低沉冷酷的聲音再次提醒楚雩，眼前的一切盡是真實。
楚雩審視着面前這人的臉，從眼睛到下頜，再到他眼底的凜凜寒意。
這個人，這個對他步步緊逼的人，是他最信任乃至最欽佩的小叔叔。他曾經把他當親人，當知己，卻從未料想到今日眼前這一幕。
他最親愛的小叔叔，要他跪下接旨。
楚雩聽得出聖旨裏的字句背後的意思。什麼叫復太子之位？便是將他困在東宮之中，休想再領兵出征，沾染兵權分毫。什麼叫代爲攝政？分明是將朝內實權交與楚懷璟，爲他籠絡朝臣之心建穩根基。
攝政王之下的太子，不過是被架空的籠中雀，皇帝沒用的那天，就是他被拔毛剔骨的那天。
楚雩已經隱約猜到楚懷璟對陛下做了什麼。他離開之前楚瀟然還有力氣大發雷霆，廢他的太子位，絕不會一夕之間連政務都要交與旁人。何況楚瀟然是何等忌憚親信染指大權，更不會特意在楚雩離朝之時讓楚懷璟代爲理政。
“小叔叔，”楚雩一手反握住楚懷璟手裏的卷軸，眼睛望着他，不笑也不怒，“未曾想我離開這些時日，父皇竟病的這樣重。幸好有你在身側照料，換作他人，不知我今日還能不能拿到這聖上親賜的諭旨。”
“親賜”二字，他說得極重，眼底眉梢沒流露一絲懷疑的神色，卻讓對面的人不由自主地握緊了拳頭。
“今天那天色已晚，既然父皇不方便見我，那我便先回母后處，明日再來探望。”
說完，楚雩無聲將卷軸往楚懷璟懷中一推，畢恭畢敬地向他行了禮，轉身退出正德宮。
珠簾顫動，窸窣作響，楚懷璟盯着推門而出的少年的背影，在縫隙的霞光裏緩緩眯起眼睛，良久，緊鎖的眉頭展開，臉上流露出嘲弄的笑。
——
棠槿在季庭蘭處看過公主，知曉她安然無恙，算是放下心來。
隔着窗櫺遙遙北望，腦海中似乎一直有一個紅衣身影在夕陽中翩然起舞。棠槿心口又止不住一痛，目光從窗子上移開，斷斷續續地聽着季庭蘭說這些日子的種種。
“宏兒出兵這些時日，陛下突然身體抱恙，本宮原以爲是因爲他對宏兒動了氣，可淮安王殿下卻安慰本宮，說宏兒此番都是陛下的旨意，只是爲了大局纔沒有大肆宣揚。他還說等宏兒回來，陛下便會立刻解了對他的懲罰。說來荒唐，本宮雖服侍皇上這十數年，卻終是摸不通他的脾性。”季庭蘭邊說邊搖搖頭，道，“那日本宮闖進正德大殿，質問他怎會忍心讓自己的女兒委身嫁與蠻人。想來還是本宮婦人之見，不知他竟早有籌謀。可彼時他那份冰冷，倒着實令本宮心頭生寒。”
棠槿自是知道所謂“籌謀”是假，楚雩拼盡全力救回公主纔是真。她又想起之前面見聖上時的場景，陛下貌似對她字字懇切，可自己最終卻險些命喪蕭戾之手。直至最終陛下也再未過問她的境況。
她並不盼着日理萬機的聖上給她些什麼好處，拿了東宮太子衛牧堇的身份久居宮中，已是給了她頗多方便。太后壽宴一晚，她身份敗露，爲了免於被誤當作刺客，毀了當初對聖上承諾的不暴露身份的諾言，多少傷了皇帝的顏面。
可歷經這次北延劫難，她忽然意識到，幻想着陛下能賞識她的將門之才，只是癡人說夢。若偃朝仍秉持不戰的攘外之策，她即便有再多能力，也都無用武之地。
季庭蘭看了看門外的天色，時候已不早，楚雩卻仍不見回來。她隱約有些擔心，吩咐侍女前去詢問。
棠槿尚未來得及安撫皇后娘娘，就聽見朝荷的聲音笑鬧着從院子裏傳來，細細一聽，原來是朝荷候在門口半晌，終於把哥哥等回來了。
楚雩任由朝荷牽着他的手走進殿內，聽得季庭蘭一番噓寒問暖，他也不嫌煩，只是淡然地笑。
棠槿發覺他心中有事隱瞞，卻礙於歡笑的氣氛不便詢問。她見眼前的母子兄妹彼此親近，又難免生出些思親之情。母親現下不知是否身體康健呢？是否在爲自己擔心？已是年歲末，也該回去探望她了。
“好不容易聚在一塊，怎能只喝茶，母后，叫後廚拿些酒來如何？”楚雩半玩笑地說出這話，未想季庭蘭非但沒有反對，反而道：“是啊，怎就只有那些男人能喝酒呢，本宮今日也要與我兒喝酒尋樂子纔好。”
酒很快呈了上來。興許是因爲久別重逢過於高興，季庭蘭一杯接一杯，喝得暢快，話也越發多了起來。
她說：“朝荷是本宮護着長大的，沒嘗過什麼苦，受了這番折騰，本宮不知有多心疼。可又想到無論多心疼，仍是什麼都做不了主，連救與不救都沒資格摻和。好在我兒不似他父皇那般無情，可是……”
楚雩低下頭去，嘴角雖掛着笑意，眼神中的落寞卻難以藏匿。
棠槿不言，撫了撫朝荷的頭頂，道：“公主能回家就好，娘娘今後仍能護着她的。”
季庭蘭面色微醺，高興地拉住棠槿的手，說：“阿槿，你實在是個好姑娘，心思這般純良，又能文能武。本宮初次見你，便心生歡喜，惶惶以爲是故人重逢了。”
“母后，您醉了。”楚雩欲攔住季庭蘭的酒，倒被她推開。季庭蘭癡癡地望着酒水，說：“牧皇后仙逝這麼些年，本宮每一回想，都覺得那記憶似是幻象一般。我大偃朝當真曾出過那樣一個奇女子，從江南闖到京城，沒有一個男子的刀快得過她，沒有一個猛士的劍傷得了她。說要打退北延，就真真做到了，連先皇都把她當作天賜的將星，哪還顧忌什麼女子不得從軍的道理。”
“旁人見過她打仗，我從沒見過，但我知道她的能耐。她把我和宏兒從暗房里拉出來，纔有了我如今的光景。陛下甫一登基時我曾想，往後牧姐姐的孩子便是我的孩子，我定不會讓她的孩子受委屈。可她那樣年輕，就撒手人寰，連一兒半女也沒能留下。”
季庭蘭喉頭哽咽，言語也顧不上禮節上的稱呼，只一個勁的“你呀我呀”地呢喃着。“她死之後，我數日恍恍惚惚，不敢相信她就這麼走了。說來真是年幼天真，我竟還偷偷溜進她的寢宮，想看看她有沒有留下什麼密語，告訴我她沒有離開，卻只在她的枕下找到這麼一個殘缺的首飾盒。”
她摸索着從懷中拿出一個雕花木製的小盒子，“公主被劫走那幾日，我成日成夜抱着這盒子，問她，牧姐姐，您在天有靈，定要幫我滅掉北延那羣惡狼。我夢見她答應了我，還讓我一定守好這盒子，守好她的遺物……”