紅娘子深知夫君的難處，建議道：“如今陛下已登基御天，天下大局已定，不若你我夫妻二人急流勇退，辭去京城官職就此回老家？”
李岩心下黯然，雖然失望之情與日俱增，卻從未萌生退意：“我自當會向皇上提出，願帶精兵兩萬去河南桑梓之地，以穩固後方及三秦之地，退一萬步講……”
“夫君，”紅娘子雖隱隱覺得此事不妥，但夫君堅持，她也不好多勸，又道：“慎言，否則你我二人將萬劫不復！”
殊不知她一句‘萬劫不復’，卻成了讖言……‘憶當年直諫之口類魏徵忠，自時厥後，後有何人？躬親問請，傾心而談，知兵善術效臥龍。和光藹藹，非覆在昔雄風；別路依依，總覺難忘舊雨。恩情載闊，永服心喪。何禁號長，能無氣短。胡天不弔，山頹梁折……’
四月初五，吳三桂降而復叛的消息傳至京城。
兩日後，李自成再次派出勸降使者去往山海關。
四月十二，李自成收到了吳三桂自山海關送來的一份‘厚禮’：新鮮的人頭以及吳三桂寫給吳襄的訣別書，還有早已傳遍京城的‘共約士民縞素復仇’的檄文。
牛金星接過書信，攤開來略掃一遍，而後念道：
“不肖男三桂泣血百拜，上父親大人膝下：兒以父蔭，熟聞義訓，得待罪戎行，日夜勵志，冀得一當以酬聖眷。屬邊警方急，寧遠巨鎮爲國門戶，淪陷幾盡。兒方力圖恢復，以爲李……呃猖獗，不久便當撲滅……”
李自成聽罷胸中涌起怒氣，暗暗捏緊了拳頭。
“側聞聖主晏駕，臣民屠戮，不勝眥裂！猶憶吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奮椎一擊，誓不俱生。不則刎頸厥下以殉國難，使兒素鞝號慟，仗甲復仇；不濟則以死繼之，豈非忠孝媲美乎！何乃隱忍偷生，甘心非義，即無孝寬禦寇之才，復愧平原罵賊之勇……”
“混賬！”李自成握緊的拳頭狠狠砸向黃花梨的書案，又罵道：“簡直混賬東西！朕想錯了吳三桂！吳襄失蹤明明就是跟他有關，如今倒來堂而皇之說要爲父報仇？簡直卑鄙！”
牛金星火上澆油：“這吳三桂簡直不知好歹，收了銀子不說還不領情，說翻臉就翻臉，把陛下您的一再退讓當成軟弱可欺。而且他設計劫走吳襄，陛下您都沒跟他計較，他倒反咬一口……可見此人陰險狡詐，不能再留下他，否則以後必成大患。”
李自成聽進牛金星的讒言，覺得自己被羞辱，尊嚴被踐踏，他再也按捺不住內心的憤怒，當即便定下發兵討伐吳三桂。
此刻李巖的內心只感到絕望，他本想勸阻兩句，但盛怒之下的李自成，又豈是那麼容易聽進勸的？宋獻策拐彎抹角的勸了兩句，就換來李自成一頓劈頭蓋臉，遑論是他。
四月十三，李自成率軍親征山海關，劉宗敏、李巖從之，並挾永王、定王，討伐叛賊吳三桂。臨走時，二王玄幘綠衣，被置於馬上，一路上百姓觀之，無不泫然涕下。太子雖亡，但這二人依然還是大明皇帝的血脈啊。
同一天，多爾袞率領的大軍進抵遼河，
但此時歷史的天平已經倒向了滿清，千載難逢的機會轉瞬而逝，而他多爾袞最終還是抓住了。
四月十九，改變路線的多爾袞率軍抵達連山驛，而此時李自成大軍已離開永平，直奔山海關。
抵達連山驛之後，多爾袞收到了吳三桂的第二封告急求援信，信中的急迫語氣與頭一封迥然不同，讓他立刻意識到形勢已趨於危及，遂加快行軍速度，冒着風沙晝夜兼程二百餘里，撲向山海關。
同一日，吳三桂傳令共聚演武堂，合關遼兩鎮諸將、紳衿，誓師拒寇。於第二日祭旗，斬細作一人，與諸將紳衿歃血爲盟，戮力共事。
四月二十一，李自成大軍抵達山海關，吳三桂主力伏於石河以西，而大順軍則從西羅、北翼、東羅城發起進攻。
二十二日凌晨，清軍抵達山海關外的歡喜嶺時，李自成與吳三桂已鏖戰一晝夜，而此時多爾袞卻下令停止腳步，讓大軍駐紮於此。
在二十一日當天，吳三桂的精銳已悉數出戰，若多爾袞再不出兵，關寧軍恐有全軍覆沒之虞。然而老謀深算的多爾袞鐵了心要讓吳三桂以投降換出兵，而非‘亡國孤臣’的身份。
吳三桂豈有不知多爾袞的意圖……但在這一切落定之前，他已經沒有時間再細細盤算了。他派去遊說的紳衿已來回了八趟，似乎他已迫不及待的想要投降。
若要問他此刻的想法，其實在內心深處，他並不認爲借虜平寇的方針有誤，也不認爲打開山海關引清軍入關是罪過，一切都因他這麼一個‘亡國孤臣’想爲國爲父報仇的執念。
吳三桂就是這樣一個人，出衆、忠孝、沉穩、才華橫溢、輕財好士，同時也是善於攀附、精明機敏、城府極深……他，就是一個極致的利己者。
他所有的謀劃、算計都基於自己的‘最高感受’，在這個前提下，哪怕親情愛情，都是他實現‘自我’的墊腳石。其實無所謂背叛與否，不過是當時背叛的籌碼不夠多而已。
二十二日，清晨，吳三桂率輕騎出關，來到多爾袞帳下，投降滿清。
當接受剃髮時，感受着髮絲紛紛落下，吳三桂身體晃了晃，有那麼一瞬他還是猶豫了……此時，他終於能感同身受當年舅舅祖大壽投降黃臺吉的那一刻：世界已陷入無盡的黑暗，往前是懸崖，向後是地獄。
當日早上，山海關的鎮東門被緩緩打開，而迎面向它走來的是，一如歐洲中世紀般的漫長黑暗。
北翼城的戰場上，慘烈的戰爭還在繼續，直至中午十分，孤軍奮戰的關寧鐵騎，已經到了山窮水盡的地步，哪怕再有一分鐘，這隻‘聞名遐邇’的鐵軍，將全體戰死沙場。戰爭就是這麼殘酷，然而更殘酷的，卻是人心野望。
吳三桂回頭再望身後那道雄關，它依然壯麗的身姿卻深深刺痛了他的雙眼。
同樣是強弩之末的大順軍，被忽然殺出的八旗鐵騎從右路截斷，一字陣瞬間就被殺得七零八落，兵敗如山倒。在山頭督戰的李自成見大勢已去，遂率殘部倉皇向京師方向逃去。