每攻佔一座大城，有了休息時間時，他就要舉行開科取士，強迫所有的讀書人蔘加。
親自出題閱卷，品評高下，決定名次。不過考取了，通常只是賞幾兩銀子，給個虛職，並不真正任用，似乎快樂只在於考試別人的過程。
張獻忠對讀書人的態度一直十分矛盾：既想利用，又十分防範。
如前所述，張獻忠其人非常聰明，而且深沉狡詐，人莫測其端。
張獻忠行軍打仗，非常善於用計，這一點他比李自成要強許多。
他打出過中國戰史上許多經典戰役，史稱“張獻忠用兵最狡”。
如崇禎八年乘元宵節期，以三百人爲內應巧取鳳陽。崇禎十四年，假扮明軍旗號賺取泌陽。
次年，扮裝主考學使和赴考諸生而輕取當時明軍吹噓的“鐵廬州”等。
張獻忠也像朱元章以及後來的太平天國英雄洪秀全一樣，非常善於裝神弄鬼。
朱元章自稱會觀天象，洪秀全自稱能和上帝直接交流，而據記載：
張獻忠即位之初即妖言惑衆，告訴部下說自己能看到天上去，見有弓、箭、刀、矛等物，並謂奉上天之命，不特爲中國之皇，且將爲普世之帝。
隨令百官仰視天空，百官等一無所見。
張獻忠又說今日天不清朗，所以你們看不到。況且這種奇景只有我這種上天之子才能看到，你們這些凡夫俗子怎麼可能看到，這就是天意啊。
但是，不論如何狡猾，張獻忠的智慧畢竟都是些雞鳴狗盜的智慧，是來源於《三國演義》、《水滸傳》的權謀文化。
從根本上說，他不是一個雄才大略之人，終生未能突破好勇鬥狠的綠林藩籬。
他的眼光、胸襟與劉邦、李自成等人相差太遠，缺乏基本的治國策略、用人能力、學習能力和管理水平。
明王朝的這個掘墓人，和明王朝的創始者朱元章在出身、經歷、喜好，特別是殘暴、野蠻、自私等方面驚人相似。然而在學習、用人、戰略眼光上，二人實在不可同日而語。
朱元章也是文盲出身，然而在行軍打仗的間隙，能夠不間斷地自學，後來不但熟讀經史，甚至可以做出相當漂亮的文章。
而張獻忠以文盲始，以文盲終，一直到死，也沒認住幾個大字。
朱元章起兵之初，就懷抱天下之志，每到一地，必先延攬人才，把一大批有識見的士人團結在自己的周圍，大大提升了自己這個團隊的知識素質和策略水平。
而張獻忠在讀書人面前，卻總是感覺不太自在。他的團隊中唯一的一個舉人汪兆齡卻是一個流氓化的士人，唯以捉摸張的心思爲務，後期唯知投張所好，不斷勸說張獻忠大開殺戒，最終失盡人心。
張獻忠在刀槍面前，從來沒有眨過眼睛，可卻永遠弄不明白讀書人腦袋裏那些深奧的東西。
在他們面前，他一直克服不了自卑心理。這使他對讀書人的態度非常矛盾。
他取中了狀元張大受。此人儀表堂堂，張獻忠“一見大悅”，賜賞，又賜宴，歡聚一日。大臣們也在旁邊交口稱讚張獻忠取中了人才，將來必然會“輔左聖明，此國運昌明，萬年丕休之象”。張獻忠十分高興，“復賜美女十人，甲第一區，家丁二十人”。
大臣領命，到宮門口把張大受捆起殺了。
他和這些文質彬彬的人怎麼也親近不起來。他知道，他手中的刀是讀書人最怕的。可他們也僅僅是因此而怕他。這些恪守“三綱五常”的讀書人對他這樣的“叛賊”不但反感，而且痛恨。一有可能，他們會帶頭起來造他的反。
所以，在大西國裏，他最不放心的就是書生。
在四川科舉取士，對他來講，更重要的目的是爲了把這些讀書人控制起來，防止他們在地方上“造亂”。所以，考過之後，絕大多數人都不予任用，只令在八大王身邊侍候，寫寫公文。而且考完之後，不管中與不中，都不許回家。
這樣一來，許多讀書人都燒了書本，脫了儒服，不敢再以書生自居。
這些底層出身農民起義領袖，在當流寇的時候如魚得水。但是一旦從流寇變成了“坐寇”，開始坐天下之後，就顯得有些手忙腳亂起來。
歷史上的黃巢如是，張獻忠也是一樣，他們遇到了同樣的問題：缺乏策略。
開朝之初，大西政權面臨的最嚴重問題是治安問題。
由於缺乏建設根據地的經驗，張獻忠雖號稱平定全川，但是在四川大部分地區，仍然是和過去一樣打着“猴子掰包穀”式的“陷不留守”的戰鬥，他只是在每個州縣任命一兩名軍人做地方官。
由於信不過讀書人，那些被他取中的士子並沒有到各地去充當吏員，因此在這些地方他的統治只是名義上的，就連一些僅有的軍政措施也未能得到貫徹。只有成都附近，纔算是控制比較穩固的地區。
史書記載：“獻忠當時竊據者，川西錦城一區耳。”“獻忠擁兵數十萬……而其威令所懾服者，不過成都前後十餘縣耳。”這些，基本上反映了當時的情況。
沒有基層政權建設和大規模的宣傳攻勢，大部分百姓還是把張獻忠當作“流賊”，只是懾於張獻忠的威勢，而不是真正心悅誠服。所以，張獻忠的統治極不穩固，面臨的反對勢力非常強大，在他實際控制地區之外，有無數自發組織起來的地方武裝與他爲敵。
張獻忠當然明白他的統治基礎十分薄弱。可是他所能想到的辦法，偏偏只是歷朝專制統治者用過的無數統治術中最惡劣的三個辦法：一個是警察管制，一個是暴力鎮壓，一個是特務統治。
張獻忠平生唯一崇拜和信奉的就是暴力。他所取得的一切都是使用暴力的結果。張獻忠部從不像李自成部那樣注重宣傳，注重策略，軟硬兩手一起抓。他們一味迷信自己超羣的戰鬥力。他們迷信“只要有刀槍，沒有辦不成的事”。
張獻忠在他控制的地區嚴厲實行保甲制度。如在廣元，“城中不論男女老幼，一律入籍，不能遺漏一名”。