方的反應。”
千葉低頭取煙，火光在她眼前亮起。
“對弱小者而言，復仇是唯一的解脫之道。”