“她有心，皇后更有心了。”
皇后便含笑坐下：“這到了年下，前朝後宮的節項都多了起來。不知妾身有什麼能幫皇上分憂的？”
皇帝略一思忖：“便如往年，皇后安排命婦向太后行禮、賜宴之事便好。”
皇帝頓了頓又道：“還有一事：朕已下旨，明年二月八旗選秀。選秀諸事還要皇后提前做些預備。”
皇后心下微微一滾，面上卻依舊還是淡淡微笑：“太好了，皇上終於決定選看八旗秀女，這後宮裏又要添幾位姐妹，真該熱鬧起來了。”
皇帝轉開眸子望向窗外。天色已然暗了下來，街前石座六角的宮燈已經點亮。
“……朕便回養心殿去了。”
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“皇上！”皇后急忙站起，按住心底的空落，勉力而笑：“妾身知道皇上準備祭天大典之事繁忙，只是妾身還有一事想跟皇上求個恩典。”
皇帝轉回身來：“你說。”
皇后躬身垂首，又猶豫了片刻，終於還是揚起臉來，目光堅定了下來。
“小九年已十九，明年便二十了，卻尚未婚娶。妾身的阿瑪和額娘都故去得早，這件事便唯有妾身惦記着。既然明年二月八旗選秀，妾身斗膽求皇上亦爲小九配婚。”
“哦？”皇帝不由得眯起眼，凝住皇后。
皇后悵然垂首：“妾身明白，小九隻是外戚，本無此資格。可是小九是妾身的幼弟，更難得從小便親受皇上教導成就。皇上不僅是小九的主子，更是小九始終崇敬的父兄、師長。若得皇上配婚，便如同妾身的阿瑪尚在世一樣，相信妾身的阿瑪和額娘在天之靈也必定十分欣慰。”
皇后溫婉而笑：“自然有的，只是他明白自己身份，豈敢自行向皇上透露此意？妾身以姊代母，自可替他做主。”
皇帝便點點頭：“那人選便由你定。你們姐弟若有看中的人，屆時稟告我知。”
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皇帝走了，長春宮的院子裏迴盪起拍掌聲，由近及遠，漸漸朝向門外去了。
婉兮自然沒資格送出門來，便爬到南炕裏，扒着窗子朝外看着。使喚女子住的後罩房窗上連一塊玻璃都不鑲，還都只用桑皮窗紙，於是她能看見的也只是外頭的燈影搖曳，卻根本連個背影都瞧不見。
直到把掌聲散盡了，她方捂着心口坐下來，大口喘氣。
耳朵好熱，都快燃起來了。
閉上眼，就又是她彼時待皇帝用完了煮餑餑，聽得他說完那番心腹的話，便有些慌了神，自顧跪倒告退。
皇帝輕輕眯了眯眼，卻也允准了，只柔聲說：“你去也好。”
她起身剛想要逃，他卻忍俊叫住她：“……拾掇了碗筷再走。”