一位眉目清雋的白袍少年斜靠在門邊，笑對柴房內一名蹲坐在馬紮上，氣鼓鼓的孩子說道。那孩子擡眼瞥了下少年，也不答話，只把頭用力扭到一邊。
“可惜啊！娘和我出門前還在爹面前費了半天口舌，好不容易纔說服爹讓你跟着外公去一趟關外，只要你今天乖乖回家。”
孩子聽得此語，驚訝地轉頭望着少年，又想起自己還在鬧彆扭，緩緩地低下了頭，道：“哥莫要騙我，爹哪有那麼好說話。”
那少年微微一笑，一面轉身離去，一面道：“今天家裏可是做了烤全鴨、炙子肉、糖肘子，成老伯爺送的柘木牛角大弓也到了，聽說整整做了三年。他說濟兒如果看不上，就送給我。我可真有福氣啊！”
“成老伯爺明明說了那弓是專送我的！”元濟急得從柴房竄出來，連忙快步跟上大哥元清。
“大哥你別跟我搶那大弓。”
“這可說不定，雖然我不擅武藝，但那大弓氣勢斐然，擺在我的房內欣賞欣賞也不錯……”
元濟聽了心裏糾結得緊，面上似要哭出來。
見他如此難受，元清笑道：“行啦！我要那沉甸甸的物件做甚，沒的在我房裏白白落灰。”元濟這才展眉歡笑。
“娘和外公他們都在堂上等我們一道出發呢，今日爲着你的事，耽擱了一個時辰了！趕緊過去吧，這天也暗下來了，別誤了今晚咱們家的宴席。”
二人說說笑笑，往那正堂走去。
剛望見正堂廊檐，元家兄弟便嗅到一股若有若無的血腥味。元濟心有不解，問到：“哥，這是……”
元清連忙讓他噤聲，又把他拉到身後，悄聲道：“別出聲，跟着我。”
二人緩步摸到正堂後廊下，血腥味愈加濃烈。只聽見裏面有刀劍刺物的悶聲，又有東西砰然倒地的聲響。
元濟心下大駭，趕忙往前抓住元清的雙臂。元清畢竟年長几歲，雖然恐懼至極，但仍是鎮定着伸頭，透過青蘿紗窗望進去。
只見堂內隱約站着兩個持劍的蒙面人，地上躺了五人。
元清忍不住要叫起來。雖然隔着紗窗，他卻分明望見倒在地上是自己的母親、外公、外婆、姑姑、外姑母。他感覺自己已經不會呼吸了，閉了閉眼，被元濟握住的雙臂止不住顫抖了起來。他想闖進去救他們，又想大聲質問蒙面人到底與外公家有何宿怨。直到他感覺到身後的元濟也想上前往堂內望一望，元清纔回過神來，一手捂住了元濟的眼睛，一手將他拉回身後。
“袁家人都在這裏了嗎？”房內的一個蒙面人突然說道。
“聽說還有兩個孩子。”
“找。”
元清趕緊拉着元濟往後院疾奔，誰知腳步聲立馬被蒙面人聽見，頃刻之間便追了出來。元家兄弟避無可避，一路被蒙面人逼到了後院外的鏡河邊。
那河水靜默深沉，不見底色。
此處已然是絕路，兄弟二人一時焦灼，不知該逃向何處。
突然間，一柄長劍當胸貫入元清的身體，又狠狠抽離。元清只覺得胸中冰涼徹骨，驟然便一陣劇痛。眼看着蒙面人又要刺來，他狠了狠心，一把將元濟推入河中，自己卻支撐不住，撲倒在地。
元濟毫無防備地跌入水中，想喊一聲，卻被河水灌了滿口。他神志模糊地沉了下去，腦中不停回閃着大哥元清流着血卻依然拼死護他的樣子。他又記起在正堂外聞到的血腥氣，大哥捂住他雙眼的手。他使勁地想着到底發生了什麼，卻被河水重重地壓住了思緒。
他失去了意識。
岸上的蒙面人望着漸漸恢復寧靜的河水有些猶豫，正思考着要不要摸下河去探看一番時，突然看到遠遠地飄過來一隻客船，原來是入京就職的陸家。
“這兩個孩子一個跳了河，一個被我們刺中了要害，估計都活不成了。貴人那邊也可以交差。走！”說話間，蒙面人已然離去。
一月後的深夜。
元家內堂中，吏部主事元輔望和三子元濟對坐無言。少頃，年過半百的太傅鍾思鼎帶着兒子鍾開儀，和學生範軾源、徐恭益匆忙入得堂內。元輔望心中一慟，上前跪倒在鍾思鼎面前，顫聲道：“老師！”
那四人見此情景，忍不住滾下淚來。
