話說那日，包拯一行於揚州辭別了龔宗元、程適、王安石諸友，登船繼續沿運河北上，途經寶應、楚州、泗州、淮陽諸境，又是多日行程。此一路正值江淮平原，不僅無崇山峻嶺，放眼坦緩，且地方富庶，商貿興旺，又漕運、鹽運繁盛，皆依賴運河駛船往來南北；每過城邑埠頭，各類人物穿梭，船隻交錯，人聲嘈雜，好不熱鬧。然包拯爲官以來一向心繫民生，每靠岸擇店落腳，總喜於客堂中就坐用餐，以便接觸些旅途人士，瞭解些地方現狀。這日，當包拯一行抵徐州彭城地界時，已經天色漸晚，遂投宿館驛。因與館驛主事閒話間，得知彭城在任知縣乃結緣天長之舊識王泊，惹得艾虎諸人饒有興致，亦似乎撩撥起主事談資，有幸聽聞王知縣近日斷理得一樁奇案。
據悉，彭城內有位秦宗佑，乃地方財主，家道殷富。秦員外早年娶妻彭氏，德性溫柔，治家甚賢，有生一子名長孺。不幸十數年，彭氏染疾而卒，秦員外痛悼不已。但隔年，秦員外就續娶城東柳美之女爲妻，亦生一子名次孺。柳氏雖小戶人家女兒，聞生得螓首蛾眉，體態柔媚。或許秦員外沉迷姿色，以致嬌縱寵幸，伊有恃無恐，日漸彰顯潑辣狠暴之品性來。又或許柳氏見長孺時年已十五，可次孺尚幼，恐秦員外有個好歹，其早晚繼承家業，阻礙伊母子將來富貴，以致嫉恨滋長，尋隙打罵日甚。更或許長孺自知不爲繼母所容，又不敢與父得知，慼慼無依，以致柳氏愈演愈烈，肆無忌憚。
於不久前，因秦員外出外訪親，連日不回，柳氏趁此將長孺誆至暗室中打死。事後，謊稱長孺暴病而歿，柳氏佯假痛哭一場，匆匆請以道士做得一二日法事，就將一口薄棺收殮了屍身，遣家下人擡至荒郊，草草葬之，妄圖隱慝脫罪。不想，時值王知縣巡行鄉間畢，領友人騎馬歸城，路遇柳氏送哭喪子，直覺伊裝腔作勢，無聞哀慟之音，故使王知縣頓生疑竇，駐足過問。得知伊乃城內財主秦宗佑續室，棺內乃秦員外已故前妻所生之子，不幸日前暴病夭殤。然話語間柳氏言辭閃爍，惶惶不安隱現於色，足以見證事有蹊蹺，促使王知縣開棺驗屍，一探究竟。不過粗略檢查之，就見屍身數處傷痕，王知縣怒問曰：“彼既病死，緣何遍身盡是打痕？”
對此，柳氏陷窘境不能答，王知縣遂將柳氏及家下人拘至縣衙根勘事因，且差仵作再度驗看屍身，驗出乃頭部遭鈍物重擊致死。經王知縣公堂鞫問，柳氏自知掩飾不去，更無從強賴，便將打死長孺情由，盡以招認。
不日，得秦員外回，驚聞家中變故，悽然淚下。訴知於那年續娶柳氏前夜，曾夢見與亡妻相會，彼語言若生，泣告曰：“感君之恩，其情難忘，故來會君一面。妾他無所囑，妾之最憐愛者，惟生子長孺，望君善撫之，妾雖在九泉亦瞑目矣。”
彭氏言罷徑去，秦員外正待挽留之，驚覺來卻是夢中，自然未必在意。事至如今，憶來言語猶在耳邊，可悔不當初矣。
今王知縣將案情審查清楚，就柳氏圖謀家業，嫉恨滋惡，無故棍殺繼子，依條判處，問成死罪。就秦員外事發之日已出外訪親，不知情由；家下人也無罪惡幫兇，皆發回家。——算來，也多虧王知縣英明，此一案可爲後妻殺前妻子者之榜樣矣。
