“這黑虎寨地處易守難攻之地，若不能裏應外合將其搗毀，硬碰硬咱們可一點好處也討不着。”
“掌櫃的你來拿主意，這黑虎寨咱們還打不打了？”
“這些土匪橫行霸道多年，連官府都管不了他們，掌櫃的可要想清楚，是要再尋機會潛入黑虎寨，還是帶着兄弟們同那些土匪真刀真槍地幹一場！”
趙長茹看向許元景，“可有找到別的路。”
“哪裏還有別的路？這進寨唯一的一條路，便是那處兇險萬分地峭壁小道。”衆人嘆氣。
許元景環顧四周，道：“黑虎寨選黑虎山作爲老巢，就是看重那一處險道，有那險道作爲防護，黑虎寨才得以不斷壯大，這些年來官府幾次派兵剿匪，因那險道相阻也都無功而返，但據說曾有官兵尋着另一條通往黑虎寨中的小道，只是那一次派出剿匪的官兵多數中了黑虎寨的埋伏，喪命於這密林之中，有幸逃出黑虎山的，也因中了劇毒命不久矣，只說這山中另有密道通往寨中，卻未能留下那密道的具體位置。”
這些事雖是官府內部的機密，但於他們這些苦讀以求入仕之機的人而言，這些事常常是集會時議論的談資。自有人將官府的機密，當做炫耀的資本，打聽來說與衆人聽，這一手的要聞便是出身地位的象徵。
許元景雖無從獲得這些彰顯人脈出身的祕聞，倒是在集會之中留意聽來不少。
這話是解釋給衆人聽的。
趙長茹早已與他交心，纔會有那裏應外合的謀劃。
其餘人對許元景的話仍舊半信半疑，他們在這林中尋了大半日，也不見那密道的所在，這林中是那般密不透風，又是熱又是溼，周遭還多有蚊蟲叮咬，偶爾遇着死在林中的虎豹屍體，又要心驚肉跳一番，怕那林中又竄出一隻猛獸來，擔驚受怕也就算了，那虎豹屍體腐爛的氣味，在密林中蒸騰着，令人胃中一陣翻江倒海地作嘔，那腐屍上的蠅蟲受驚大亂，直往人臉上撲，帶着噁心的腥臭氣味。
“掌櫃的，咱們無頭蒼蠅似的在這林中找，何時才能找到那密道呀！不如咱們抓一個土匪來，問一問不就知道了。”有人提議道。
趙長茹停下腳步，皺眉忍受空氣中溼熱的腐臭味，“那密道自然不是隨便一個地位低下的小土匪就知道的，若不然，那密道也不會時至今日還隱藏在這密林之中不爲人知。十數年前，黑虎寨剛開始興風作浪之時，州府剿匪可不是現在敷衍的態度，那時朝廷也曾派了援兵前來助陣，可盡是損兵折將卻未能進到黑虎寨中，後來得知有密道的存在，自然也曾抓過人來拷問那密道在何處，但自始至終也沒能從小土匪口中得到半點消息。”
“許是官府的人問得不對，纔沒能問出結果來。”
“官府的酷刑都無法問出結果來，只能說明那些人確實不知道。”
密道還得繼續找，可惜直到天色昏沉之時，他們仍舊沒能找到那隱藏在密林之中的密道。
趙長茹與許元景等人只得趁着天色還未完全黑下來，匆匆地在林中尋了一處較爲空曠的地方，聚攏在一起歇腳過夜。他們得等到明日天亮，再繼續去尋找密道，夜晚的密林中危機四伏，實在不適合再繼續前行，不過好在他們一行十數人，只要無人擅自離開羣體，互相照應着度過這個夜晚，應當不會有什麼危險。
趙長茹本沒有打算入睡的，但畢竟這一日又是驚心動魄，又是林中徒步，消耗了她太多體力，沒能一直保持清醒。許元景因爲有餘毒殘存在身體裏也睡了過去。就在她午夜打盹之時，一聲淒厲的慘叫傳來，驚起林中無數鳥雀。
沉睡中的衆人全被驚醒，正巧風吹草動，浮雲閉月，林中簌簌作響，更添幾分詭異。
趙長茹目光掃過衆人，聲音着急地問道：“誰不在？”
衆人忙四下和旁邊的人相看相認，片刻後，有人驚呼一聲：“是王二武！”
趙長茹心一沉。
許元景自篝火中，擎起一隻火把，替趙長茹照明。
衆人齊齊大喊着王二武的名字，卻並未得到王二武的迴應。
王二武怕是已經……
衆人不敢想下去，只覺背脊發寒，全都往趙長茹與許元景二人身邊靠近。
黑暗中隱約聽見痛苦的喘息聲……
“我去看看。”趙長茹說着，朝那聲音傳來的方向走去。
“趙掌櫃！”衆人連聲阻攔，“這荒郊野外的，實在是兇險，王二武已是凶多吉少，你再去，若是也遭遇啥不測，咱們可怎麼辦是好！”
“對呀，趙掌櫃，要去不該是你呀，咱們這麼多大男人在這兒呢，怎麼好讓你一個女人去犯險。”
話雖如此，他們卻都不願意去草叢中查看情況，畢竟這入夜後的密林危機四伏，行差踏錯一步便有可能喪命，王二武便是個擺在眼前的先例。
王二武先前那一聲淒厲的慘叫，不但嚇走了他們的瞌睡，連帶着他們的膽子也一併給嚇沒了。
許元景握住趙長茹的手，“我陪你一道去。”
“讓、讓許秀才陪着也好，許秀才好歹是個男的。”
說話之人，正攀着一旁的人壯膽，本已嚇得牙齒打戰的地步，卻還勉爲其難地將許元景歸爲男人。他們這些身強力壯的漢子，對許元景這種文弱書生，向來是有些輕視的，論學問見識他們比不過許元景，只能在男子氣概上暗自較量。
有人嫌他多嘴，用胳膊肘捅了他一下。
這人是新來替補的，先前並未雖趙長茹等人上山剿匪，所以並未見識過許元景一人匹敵一羣土匪的兇悍，那些見識過的人也有馬二善後叮囑不許四處傳言，所以也沒敢亂與人說許元景在黑虎山大開殺戒。
趙長茹讓馬二這般，也是不願在許元景即將應試前，惹上不必要的麻煩，本來若不是她爲多掙經驗值升級空間，又放不下滿腔正義感答應救出被劫走的婦女，他此時應當在家中安心備考，也不會有這一番驚心動魄的拼殺，是她將麻煩帶給了他，只能儘可能地減少對他的影響。
他二人正要探入草叢中，卻見一隻手緩慢爬出來。