沒有人敢上前問陛下是否要溫茶，甚至連一貫心疼皇上身體的大太監劉敏也如芒在背，半句話不敢多言。
楚懷璟擡眸看了眼案前閉目似在歇息的聖上，和聲道：“皇兄先喝口茶吧。”
果不其然，遞過去的茶水連同翡翠托盤被摔了出去，嚇得小太監打着哆嗦跪地不起。
靈如狐狸的眼眸暗中轉動，楚懷璟對眼前的一幕早有預料，便自然沒有失態。他如常地整理神色，說：“宏兒一向識得大體，臣弟思來想去以，依舊覺得謀殺朝中大將奪取兵符一事絕非他所爲。聶家活着的家僕也說，是那今年才入族譜的養子夜半闖入府中，殺了熟睡中的聶伯岐。此事也許太子只是半途參與，未見得是籌謀。”
好言好語，卻恰恰點燃了楚瀟然的怒火。
“在朝上言辭衝撞的人是他，逼迫朕交出兵權的人也是他！那聶家養子再大膽，也不敢擅作主張屠戮親族。定是受了逆子的暗示，才和他一同謀反！”
楚瀟然額上青筋暴起，哪裏還看得出平素爲政時的穩重自持。
楚懷璟沒有繼續接話，朝小太監使了個眼色，讓他們再去上茶來。“皇兄心思通透，可臣弟卻道您思慮這般完全，反倒是傷自己的心。”他接過茶盞，說，“便如皇兄所言，是宏兒偏執，爲救棠家女子不惜北上征討異族。可若明日他順利班師回朝，”他意味深長地說，“您是賞是罰呢？”
楚瀟然沉默不言。
“您若賞，滿朝文武都知道您輕縱亂臣賊子，暗生虎狼之心；您若罰，普天百姓都會說聖上是非不分，十餘年任由北延作祟，卻對伐虜功成的太子兵戈相向。”
楚瀟然一口氣堵在胸中，劇烈地咳嗽起來。
楚懷璟從袖中拿出一枚小小的藥丸，放入茶杯，頃刻藥丸便溶於水中。他再次將茶盞遞過去，說：“臣弟倒是有一計，能爲您堵上悠悠衆口。”
“若是宏兒真的蕩平了蒙古部族，您只須告知天下，聶氏私通北延，挾持公主，多年私吞軍餉不作不爲。今暗中派太子徹查此事，臨危受命伺機征討北延，大獲全勝，除內賊平外敵，一箭雙鵰二而矣。”
楚瀟然飲下一口茶，嗓音顫抖，“當真能夠嗎？”
“陛下九族之尊，所言所行，皆是天理。”楚懷璟道，“不過這龍徵軍兵權……皇兄可有屬意的接替人選？”
楚瀟然雙目微闔，口中喃喃，聽不清細緻言語，只隱隱聽出“青萍若在”幾個字。
楚懷璟的脣邊勾起一抹不易察覺的冷笑。
“鎮國公如今已將西北軍整頓如新，北延平定後，不如正好重整千軍，憑功業調動品級，也好肅清軍中的不正之風。”
如同夢囈般的自語從楚瀟然的口中說出：“好，好……”
——
殘血般的夕陽染紅了北方遼闊的天。
棠槿沾滿鮮血的手緊緊抓住寫着“北延”二字的大旗，正欲開口，先是一陣猛烈的咳嗽，迎風咳得聲帶陣痛，仰起頭來卻笑得自得：“殿下！”
楚雩收拾了幾個殘兵，命部將安置好俘虜，轉身大步朝棠槿走來：“阿槿，快過來！”
棠槿覺得鼻子酸澀，眼眶也溼潤了，手裏的旗幟和眼前的勝利就像是做夢一樣。豁出命的廝殺，就在方纔，就在這片戰場上，她和閻王爺打了不知幾次照面。原來刀擦過臉頰時的恐懼是那麼驚心動魄，而死亡亦猶如鬼影般隨行。她活着，活下來了，拆了胡虜的老窩，在疆土邊界刻上偃朝的標誌——是他們今日拿命換來的！
她跳下馬，飛撲向楚雩，幾乎沒有多想就抱住他：“殿下，我們勝了！”
楚雩雙眼通紅，雜亂的髮絲遮擋住他的視線，“背上的傷，回去又要好好養着了。”
“都是小事！”棠槿從未如此開心過，其實只是因爲傷口太多，早已麻木得察覺不出痛感。她說：“以前總是求着父親帶我赴戰場，直到今日才知道什麼叫刀劍無眼，生死一瞬。可我不怕死，楚雩，敵人的刀劍能刺穿我的五臟六腑，卻永世都滅不掉我戰勝他們的意志。楚雩，楚雩，父親做到的，我也做到了。”
楚雩只是笑，含淚笑，拭淚仍舊笑。棠槿撩開他眼前的亂髮，親吻他沾了沙塵血跡的眉骨，說：“楚子宏，院牆困不住我，東宮也沒有困住你。你也做了你真正期望的事，不是嗎。”
楚雩將頭深埋進她的側頸，深深地擁抱她，
棠槿擦去臉頰的淚痕，擡頭望了眼無邊遼闊的天，說：“倘若我只是一隻草原上的蒼鷹，今日便能留在這野原，再不回去。”她微微出神，又笑了，“可我還有母親，我還未手刃謀害父親的真兇。定安城，我即便萬般不想再回頭，也要回去一探究竟。”
“可是……”棠槿握緊了拳，“你是私自帶兵前來，皇帝似乎不滿你屬意領兵，回去後你又該如何容身呢?”
