“臣竊見廣南知州例差奏蔭京朝官，初任知縣及一考者，世祿之胄鮮敦義教，童孺之歲便忝仕籍，未嘗學政即使司民。甫越期年又移典郡，一邑之事尚未練悉，六條之重安可責成。地雖遠郡不可輕授，方國家多務，調率旁午，遠民困重尤在得人。臣前任端州日，具知其事：或無職官處只是知州獨員管勾，其猥冗恣橫之輩則惟務誅求，庸懦懵昧者又全不曉事，民罹其害無所訴告。提刑轉運使憚其遠惡，復不能巡歷按劾，但上下相蒙耳。臣欲乞今後奏蔭京朝官，合該廣南知州者，並於次任知縣內選有治績及舉主者，方得差移並乞勘。會元無職官處各選置一員，仍令轉運提刑司非時不得差出，所貴關掌郡事輯寧異俗。”
欹包拯治端州三載，可謂心繫民生，政績斐然，更這般體恤民情，不愧是循吏之表率。若今奏議得到朝廷採納，當爲嶺南地方治理之幸也。此不過話外之話，就不必贅言矣。
時值夏初，包拯擇定北上日程，於動身之前，特地喚了包繶往星巖書院拜會梁燮先生，以作辭別。從而，有對莘莘學子給予勉勵之。故次日得梁燮、尹明與州府官吏廣虞候、伯都頭、葉孔目等餞行下，包拯攜家眷並艾虎夫妻於崧臺驛登船，再辭啓程。且聞訊前來相送的端州民衆，更是摩肩接踵，絡繹於途。
這日，包拯一行乘船駛離崧臺驛後，順牂牁江徐徐東下，不久抵達羚羊峽谷。此峽綿亙十餘里，兩岸陡坡險峻，且江窄水深，水流湍急，船更是順水直放。幸當日天氣晴朗，風和日麗，包拯得艾虎、包興陪同下站立於船頭，有意一覽牂牁江兩岸風光。見兩岸樹木深深，聞猿啼山林，仰爛柯山峯巒疊嶂，怪石嶙峋；羚羊山更山高坡陡，緊迫江岸。如此山勢雄踞，峽江合一的自然風景，於大唐已享有盛名，難怪是無數文人騷客流連忘返之地也。董氏則領着兒女在歐陽春、小玥陪伴下坐於船艙歇息，僅僅閒話家常而已，無需細述。
然船將駛出羚羊峽谷時，恰遇天空烏雲壓境，狂風驟起，波浪翻騰。雖已入夏，或許因江風侵襲，感到有些涼意，包拯不禁打了個冷顫。包興見此，忙去爲老爺取便服，以防邪氣。只是天將欲雨，包拯、艾虎隨着亦步入船艙，卻撞見包興於忙亂間包裹中掉落出一方新硯臺來。包拯上前親自將硯拾起，也無心觀賞之，將一雙銳利的目光直視着包興。不待包拯過問，包興都自覺無地自厝，忙小心翼翼的解釋硯臺來歷。
從而，才得知乃臨行時，在崧臺驛包興識得一位白衣鄉士，自稱是梅花坑梅子服長者之婿，姓名嚴恪者以硯相贈。然包興有意婉拒，可據嚴恪說，是梅老聽聞老爺將離任而去，特細心雕刻此硯，遣他趕早往端州來將硯贈予老爺，以表敬仰之情。故而，包興一來經嚴恪滿滿誠意，懇求再三；二來念他這般費心，恐辦事不成，回家反遭梅老埋怨，就想並非金銀珠寶，算不得甚麼要緊，便勉爲其難接收下了。
此後，包拯一行轉道溯溱水北上，經湞水抵南雄州，改陸路越梅嶺山隘，至南安軍再乘船走章江，通灨江而下，過鄱陽湖，入長江東進。一路上皆晝行夜宿，雖覽得兩岸不少山水景色，風土民情，亦算不得甚麼稀奇，又何須詳說。
卻說這日，當船抵揚州境之瓜洲渡頭時，又是天將夜下。包拯、董氏計劃着泊船於渡頭，登岸入瓜洲，至江上遠遠可見青磚灰瓦，樓閣峻拔，酒幌招搖，匾額高掛的“江口客棧”投宿一晚。不想，竟機緣巧合，與撫州臨川王安石、姑蘇崑山龔宗元並伴隨二友于渡頭不期而遇。故一時間雙方皆感驚喜之餘，亦不忘將身邊之眷屬、友人介紹相識一回。
因此，識得二友皆是龔宗元同鄉，一位閒逸飄然者，姓程名適，字子宣，姑蘇唯亭人。他年紀要長宗元數載，應生於太宗雍熙年間，現已是杖鄉之齡。另一位義氣風發者，姓陳名之奇，字虞卿，姑蘇閶門人。他略生於真宗鹹平年間，當已四旬有餘。二友對今日能相識包拯、艾虎諸人，亦坦言不勝榮幸矣。
於是，相邀着同往“江口客棧”投宿，又得王安石執意作東，設宴款待。此間，因艾虎與王安石、龔宗元舊歲皆有一面之緣，今能夠衆人巧遇，竟是各自相識，不免好奇之餘，更生江湖咫尺之感嘆。進而，勾起諸人追憶結交故事來，縱有表露些敬慕心跡，以增進彼此友誼，亦未可厚非也。
從而獲悉，王安石於去歲春闈進士及第，得朝廷授揚州籤判之任。他與龔宗元、程適二公乃今日初次會晤。
然陳之奇於寶元元年進士，初爲鄱陽縣尉，在任期間，得王安石遊歷過鄱陽縣境，使二人結緣詩酒之會，遂引爲忘年之交，逛鄱陽間眷戀日久。此後，陳之奇遷丹徒知縣，泛舟東行，赴任而去。至去歲春，王安石北上抵京，考取功名，並一舉登第，得領職於揚州。
然龔宗元與包拯同科進士，初授句容知縣事，歷任衢州、越州通判，後入京擢比部員外郎，因事請求外任，得出知建昌軍事，任滿，遷都官郎中分司南京。對朝廷再度投閒置散，未久，他致仕家居，取白居易《中隱》詩曰：“大隱住朝市，小隱入丘樊；丘樊太冷落，朝市太囂喧；不如作中隱，隱在留司官……”之意，建“中隱堂”於姑蘇大酒巷。
然程適於真宗天禧三年進士，初授仁和縣尉，任吳縣知縣期間因父病卒，辭官居家數載。服喪期滿，擢大理寺丞，調建安知縣，又遷揚州通判，後出知筠州，再知儀州，至去歲末入京任尚書屯田員外郎。他與龔宗元年少相識，素來交好，當得知好友歸隱田園，又自感年齡已去，於家國終無所建樹，索性也致仕返鄉，豈不樂得逍遙快活。