原來一月前被殺害在袁家宅內的五人，正是元、範、鍾三人各自的夫人和袁家夫婦。鍾思鼎娶的是袁老爺的親妹妹，元、範二人的夫人又是袁家夫婦的親女兒，而徐恭益則是從小養在袁家的遠方侄子。因此上促成了這四家人緊密的親戚關係。元、範、徐三人又曾同在鍾家讀書，在親戚一層上又增添了同窗之誼。
誰料他們突遭此難，元家長子元清又傷重不治，他們在這一月中求告無門，又被雲家通敵案牽連入獄，才得出獄相見親人，自是難掩傷心。
當下哭過一回，他們暫忍悲痛，在堂內坐定，細談起來。
元輔望道：“那日，軾源和恭益都在我家等着岳父一家人過來喫席。一收到陸家的消息，便趕去醫館，卻沒想到竟是和清兒的最後一面！他當時已然是無法支撐了，還是盡力說了在袁家堂外所見之事。然後便去了。”說到此處，他哽咽了起來。
範軾源便道：“我們三人又不得不支撐着連夜去了岳家，只見外面被鍥安司的人圍得水泄不通，不讓任何人進去，只說內裏是和雲家一同通敵叛國之人，現下已畏罪自盡。我們自然是不信的。岳父幾日前明明來信說得了給內廷運送貨物的差事，怎麼會突然變成通敵之人？！而且清兒生性穩重，絕不可能胡言亂語，他所受的又是劍傷，分明是那行兇人被他們兄弟二人撞見，便要殺他們滅口！”
“我們三人苦於無法入內，便去了京兆尹府，結果卻被告知鍥安司辦案，他們無權查問。第二天便出了雲家通敵案，說叔父是首告，又說他不堪賣國之罪，全家自縊而死。這分明是冤案！我們便寫了冤狀，去了鍥安司想直陳實情。誰知被他們脅迫進了詔獄，說我們也有通敵之嫌！簡直滑天下之大稽！聽說我們入詔獄後，可憐濟兒一個十四歲的孩子，獨身在外奔走求告，刑部、都察院、大理寺竟全部閉門不理。濟兒，好孩子，苦了你了！”徐恭益道。
“舅舅，姑父，姑姥爺，這一個月，我只覺得冤。”元濟恨道：“我們家自不必說，雲伯伯竟然被扣了通敵的罪名，滿京城誰不知道雲家最忠心！當年，若是沒有云伯伯、姑姥爺，還有成老伯爺平了造反的藩王，穩定朝局，如今聖上的皇位還不知能不能坐得上！我知雲伯伯速來喜好直言，幾番番將那首輔楊臻刺得牙癢。誰知道竟然捏出這麼一個罪名來，還殺害了母親、大哥和外公一家人！
“這一月來，我什麼都做不了，眼睜睜看着你們被困在詔獄，雲伯伯被刑斬，雲家哥哥被流放寧古塔，宸姐姐和雲嫂嫂逃亡被殺，雲家哥哥的孩子景明弟弟也不知所蹤，可憐他才五歲！一開始，我本想等姑姥爺回京便立馬告知此事的，誰料他也被安上了通敵罪名，人還在京郊便被鍥安司帶走。我只好和開儀哥哥暗暗查着事情原委，誰知突然就結案了。”
“是啊，我那時一聽說此事，便和開儀加快趕路。可恨那楊臻要趕盡殺絕，和雲家關係密切之人一個都不放過！你們可知爲何我們今日能出獄又官復原職嗎？是暉言和楊臻說，若是能放了其他人，他便願意認這個罪名！楊首輔做得真絕，非等雲家家破人亡才肯放我們出來。可嘆暉言甘願捨身護佑我們，而我身爲他的老師，卻無法爲他伸冤！”鍾思鼎痛道。
“老師，難道我們就看着岳父一家、清兒、雲家就這麼白白慘死嗎？！”
“自然要鳴冤天下，清正朝綱！只是這條路會很艱難，結果也未必能如我們所求。你們可願意？”
“此仇不報，何以爲人！此冤不洗，何復見友！”
“好！好！……”
五人直聊到雞鳴時分，方纔散去。
三日後，一張寫着“侍生元輔望拜上中極殿大學士楊臻閣下”拜帖遞到了楊臻的府上。
是日，歸家後的元輔望與三子元濟大吵。第二日，元府裏砌了一道高牆，父子二人分牆而住，父不見子，子不見父。一時間，京都裏傳爲談資。
朝堂上，鐘太傅告老還鄉，徐恭益因失言罷免，二人帶着鍾開儀歸鄉秣陵。
範軾源無心仕途，在秣陵城開了間“會元書鋪”，並在各地創辦民間報房。