“但憑譭譽，無愧我心。”
——
路途遙遙。
楚雩和棠槿一行率千軍回朝，而聶遠征則領餘下的龍徵軍留在了北疆。
“北延雖退，疆界猶在。我執念已了，來生只求用這條性命守住北疆，不污了龍徵軍的一世威名。”
楚雩本也想讓聶遠征從此遠離朝堂，天涯找尋一個安居的歸宿，以免去“弒親”的罪責。既然聶遠征心意已決，便剛好與他心意契合，免去他許多擔憂。
而眼前最值得擔憂的，反倒成了他自己。
皇城近在眼前，楚雩定了定神，見城門外早已有人候應。仔細一看，竟是翁無涯。
“翁老。”楚雩跳下馬上前扶住正欲行禮的翁無涯，說，“天寒風烈，不知先生在此候了多久。”他從僕從手中接過大氅，爲翁無涯披上。
翁無涯謝過，握住楚雩的手：“太子殿下……”
“先生。”楚雩有意提醒，翁無涯也意識到失言，衣袖掩面，繼而道：“殿下此番能平安歸來，想必是凱旋。只是……老臣愚蠢，未能防住真正的奸人。”
楚雩猛然覺察到事情不妙，掃視四周，命無關人等先行退下，說：“發生了何事？”
翁無涯道：“殿下親征前，臣曾斷言公主遇險必有內應。這內應想借北延壓制龍徵軍，蓄謀已久。龍徵軍屬聶氏，這勾結一事雖從表面來看必然是聶氏嫌疑最大，可沒有人會砸自家的牌匾。”
“但您出兵之前派人殺了聶伯岐，卻給了真正密謀之人隱藏自己的機會。”
“如今朝中傳言沸沸揚揚，皆說是殿下識破了聶家謀反之心，奪兵符衛皇權，再無人懷疑勾結北延的另有其人。”
“您回朝之後……”翁無涯臉色驟變，愈加握緊楚雩的手，“定要小心，親近之人。至於陛下，陛下他……”
楚雩心頭一滯：“他怎麼了？”
翁無涯緩緩垂手：“您回宮便知道了。”
冷風吹得人心口生寒。
楚雩讓棠槿先到皇后與公主處歇息，自己卻不敢停歇片刻，徑直趕往正德宮。
“父皇！”
楚雩推門而入，巨大的開門聲把守門的小太監祿海嚇得一抖：“殿、殿下，您何時回來的？”
“祿海，劉公公呢？”楚雩意識到自己心急了，緩聲問道。
“師傅他、他……”祿海支支吾吾說不上來，讓楚雩更加感到不安。
從堂內低低傳出一聲：“都出去守着吧。”
祿海等一衆奴才磕頭稱是，紛紛退到門外。
楚雩感到頭頂籠罩着一層不祥的雲，這雲遠比他料想的更加龐大而可怖，而它帶來的暴風驟雨，也更加前所未有。
他挪動腳步，走到珠簾外。
呼吸彷彿停滯。
“北疆的風，沒有把本宮的好侄兒吹得癡傻吧？”
楚雩掀開珠簾。
狐狸眼冷冷看着他，眼尾的淚痣像是盛開的曼陀羅花，旁觀着瀕臨傾頹瓦解的生息。
楚懷璟站在簾子對面，彷彿在靜待他的到來。
“陛下在哪？”楚雩聽到自己的聲音在顫抖。
楚懷璟笑了笑，從袖口掏出一封聖旨，道：“二皇子聽旨。”
“奉天承運，聶氏一族私-通北延，密謀暗反，皇子楚雩得朕密旨誅殺反賊，領兵北上，朕心甚慰。朕憂思深重，政務種種愈力不從心。然國不可一日無君，特令淮安王代爲攝政。皇子楚雩平定北延有功，復太子之位，免禁足之責。欽此。”
轟鳴聲在楚雩耳邊炸響，他恍然明白翁無涯所言是何意。
淮安王代爲攝政，而他仍舊是太子。楚懷璟居心昭然若揭。
可這竟是楚瀟然親手寫下的聖旨！
“叔父，父皇所居何處？”楚雩手指漸漸收緊，“聶氏是否勾結北延尚無定論，父皇怎會這樣快就做此定論？”
“若聶氏並非造反，”楚懷璟似笑而非，“你又何故派人殺了聶將軍呢，太子殿下？”
楚雩突然發現自己已經陷入一個無論如何都跳不出的漩渦。
若他不想讓自己和聶遠征擔上奪兵權謀逆的罪責，就要承認意圖造反的是聶伯岐；若他道出實情，堅稱勾結北延的另有其人——
那麼眼前的攝政王，當即便能把他送入詔獄。