包拯諸人聽罷此事，對作惡者可算罪有應得，確實使人痛快。然世事塵俗，因多少貪財戀棧者，爲一己之私，不擇手段，釀成此等人間悲劇來，亦只能叫人空生嗟悼罷了。——茲實乃常人情懷，就不必贅述矣。
於途中，得艾虎就王知縣二位緣何知曉包大人行程，不免好奇相問。因此，間接引出話題來。從而獲悉，因石琨去歲春入京應試，不料落第，思忖自幼居鄉讀書，終缺乏閱歷，故決心遊學，以便開闊視野。於去歲夏，他西出東京汴梁赴河南府；後轉而南下，入汝州，過鄧州，至唐州；再改向東行，經蔡州，造陳州，遊應天府；於不久前抵徐州，與王知縣結緣彭城鄉間，難得彼此言語相投，遂受邀一路回城。至城郊時，有幸目睹王知縣僅聞哭聲反常，竟查實柳氏爲牟取家財，棍殺繼子之命案來。就王知縣這般敏銳之洞察力，於事後，石琨仍驚歎不已。然得王泊坦言，就眼下之案情，比及舊年任職天長縣尉期間，隨時任知縣包拯憑哭聲破獲方春蓮前後謀害二夫一案來，實不足爲奇矣。進而，將當年包拯如何遠遠聞哭聲異樣，逐步查實方春蓮前後謀害二夫之案情，原原本本敘述一番，使石琨景仰包拯若神人，企盼今生有緣謀面。故此，當聽聞包拯將赴京任職，在前不久有泊船瓜洲渡頭。想來，包大人此次入京，必定途經彭城地境。於是，王泊計算着路途日程，着人就運河兩岸打探消息，方纔有今晨王泊、石琨策馬至館驛相迎之場景來。
當衆人抵達彭城後，王泊趕忙張羅着設宴款待，自不必說。席間，或追憶舊年趣事，過問些舊識現狀；況且王泊是岒南人氏，又或趣談些南北民俗與飲食差異；更或閒話些旅途經歷，一路所見風光，皆乃時俗常情，亦不必細細來說。
卻說宴飲畢，不覺有午後光景，因石琨一時言今日風輕雲淡，適宜郊遊。王泊遂相請衆人往地方名勝，城西燕子樓遊賞。但董氏念及包穎、包蕙飯後不免睏倦，且此番累月舟車勞頓也實在疲乏，又難得今日逗留城內，欲照顧二小女稍許歇息，一會兒往街市選購些日用所需。這歐陽春雖有意遊賞山水古蹟，卻因董氏無心此行，就自願留下相隨董氏往街市購物去。亦難得王泊謹慎，恐有失周全，不忘吩咐內人陪伴左右。於是，只有包拯、石琨、艾虎，並及已是翹首跂踵的包繶諸人隨同王泊動身出遊，一路上不僅領略得地方風景，又聽王泊先將燕子樓之人文史蹟煞有其事的加以介紹，更使此行諸人遊興盎然。
相傳，燕子樓原爲有唐德宗貞元年間，武寧節度使張愔爲其愛妾關盼盼興建之別墅。自張愔逝世後，關盼盼矢志不嫁，索居於燕子樓，有當時之官宦名流，司勳員外郎張仲素與尚書司門員外郎白居易爲之題詠，遂使此樓名垂當世。
這關盼盼乃出身於書香門第之家，精通詩文，兼之歌喉清麗動人，善唱白居易之敘事詩《長恨歌》；又舞技超羣，善跳有唐宮廷樂舞《霓裳羽衣曲》而馳名徐、泗一帶。加之其容貌美豔絕倫，體態輕盈婀娜，讓無數世家公子望眼欲穿。可惜後來，關家家道中落，出於無奈，關盼盼被徐州守帥張愔重禮娶回爲妾。張愔雖是一介武官，卻性喜儒雅，頗通文墨，對關盼盼之詩文頗多讚賞，而關盼盼之輕歌曼舞，更使這位封疆大臣如癡如醉。