然而，包拯回至天長不久，一日，正與縣尉王泊，外郎任溫諸人於後堂處理事務。忽一衙役前來通報：
“南城綏包坊有一名小易者，於衙門前懇求，欲見包大人一面。”
包拯聽得，心下思忖道：“今小易特地來此，勢必兄長與嫂娘有何要緊之事？”遂忙命衙役領人來見。
衙役去後，過不多時，便帶領小易而至。小易見得包拯，上前拜見過後，繼而道：
“大爺今春時已染病臥牀不起，數月來未見好轉，身體每況愈下，家人恐有不測，故特遣小的前來告知三爺，祈望得以相見。”
包拯聞知此情，略思緒片刻，隨提筆書信一封，闡明自幼受兄、嫂眷顧，今聞知兄長病入膏肓，心中不勝惶恐。況又聞知兄、嫂甚念，故萬望告假仨月，前往探視。寫畢，即發信請示上司，並就此攜小易，辭別王泊、任溫諸人，出後堂而至內宅來，將事告知妻子董氏。從而，董氏吩咐丫鬟小玥整頓行李，以便早日啓程。然包拯念及數載未見，遂命小易近旁就坐，又將兄長病情與其近年來於南城之事詢問一番。
原來，於明道二年，包母張氏病卒，至喪葬之後，包播、崔氏攜兒孫將返南城，包拯、董氏念及兄長、嫂娘皆已年過半百之人，身旁乏人伺候，故遣小易、丁香相隨而去。此後，小易與丁香不僅得崔氏作主，結爲夫婦，更因兄長府上此前之管家年邁告退，且小易跟隨包拯多年，很有些見識，進而擔當了管家之職。
不想至今年春時，一向健朗的包播因飲食不慎，以致脾胃失調，忽而一病不起。數月間雖多方尋醫問藥，終究無濟於事，竟一日不是一日。近月來，家人見他常有惦念小叔包拯，然全府上下可差遣之人，能識得包拯者僅有小易一人。故此，崔氏方纔吩咐包勉，特遣小易前來告知。
至此，不過五六日，包拯夫妻已經一切準備完畢，且告假之事及時得以上司批覆。包拯遂辭別縣衙官吏，將天長縣務囑託縣尉王泊打理。臨行之際，經董氏點醒，又特意帶包繶去拜別先生王古。竟而，使王古感慨數載遊歷異鄉，欲藉此早歸梓里，願日後有緣再會，故作相互辭別。就此，包拯與妻董氏攜兒女包繶、包穎、包蕙，以及隨從包興，丫鬟小玥，並於少俠艾虎沿路護衛下，取道奔赴南城。然歐陽春亦俟機往滁州拜望家兄家嫂，故同路至琅琊山地界，就辭別郎君艾虎，以及包拯、董氏諸人而去，不在話下。
然包拯一行人又經多日舟車勞頓，方纔抵達南城綏包坊。崔氏聞知小叔包拯攜妻小而至，竟於包勉、吳氏，孫兒包永年、包華年諸人之陪伴下，親自出門相迎。包拯、董氏見之，忙領着包繶、包穎、包蕙上前拜見過伯孃，便又將艾虎引見相識，這才問候着一併相邀進屋。回至屋中，因恐人多攪擾病人，崔氏遂遣包勉、吳氏諸人不必相隨，僅僅帶領包拯、董氏前往病房，探望兄長。
然包拯、董氏陪同嫂娘至兄長病房，但見昔日身魁力壯的包播如今卻病得瘦弱不堪，形似枯木，怎不使人心生酸楚。包播聞知是三弟與董氏，掙扎着欲支起身來。包拯見得，趕忙上前扶起，遂就坐於牀沿，董氏挽着嫂娘亦於一旁坐下。於是，包拯問道：
“兄長向來身體健朗，何以一時病至如此地步？”
包播回道：“或許因早年於邊塞服役，過度勞苦，又飲食無節律，故有今日之患。”
既而，包拯又問道：“聽小易言兄長近來常念及拯，可有何心事需拯效力？但願兄長明言。”
對此，包播道：“爲兄一生淡於名利，亦無所要事託付三弟。——只是汝侄包勉，雖在外爲官多載，然處事上難免不識輕重，日後希望三弟予以些眷顧。”
包拯聽後道：“兄長何出此言，包勉雖爲拯侄，然比及年齡長拯近半載，就官場之事亦自知朝廷法度。況如今永年、華年皆已長大成人，兄長理當寬心纔是。”
這時，包播不與言語，遂閉目養了養神，忽轉念問道：“繶兒可好？”
藉此，董氏回道：“繶兒、穎兒、蕙兒皆在，只恐攪擾伯伯將息，故未敢前來。今有勞伯伯惦記，奴家這便領來相見。”說罷，就喚小玥去帶領包繶、包穎、包蕙前來，一併拜見伯父。卻過不多時，吳氏就遣丫鬟前來傳諸人用飯，且又另遣得奴婢伺候病人。包拯便辭別兄長，董氏挽着嫂娘，一同帶領兒女，相繼走出病房。步入客廳來，包拯感觸屋內佈置比及舊年富麗許多，几上一隻青瓷花瓶更彰顯幾分哥窯風采，然此刻興致索然，無心研究，只席間又將兄長病情問及一番。故而，包勉嘆道：
“有勞三叔掛懷，家父已四五日水米不能食，恐大限將至矣。”
此話使崔氏傷心不已，包拯、董氏只得從旁安慰一番。晚些時候，又至病房看望過兄長，待吳氏安排好房間，當日且各自早早歇息，更不在話下。
卻說此後之二三日，包播又漸漸的進得些食，彷彿病情有所轉機，全府上下皆感欣慰。這日，又忽聞建昌知軍大人有函邀包拯至軍府一聚。包拯對此甚爲疑惑，忙拆而視之，見其函曰：
“愚兄與賢弟自景祐四年秋後，汴京一別，於今又是二載未見。今聞希仁賢弟因兄長之病告假赴此，雖是賢弟之兄病沉，然難得賢弟千里而至，若不赴軍府，令愚兄略表地主之誼，豈非人生一大憾事。”
包拯看罷，但見落款署名乃龔宗元，心下忖道：“會之兄此前還於京任職，何以旦夕就至此地方任上？人生真乃變化莫測！——幸如今兄長之病有所好轉，況會之兄又盛情難卻，拯安能拒之，理當前往一會。”遂將此事告知董氏，並進屋辭別過兄長、嫂娘，攜隨從包興往建昌軍府而去。