景祐五年十月中旬，忽聽聞西北党項人領袖李元昊，於興慶府建都自立大夏皇帝，改元天授禮法延祚，即遣使東京求承其帝號，爲朝廷所拒。再者，又因災異頻繁，時值多難之年。至十一月，宋仁宗頒佈改元寶元；十二月，李元昊大舉興兵反宋，以致關中二十四州人心惶惶，流民大批出現。然而，轉眼至次年三月，又聞知西川益州、利州二路年前因旱欠收，不想入春以來旱情更甚，不僅無從春耕，又夏收無望，致使饑民大增。不久，朝廷下達公文，號令富饒之地，淮南各州縣徵集糧食，以賑災害。
至此，包拯遂出告示，號召天長縣鄉民富戶出力出糧，以賑益州、利州二路之災。並依照朝廷諭示，告知百姓曰：“有民出糧一百石者，給官帶榮身；出糧三百石者，給下帖免差。”
故而，不出半月，就徵集穀物一千二百七十餘石；包拯又借發義倉谷二百石，合計一千四百七十餘石。然因今春少雨，白塔河仍在枯水期，重船難以通航，縱使小舟載之，繞程甚遠，空費時日。於是，包拯特僱用民夫，發谷數十餘車，並遣都頭黃洪，率十數名差役，即日啓程，押谷往泗州交付漕運。
且說黃洪，自去歲端午節前後，因騙馬受過包拯處置，就此立志洗心革面，痛改前非；亦因此與艾虎不打不相識，日後便有所交際。二月前，縣衙因人手缺乏，縣尉王泊組織招募，經艾虎引薦，王泊識洪武藝精湛，故來討包拯示下。包拯聽聞，自是有心賞識其才，遂命洪充任都頭之職。
至黃洪領命去後，一晃已是七八日，這日，包拯、王泊就坐於後堂，正談論賑災事宜，忽聽人報說：“黃都頭已帶領衆差役返回。”過不多時，就得黃洪至後堂，跪於包拯、王泊近前，自責道：“小人辦事不利，特來向二位大人領罪！”
黃洪至時，包拯見其垂頭喪氣，狼狽不堪之態，就料知事有變故，心下正揣度不已。這時，卻聽王泊道：“黃都頭先不必自責，且將事發經過細細說知，包大人自有裁斷。”
對此，黃洪道：“小人率衆差役，押運載谷車馬一路沿官道而行，那日於盱眙縣境內，至一山林茂密之地，忽竄出一夥強賊，阻斷去路。爲首二人，一人身長八尺，三十四五年紀，生得豹頭環眼，燕頷猿臂狼腰，手中使一對雙槍；另一人身壯如黑熊，一字赤黃眉，雙目猙獰，怒發直立，手中持一口連環鋼刀，勇悍異常。二賊帶領約百餘嘍囉，霎時間刀光閃閃，咋呼聲震天。衆民夫見此陣勢，早已遺棄載谷車馬，落荒而逃。然小人雖與之爭鬥，終究難以匹敵，衆差役更是寡不敵衆，眼見數十車谷無力保全，盡遭強賊奪去。小人只有率衆差役逃離，或許一夥強賊已獲穀物，並未窮力追擊，方得以全身而退。至此，小人忖之，既事發盱眙，盱眙知縣理應有不可推卸之責，遂率衆差役往盱眙縣衙首告。不想盱眙知縣尤景之聽罷控訴，面帶難色，竟將小人並同衆差役逐出，不與受理。小人忖尤知縣定與強賊有所勾結，圖謀取利，逗留自是無益，故此，小人只有率衆差役返回。——事至如今，小人甘願受二位大人處置。”
黃洪回道：“官匪勾結，爲禍一方，古往有之，不然，尤知縣何以就民生要案置之不理。”
包拯一時難以作答，正思忖黃洪之言亦不無道理。藉此，王泊言道：
“盱眙知縣尤景之，乃在下一遠房表親。景之本景祐元年進士，至景祐三年秋方奉命知盱眙縣，上任於今雖已二載餘，就在下所識，景之秉性孤傲，斷不應與強賊同謀，今思此事，或許另有緣故，亦未可知。”
包拯意會，卻轉而問黃洪道：“諸差役可好？”
黃洪道：“雖有數人負傷，已經醫者診治，並無大礙。”
於是，包拯頷首道：“都頭一路辛苦，今日且去歇息，此事改日再議。”
待黃洪去後，包拯又於王泊陪同下，一起看望過衆差役，並再度將事件緣由詢問一番不提。
二日，包拯親率少俠艾虎，都頭黃洪，並抽調官差百十餘人，浩浩蕩蕩，取道往盱眙而去。不出次日，已至盱眙縣境，包拯遂書信一封，遣人前路報知盱眙知縣尤景之。尤知縣得知天長知縣包拯，爲討強賊，已率衆而至，趕忙帶領數官吏出城相迎。包拯隨同尤景之至盱眙縣衙，分賓主坐定，並有艾虎、黃洪侍立左右。不待尤景之動問，包拯隨拱手道：
“拯今日率衆至此，只因數日前拯遣都頭黃洪，押運賑災之谷一千四百七十餘石，欲交付泗州漕運，不想於貴縣遭強賊所劫。試問尤知縣何故放任強賊橫行縣境，以致滋擾民生？”
對此，尤景之嘆惜道：“包知縣有所不知，此一夥強賊，盤踞盱眙、招信諸縣境已數十餘載矣。那賊首姓張名山，字八嶺，原乃禮部員外郎張洎之侄，南唐後主李煜禁軍校尉。太祖開寶八年，後主李煜及其叔張洎被迫而降，時年張八嶺年輕氣盛，不甘臣服於大宋，遂率屬下六十餘人，至此嘯聚山林。數十餘載來，盱眙、招信多任知縣，皆有勞動官差，欲將其除之而後快。不想張八嶺武藝高強，難逢敵手，尚且諳於兵法。其築起巢穴，名曰‘清風寨’，位居盱眙臨招信地界，地勢險峻，易守難攻；遠近山林茂密，又極易隱匿，使之久爲地方一患。於今尤某任期將至，若得包知縣相助，一舉除卻此強賊，與民與己，皆爲美事，何樂而不爲之。”
包拯道：“拯一則願爲地方除害，二則賑災之谷遭其所劫，實可恨之至。今尤知縣既有心除賊，拯當不遺餘力，予以助之。”
然尤景之又嘆惜道：“於今，張八嶺畢竟年近九旬，已不足爲慮。只是近年來，其聚集嘍囉二三百人，更收得義子二人，一名王虛一，慣使一對雙槍，武藝不失爲其真傳；一名劉化二，身壯如黑熊一般，手持連環鋼刀，異常勇悍。故尤某赴任盱眙初時，亦數度與之交鋒，終究徒勞無功，對一夥強賊，奈何不得分毫……”
正在此時，忽聞衙前鼓聲雷動，包拯受尤景之邀請，一併步入公堂坐定。遂見一人，身軀凜凜，長七尺五六寸，着公差制服，攜負傷差役數名至堂下。尤景之問其姓名，於衙前擊鼓所爲何事？那人回道：