三天來，“山謬?哈定”就像是掉進了一個用蜂蜜沾滿了鑽石的神奇山洞，正幸福地沐浴在上老恩賜的這種輝煌之中。
1717年4月27日凌晨四點，被整夜嚇人的暴風雨折騰得一宿沒睡好的伊斯坦小鎮郊外貧苦的農民哈定，聽到急促的敲門聲後打開了房門，看到一個衣衫破爛的年輕人站在大雨中瑟瑟發抖。
十分鐘之後，哈定粗魯地奪下年輕人手裏的缸子扔到桌上，拉起他跑到馬廄牽出自己的老黃馬，把哆哆嗦嗦的年輕人扶到馬背上，在他的指引下來到了伊斯坦海岸的白色大峭壁。
年輕人叫戴維斯，是個木匠。他乘坐的那條大船凌晨時分在暴風雨中完全失控，一頭撞上了伊斯坦大峭壁！已然粉身碎骨了。
說實話，哈定還是有着農民基本的淳樸和善良。他的第一個念頭確實有救人的成份。至於要救人爲啥不多叫上些左鄰右舍一起去……或許只有洞悉人心一切隱祕角落的上老才曉得了。
可哈定後來的行爲就完全是貪婪了！不過倒也不能全怪他，因爲海灘上幾十個或完整或殘缺的人，其實都已經是屍體了。所以在挨個查看的過程中，哈定和那個戴維斯就順便把屍體的口袋都翻了翻，把懷錶戒指銀鈕釦銀皮帶扣啥地順手都揪了下來……
老黃馬裝不下了，他倆就趕快牽着它往回走。把東西都堆到家中屋地上，立刻再返身往遇難海灘跑……直到上午十點哈定第三次去往海灘的時候，哈定的哥哥“亞比亞”和七八個鄰居才陸續加入。於是沒多久，大半個小鎮的人都在往大峭壁下的海灘狂奔！
今天是4月29號。岸邊、淺灘、甚至岩石縫隙和沙土下面藏着的錢幣和貨物也都被翻找得差不多了。哈定就和幾個水性好的年輕人在更深一點的海水裏撈東西。所有人都在爭分奪秒！因爲大夥都知道，治安官道恩先生要不是去追捕另一條海盜船上的倖存者，早就跑來宣佈失事船上的一切財物屬於英格蘭了。
所有“撿寶者”中最大的贏家和傳奇當屬哈定。他得到消息最早，撿到東西最多，現在正想抓住這最後的機會拼一下！此時哈定面向海灘深吸一口氣，猛地扎進水裏！朝六七呎深的水下潛去……
運氣依然不錯。水下光線的反射中，哈定看到不遠處有一枚半埋在沙牀上的銀幣在閃閃發亮。雙手划動雙腳猛蹬迅速遊了過去，銀幣一入手，憑手感就知道又一比索進賬。哈定心中一喜！抓着銀幣趕快向水面浮去……
這……這是……？
哈定一出水就懵了！水面不知何時又出現了一條小艇。艇上站着幾個陌生人，正用水手刀指着附近的幾條小船，又用刀尖指指岸上，明顯是要這些撈寶人馬上離開這片水域。一個東方面孔的人則指指哈定又指了指自已的小艇，意思是讓他上船。
哈定瞄了一眼那些人手裏的武器，乖乖地游到小艇邊，伸手被兩人拉了上去。
“你叫哈定？”那位纏着黑色額帶的東方年輕人聲音有點沙啞。
“是，先生。”
“聽他們說，是你前天早上第一個知道這條船出事的？”
“是，先生。”
“費什，下水吧。”東方年輕人扭臉對一個印第安人說了一句，又轉頭看着哈定……
“現在把你知道的所有細節一字不落地說出來，你可以誠實，或是撒謊！”
“誠實！我選誠實！先生，上帝可以作證我一直是個誠實本分的人！”
“嗯，我相信上帝會獎掖你的誠實。說吧，哈定先生。”
“是，是……27號早上大概五點多……”
哈定講得異常仔細，東方人聽完之後，就對他描述了兩個人的體貌特徵和服飾，問哈定有沒有從那些屍體中見到這兩個人。聽到哈定再三肯定地說沒有之後，東方人似乎稍稍鬆了口氣，還掏出手帕擦了擦汗。
這期間那個印第安人不停地入水出水，每次出來都對那個東方人搖搖頭。哈定本以爲這些人也是來撈財寶的，可那個印第安人連一個銅板也沒撈上來。最後他爬上了小艇，用很確定的口氣說：“這片區域肯定沒有！”
東方人似乎有點激動，他聲音發顫地問：“費什，那你說他會不會還……”
印第安人搖搖頭：“說不準，未必。那邊水下的底流很強，難說不是被吸到深海里去了。”
小艇把哈定送到岸邊的時候，他又意外地得到了另一塊同樣大的金幣！東方年輕人說，這是保密的獎賞。他不希望今天他們之間的對話被小艇以外的任何人知道。哈定激動得說不出話來，點頭點得太猛了！有點暈……
站在岸邊，插在衣兜裏的手摸着那兩塊又大又厚手感超好的大金幣，看着小艇朝遠處一條大帆船劃去，哈定先生心裏的幸福滿得都快溢出來了！
鱈角的形狀就像一隻伸到海里的魚鉤，伊斯坦小鎮就是這隻鉤子中部的一個聚落。小鎮不大，鎮民又不富裕，所以開在東南角靠近鎮郊的“紐斯雜貨店”生意自然不會太好。
這幾天全鎮的人都瘋了！都在拼命往大峭壁那邊的海灘跑。這間雜貨店的店主夫婦當然也不想錯失一個發財的美夢，所以下午的時候，店裏只留下了他們13歲的兒子。
小紐斯正無聊地玩着手機……嗯……手動彈簧捕鳥機，忽然從店門外走進來幾個人。客人要了幾瓶啤酒和一瓶葡萄汁，就在狹小的店鋪裏或坐或站地喝着。一位東方人模樣的手肘撐在櫃檯上，邊喝啤酒邊有一搭沒一搭地和小紐斯聊天。
“小掌櫃，我以前在商船上有個夥伴，他曾提到過伊斯坦一個叫瑪麗婭的姑娘，你認識吧？”
“先生，鎮上有六個瑪麗婭呢。您要問的姑娘是多大年齡的？”
“呃……這我還真不大清楚，應該20多歲吧。”
“那也有三個呢。他還說別的了嗎？”
“噢，對，我朋友說這個瑪麗婭是整個鱈角最漂亮的姑娘。”
“最漂亮的？天哪！他說的不會是‘比林斯蓋特海女巫’吧？她可不到20歲，死之前才18歲。”
“比林斯蓋特海女巫？她……死啦？？”
“是的先生。她是哈利特家的瑪麗婭。不只是鱈角，人們都說在波士頓和紐約也從沒見過她這麼漂亮的姑娘呢。而且我覺得她是小鎮上最親切最善良的姐姐了。真可惜呀！年初的什麼時候，她在穀倉裏生下一下男孩，可沒多久那孩子就死啦。鎮上的人都是清教徒，沒人能容忍她這樣的罪行！瑪麗婭被拽到廣場那裏鞭打示衆，還把她關進了鎮公所的小黑屋裏……”