話說包拯那日與諸友拱手辭別而行，又行得多日，漸漸來到建昌縣境。然而，原本“洪都門戶”之地，魚米之鄉，實乃太平之世，怎生官道上行人稀少，荒村野地更是荊棘叢生，人跡罕至；時值夏初季節，四處田園鮮有人耕作，雜草葳蕤，滿目蒼涼。包拯正百思不得其解，又行得數裏，卻見一大致年逾古稀的長者坐於路邊，捶胸頓足，長吁短嘆道：
“這些個沒天道的賊人，前一撥拐帶得犬子不學好，這一撥又強將小女娶去，害老漢如此造孽，叫老漢今後怎麼過活？怎麼過活！”
包拯聽得，遂近前拱手施禮問道：“不識老伯有甚難處，可告知晚生看能給與解決否？”
長者見他雖然青春年華，便裝打扮，但乘得車馬，又面黑而嚴肅，且身帶隨從，見得他這般陣勢，自是圓眼緊盯，着實害怕。包拯知長者心疑，進而又自做介紹道：
“老伯不必憂心，晚生乃本縣新到任知縣，有甚難處儘管告知，本縣務必幫助解決。”
老者聽聞此言，更是驚慌失措，連連搖頭，直道：“沒事，沒事！”且抽身就走。
包拯對此更加疑惑至極，再次上路，亦是怏怏不悅。來到縣城，且不過午後時分，怎生街面上空空蕩蕩，鮮見行人，處處關門閉戶，冷冷清清，零星的散落有幾家店鋪，皆耷拉着門，無人問津；偶然遇得茶樓酒肆間坐有三五來人，卻也無精打采，難聞歡言。包拯本來就沿途之事疑惑不解，如今又見得縣城這般光景，商業如此蕭條不堪，沒有一點太平治世之氣象，更是滿心困惑。於是遣隨從先至縣衙通報，唯攜上書僮小易走入酒肆，選得合適的位置坐了，招呼小二置備些酒菜過來，又邀得此間三五個鄉人一同入坐，亦不言及個人真實身份，只推說是過路客商，藉機扯開話題，嘆聲與諸人言道：
“在下廬州合肥人氏，遠道至此，原打算做些小買賣營生，不曾想此間怎生蕭條至如此光景？還望諸位釋懷，解在下困惑，可否將緣由告知一二？”
諸人聽得，無不搖頭嘆氣，其間一年長者言道：“遠客有所不知，此地這等光景已有多年矣！——大致於真宗天禧年初朝廷派得一位知縣，此人不學無術，確乎靠着裙帶關係獲此權位。至此官上任，亦不通政事，不論大小事務，一切看錢施行。故有人道：‘縣府衙門朝南開，有理無錢莫進來。’再則，此官亦無心於政務。後來，縣衙索性張貼告示，凡是鄉人至縣衙訴訟冤情，一律先向縣府繳納‘經辦費’文銀十七兩，不久又改作田產、物事等糾紛繳文銀十七兩，人命獄訟激文銀三十五兩。如此一來自是鮮有人上縣衙訴狀，而強人伺機爲非作歹，攪擾鄉野不寧。而縣官又藉此故作巡查，凡見有哭泣抱怨卻不訴訟者，勢必押去縣衙先罰後審，更使得人心惶惶，不可終日。故而，鄉人有投靠處者皆遠走他鄉過活；無投靠處者只得緊閉門戶，勉強度日。又因後來接任官員皆乃庸奴之輩，不能作爲，自是依法效仿，進而強人越見橫行，搶佔民利，打劫商客。因此，商客亦不敢過境，致使貨物匱乏，路人稀少，商業逐漸凋零。至如今，鄉野間只剩得老弱孤寡，縣城內只餘下無着落者權且安身立命矣。”
包拯聽此一席話，甚是感慨。然此時有隨從來報，縣中大小官吏前來迎接，現已至門外，包拯遂趕忙推故着出得門來，卻見是一羣衣冠不整，滿面酒氣熏天，站得東倒西歪的人物。見得包拯出來，其中一位恬着臉躬身道：
包拯一時亦懶得與他們計較，便隨大小官吏的陪同下來到縣衙。但見縣衙門首高懸着真宗天禧末年親筆所賜“太平佳境”的匾額，一位官吏又近前恬着臉躬身解釋道：
“因本縣於前幾任知縣英明神武的治理下甚是太平，多年來未曾發生一件命案上報京城，故朝廷特賜此匾以示嘉獎。”
包拯心中五味雜陳，亦不與之辯解，只是趕忙命人將其卸下，遂上書一封，將差人一併送返京城。
諫曰：“微臣承蒙陛下聖恩，以而立之年，賜進士第，授予一縣之權。然，微臣初到彼縣，自當恪盡職守，替陛下分憂，實乃微臣分內之責也。故而，自當嚴於律己，教化民衆，奉公守法，確保一縣之平安，以此報答陛下栽培之恩，縱使肝腦塗地，粉身碎骨，亦在所不辭。故此，不敢冒然領授‘先賢’努力奮鬥之殊榮，今特此將先帝所賜此縣‘太平佳境’匾額奉還陛下。雖有辱先帝聖明，但微臣耿耿之心，日月可見，還望陛下赦免微臣冒失之罪。
“天聖五年仲夏，建昌縣新任知縣包拯上表。”
至此包拯簽到上任，隨即廣貼告示。示曰：“至本告示張貼之日起，縣府一律停止繳納‘經辦費’諸事項，鄉民凡有冤情申訴者，可徑直至縣衙首告，各級官吏不得阻攔……”
然而，告示貼出漸漸已是兩月餘，時節將近入秋，仍舊無人問津，包拯終日坐於縣衙，百無聊賴，納悶不已。正當不知所措之際，聽得下屬言及縣境西南部有譽爲“雲嶺甲江右，名高四百洲”之佛教名山，風景名勝之地雲居山。包拯尋思，既然終日無所事事，不如經此一遊，遣散心情，以圖良策。遂悄然喚上二人隨從，輕裝而行。來至山前，果然是雲蒸霞蔚，勢雄貌秀，雲霧之中奇石林立，山間溪水瀑布聲悅耳，牌樓塔林，名勝古蹟比比皆是，更見植被繁茂，氣候宜人，不愧爲“冠世絕境，天上雲居”也。
包拯身着便裝，于山前下得馬車，有吩咐一人找店家寄管好馬車，自攜得一人徒步進山而行，到得山間，遠遠的就隱約見得五人于山林溪水邊水榭中吟詩作對，談笑聲更是此起彼伏，好生愜意，隨聽得一人吟道：
“閒聽流水奏琵琶，醉倚樓臺夢境遐。
“協作牧童折楊柳，相邀越女浣蟬紗。
“突然檐下雙飛燕，驚覺山前數雀鴉。
“探看百川開畫卷，薰風遍野繪奇葩。”
待到那人吟罷，另一人道：“大哥此作意趣高雅，貧道才疏學淺，只好獻醜接一回。”繼而聽道者吟道：
“側臥輕舟任浪劃，閒聽流水奏琵琶。
“浮雲足下蜻蜓舞，黛綠山頭夏雨遮。
“兩岸蟬聲繞碧柳，一湖煙翠映荷花。
“無根使得隨波旅，有道稱心是日斜。”
聲音剛落，緊接着又聽一人吟道：