然而，從崇禎十三年經歷一次大的挫敗之後，李自成痛定思痛，策略發生了根本的變化，提出“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母”的鮮明口號，不再騷擾平民百姓，專門以劫掠大戶來充糧餉，凡是帶不走的糧食，就用來開倉賑濟百姓。並且，不再打下一個地方搶了就跑，而是派官設府，建立和擴大自己的根據地，踏踏實實地向外發展。
僅僅四年，李自成就從一個不起眼的流寇，成了新“天子”最有優勢的候選人，成爲註定要在歷史上留下大名的人物。現在，張獻忠畏於李自成的兵勢，也不得不開始奉“大順”正朔。
憑什麼是李自成而不是他張獻忠做“人民之主”？難道他張獻忠有哪點不如李自成嗎？
論智力、膽氣、武勇，他張獻忠絕不比李自成差，差只差在胸無大志上。檢討自己十多年的起義生涯，張獻忠再一次深刻體認到自己最大的缺點是缺乏耐心，沒有長性。性格急躁剛烈，作風簡單粗暴，只圖眼前痛快，缺乏長遠打算。當年在學堂裏坐不住，現在已經是威風八面的“八大王”，還是沒有多大長進。
不能再這樣成天沉溺於打打殺殺了。等李自成做了皇帝，他張獻忠只有俯首稱臣。
雖然沒有讀過什麼史書，他也知道，李自成不會仁慈地對待他這個前競爭者。“亡羊補牢，時猶未晚。”在揮師入川前，他已經下定了“煉煉坐性”而耐心建立根據地的決心。
進入四川之後，張獻忠深深感覺到選擇入川是對了。
川兵柔脆，這一路破重慶，據成都，派兵橫掃各府、州、縣和土司。大都望風而下，“州、縣爭封府庫應僞命”。短短一年之內，除了遵義（時屬四川）和幾個邊遠土司以外，全川已歸張獻忠所有。
十幾年來頭一次，穩穩當當據有一個大省，前無勁敵，後無追兵。真是爽啊！
“咱老子”也該嚐嚐“撫馭萬民”的滋味了。“咱老子”這回學學李自成，穩紮穩打，數年之後，未必天下不姓“張”！想當初，明朝的太祖朱元章不就是一個要飯花子出身嗎？現在，自己這個前“捕快”、“邊兵”也要開創朝代，在史書中再加他個“大西史”！
恰在這時，李自成被清軍擊敗，退出北京。消息傳來，張獻忠大喜過望。現在，頭上這座大山沒了，天下重新陷入紛亂，原本張李兩家爭鬥的局面變成了李、清、南明、張四家，自己機會大增，如何不喜！
自從李自成開了大順朝以來，張獻忠不得不遵用永昌年號，兩家一直保持着表面的和和氣氣。
現在，張獻忠終於可以揚眉吐氣了。聽說李自成部的馬科進入川北，他毫不客氣，親率大軍，把馬科打了個大敗，趕回陝西。這是起兵以來，張李二軍第一次公開火拼。張獻忠對這次勝利非常得意，宣佈把戰鬥發生地綿州改名爲“得勝州”。
崇禎十七年冬十一月十六，張獻忠正式開朝於成都，國號大西。因爲過去一直奉大順軍名義，一時不好回圜，遂以“大順”爲紀年，改元大順，張獻忠稱“大西王”。
成都開始大興土木，蜀王府裏進行大規模裝修改建，以作新朝的王宮。
封第三子爲定北將軍，征伐北省諸地及內蒙古等；
封第四子爲安西將軍，招撫西藏、青海、新疆、外蒙各地。
起義者的想象力有時驚人的雷同，數百年後，洪秀全在永安封王時，同樣宣佈，東王的任務是管制東方各國，西王的任務是管制西方各國，以此類推。
張獻忠新衣新帽，端坐殿中，文武百官，叩拜如儀。
張獻忠掀髯大笑：“起來吧，龜孫們，弄得還挺像個樣哩！”
與大興土木相配合，張獻忠從搶來的女人中挑了三百個，作爲妃子，養在後宮。又閹了一批人，當太監。
接着，又學歷朝皇帝，命人們“恭避御諱”，不準人們使用“獻”“忠”二字，犯者殺頭。在全四川認真檢查石碑，碑文上的“獻”“忠”字樣一律剷掉，弄得一塊完整的石碑都見不到。
儀式舉行完了，后妃、太監、名諱這些他們所知道的做皇帝必須要有的把戲都弄完了，接下來做些什麼呢？畢竟開國了，該當皇上的當了皇上，該當大官的當了大官，那麼大家就不能再像以前做“流寇”一樣，四處燒殺搶掠一下完事了。官府成了自己的官府，百姓成了自己的百姓，自己不再是叛逆者而成了治理者。那麼，如何治理呢？
張獻忠果然改弦易轍。
他做的第一件事就是強調軍紀。
正如各種史料所反映的，張獻忠建立大西國之初，軍紀確實相當嚴明，除了抵抗者之外，並不濫殺無辜。因此，各地秩序很快得到平定，生產生活開始恢復，大西國開朝之初，呈現一片興旺景象。這一段是張獻忠入蜀後軍民相處最融洽的時期。
張獻忠所做的第二件事是開科取士。馬上得天下，不能馬上治之。張獻忠喜歡自稱武夫，舉止粗豪，稱王之後，發佈詔書仍然用白話文。
但是，張獻忠對讀書人卻非常重視。
一年搞兩次科舉不說，而且也不考八股文，而是考策論。甚至還規定要多少人蔘見考試，錄取多少人，其中舉人多少，進士多少，狀元多少。如果不夠，還得增補。這就搞出了一個州縣一年兩個狀元的奇聞來，讓人啼笑皆非。
一年兩次科舉，已經不太嚴肅了，考試題也出得千奇百怪。
有一次考試，張獻忠曾自己作了一道白話文的萬言策，評論歷朝帝王，而以西楚霸王爲第一。
作完之後頗爲得意，命令廣爲頒佈，讓廣大讀書人學習。
一學之下，秀才們對考試更沒了興趣。
而且考試把關不嚴，許多四六不分、漏洞百出的卷子居然得了高分，平時被人們稱爲“不通先生”的不學無術之輩，紛紛中了舉人、進士，無怪乎人們對此不以爲然。
然而，幾乎四川省內所有的讀書人都來參加考試了。
並不是他們積極踊躍，而是後面有刀槍跟着。原來，張獻忠命令，所有的讀書人都得參考，如果逃避，本人正法，鄰里也連坐。