新科舉人樓萬承身着素色圓領青袍，頭戴四方平定巾，腳蹬玄色高筒氈靴，入了秣陵城。
他是要前往城中的榆陵書院求學。
走了半日，只見一小山丘立在他的眼前，山腳下有一處青瓦白牆的宅院。樓萬承向那頭門望去，只見上面寫着“榆陵書院”。
他連忙奔至門前，整肅衣冠，輕叩叫門。不多時，便有一身着鴉青短褐的小廝前來應門。
“老爺萬安，敢問貴姓？”
他作了一揖：“免貴姓樓，在下從豫章慕榆陵書院盛名而來，想在此求學，以待會試。不知可否入院讀書？”
小廝笑道：“樓老爺既已中舉，自然是可直接入院讀書的。小人竹枝，請樓老爺隨我來。”
他隨着竹枝來到東面的一間廂房，那房正中的條案上擺着一扇小巧精緻的座屏，屏上畫着一人在海上奮力地搖着一隻小舟。
條案的兩側立着兩架一摸一樣的高几，上面各放着一盆金棱邊。條案上方則掛着一匾額，題着“立身正”。
只一盞茶的功夫，竹枝便擺上來一盤清水筍，一盆白斬雞，一盞蓴菜湯，和一碗壓得實實的香稻飯。
他看得呆了，在家時雖也有在午間用些點心的習慣，但不過是喫些糕餅茶水，哪有如此排場。
竹枝笑道：“樓老爺遠道而來，雖不好立馬食油膩葷腥，但也須補氣益神。小人便從廚下挑了這幾樣，不知合不合樓老爺胃口？”
他忙道：“也多謝小哥費心，這便已是極好了！”
待他食畢漱口後，竹枝又奉上一盞茶，並一小盤軟香糕、狀元豆和白雲片。
用過點心後，他身心歡暢，一邊喝着茶，一邊和竹枝攀談起這榆陵書院裏的四位名聲在外的人物來。
只見竹枝清了清嗓：“第一位相公姓鍾名開儀，是太傅鍾思鼎老爺的小公子。聖上體恤鐘太傅年老多病，七年前便放他回鄉。現今雖頂着個‘太傅’的名頭，但也沒什麼差事。
“不過鍾家財帛深厚，鐘太傅守正持重，秣陵又是他老家，城內住着的宣王爺也對他恭恭敬敬的，官老爺們就更不敢輕慢他了。
“鍾開儀相公是鐘太傅四十多歲上得的，全家上下寵得不得了，大家都以爲會養出個紈絝子弟來。誰知那鐘相公年少有才，十三歲便中了舉人，可把整個秣陵都驚着了，都說他是天權星下凡！
“後來榆陵書院開園，鐘太傅便把兒子送去讀書。雖說鐘相公有些貪玩，好聽個曲、看個戲，也有人曾在城中見到他喫茶閒逛，但他在課業上從不放鬆，才思又頗爲敏捷，就連徐山長對他也是十分讚賞的。
“鐘相公生得面白如玉、雙目清亮，常握着一把摺扇，好談古論今，跟店家、小二說話時也毫無架子，是個風姿俊朗、文質彬彬、謙遜守禮的人。”
樓萬承聽得點頭不已。
“這第二號人物名喚元濟，是新進內閣首輔元浦望老爺的三公子。元相公三年前中了舉人，今年算起來該有二十一歲了。他少年老成，性情沉穩，常是面無表情，也極少言語。只是七年前……”竹枝忽然壓低了聲音：
“七年前，他和元首輔不知怎的，大吵了一架，元府裏砌了老高一面牆，聽說父子兩個在一個宅子裏住着，卻從不見面。
“未曾想到他這樣一個淡默的人，兩年前在京都看上元節燈會時，和大理寺少卿陸制林老爺的二姑娘一見傾心。據說當天晚上竟破天荒地去求了元首輔，非要定親。
“不過那年元相公會試無名，之後他就離開京都，來了書院。哎，不知那陸二姑娘是怎樣的一個仙女，把首輔的公子迷得這樣！”竹枝感慨不已。
“還有兩位名喚範適培和成煊的相公，皆是還未中舉的秀才。且先說說範相公的爹範軾源老爺，那也是一號人物，早年間是中過會元的。誰知此後他無心仕途，竟回鄉辦了個制書坊，又開了家書鋪，做起了書商，旁人都稱他作‘會元書商’。
“可嘆的是，他就是做個書商竟也做到了頭名！不光秣陵府中十有八成的話本戲本、經書講義都出自他家，就連錢塘府那些個有名的書肆也出售他家編梓的書，也不知這許多年裏積累下多少田產鋪面、金銀財寶。
“那範適培相公今年十七歲，雖然在課業上並不如鐘相公和元相公，但他異常刻苦。閒時就幫着範老爺打理書肆，據說對制書、刻梓等一干事物尤爲熟悉，如今也開始做輯訂人了。最想不到的是，範相公竟是鐘相公的學生！只是不知箇中原委。”
“再說那成相公，他家本是行伍出身，成老伯爺中過武狀元，又在靖難時立下大功，這才得了個世襲的伯爵。到了成相公一代卻突然發憤讀書，說是皇家雖給了極大的恩賞，將來卻不願做只會拳腳功夫，但不懂行軍打仗的閒散伯爺。
“成老伯爺聽了直誇成相公有志氣，便送他來了書院。成相公日日習武又能耐得住性子讀書，去年剛中了秀才，也不過十二歲。雖算不上天資過人，但也難能可貴了。”
樓萬承聽得入神，感慨道：“萬萬不知這書院中竟有如此傳說般的人物，有極好的家世門第，又能潛心求學，真是讓學生汗顏！汗顏！自愧弗如啊！”
“樓施主太過自謙！這四位確實是難得的人物，但這城中也並非人人都是如此。”
“想必樓老爺應該聽說了，那些沒有舉人功名的學子，須參加書院每個月的入院小考，通過了方可在此讀書。”
“小考這事我倒是也聽說了一二，據傳不僅僅只考經書要典、策論時議，還考過一些爲人處事的道理？”
“正是！徐山人長特別看重學子們的人品、特性，覺得品格不佳者就算入朝爲官，也容易爲謀私利而誤了朝中大事。所以不僅是入院小考，還有入院後每三月一次的堂測也會考這些題目！”
“看來徐山長是想爲朝廷教授學識和品格兼備之人，真是有遠見卓識啊！”
“誰說不是呢！去年城裏有個叫的張士俊的富商，想把他那頑劣不堪的獨子張遜送進書院。那張公子入院考當天規規矩矩地來了，不成想一落筆竟是個白丁，還暴露了粗鄙的性子！”
樓萬承聽得入神，忙問：“他都答了些什麼？”
竹枝笑道：“那時策的捲上問道‘與虎謀皮，可否？’他答‘可，老虎皮子好，多謀幾張，時穿時新’；而考教品格的卷子上只一道題，‘何爲良友’，他答‘喫耍玩樂，同享美色’，把批卷的教習氣個半死，直說這麼多年來，月月都有小考，卻從來沒見過像他這樣的秀才。”