然包拯舊年雖是兩度遊歷汴京，可必定初至京師任職，不免感覺生疏，便暫且將家眷於館舍安頓，自領着包興出來，要去尋探尋探官署路數。於途間包拯自忖，歷來官員之升降、勳封、調動事務皆使職吏部，便先拜謁於審官院，方纔訪至察院受職。且包拯隨諸同僚言語間，聞知時下御史中丞乃當年同科進士之趙概。故包拯不時辭出，有意往臺院拜會鴻運舊友，竟與趙概於門前不期而遇，因彼此多年無緣得見，不經過問之下，幾乎未敢認識。當閒話幾語，聞知包拯方抵京城，只將家眷安置館舍。故而，趙概言及日前王堯臣因母親病故，已舉家歸鄉服喪，所租賃之房舍尚且空置，今難得毗鄰而居，豈不美哉。遂邀包拯往舍下一聚，備以薄酒相待；並遣人隨包興去館舍迎接包拯家眷，收拾行李前來安頓不提。
卻說包拯與趙概對飲間，因言及舊年鴻運諸友之情，獲知近年宋夏皆已人心厭戰，民怨沸騰，於是轉入和議。朝廷見西北形勢趨於平緩，便於今歲夏初，調韓琦、范仲淹回京，同任樞密副使，禮遇有加。且一時朝堂名士雲集，士大夫交口稱譽。聖上欲改革大宋多年來積貧積弱之國勢，催促韓琦、范仲淹諸臣儘快拿出救世方案，整頓弊政。不想年內因京西大旱，有張海、郭邈山諸賊伺機蠱惑饑民作亂，爲禍一方。朝廷命韓琦爲京西路宣撫使，調集西北官軍平息民變，撥糧賑濟災民。進而，又言及文彥博於去歲以樞密直學士權知益州，龔宗元則以都官郎中致仕，施俊以天章閣待制權知陳州。於是，引得包拯提及進京旅途間，有逗留徐州時，聽聞李妃流落陳州事，更免不得將那日石琨於燕子樓所言宮中舊年之風雲變幻扼要的講述一番。
趙概聞罷，沉悶半晌，卻言道：“概任職於京數載，聞聖上生母李宸妃早於劉太后一載而薨。就宮中內侍、宮人姓名，非朝臣可識者。然所言八賢王者，恐爲當今聖上之皇叔八大王趙元儼也。”
對此，亦不過當對飲間閒話，彼此未必在意。且因時辰不覺已將暮色，正值包興返回告知老爺行李皆已搬至。故此，包拯起身告辭，隨包興至自家居所後，便陪同夫人簡單的佈置下房舍，待用過晚宴，當夜，暫且就此安歇，自是不在話下。
再說包拯自天聖五年中進士，此後居家奉養父母多年，又權知地方數載，於次日清晨，總算首次隨同趙概等衆臣僚至宮廷朝見天子。
言及當朝天子，初名趙受益，生於真宗大中祥符三年孟夏，母李宸妃。早年曆封慶國公、壽春郡王、升王，官中書令。天禧二年，立爲皇太子，賜名趙禎。乾興元年，趙禎即位，時年十三歲，初期由章獻皇后劉氏垂簾決事，至明道二年始親政。
這日早朝，當百官朝儀畢，只見聖上手持一奏章言道：“昨日，獲陳州知州施俊奏議，言朕之生母早年流落於陳州桑林鎮，今訪得李娘娘，特派人護送回京。忽獲此事，朕一夜困惑難眠。——明道二年，劉太后崩，得楊太妃與皇叔八大王相告，朕之生母李宸妃於年前不幸病薨，時殯於奉先寺。朕聞知，哀慟頓毀，只恨劬勞之恩，終身何以爲報。同年九月，與劉太后同遷葬於永定陵。昨竟又獲生母流落陳州之情，朕難以判斷，故詔國舅李用和，接李妃暫寓惠寧坊官第，算念及李妃與國舅姐弟之親，國舅自當悉心侍候，爲朕分憂。”
聖上聞知包卿入朝，特命近前見之，又准許趙概之言，命包拯協同趙概查辦李妃流落陳州一事。不時退朝，包拯隨同趙概而出，就商議着先至惠寧坊官第，拜謁李用和，以便會一會李妃，再做計議。
言及國舅李用和，字審禮，乃宸妃之弟。用和少時窮困，居京師鑿紙錢爲業，劉太后之兄劉美求用和於民間，奏補三班奉職。累遷右侍禁、閣門祗候、考城縣兵馬都監、賀州刺史、寧州刺史、澤州團練、慶州防禦、鄜州觀察使諸職。舊制，刺史以上所賜公使錢得私入，而用和悉用爲軍費。
康定元年，擢侍衛親軍步軍馬軍副都指揮使，拜建武軍節度使、殿前副都指揮使。以老乞罷軍職，拜宣徽北院使。逾月，改彰信軍節度使、同中書門下平章事、景靈宮使。
然多年來，用和於京未營私宅，仁宗詔寓館芳林園，用和固辭，又假以惠寧坊之官第。實乃仁宗恨生母未得贍養，故外家褒寵特厚。但用和列位將相，能小心靜默，推遠權勢，頗爲時人稱之。
這日，趙概、包拯入惠寧坊官第，會面李用和，彼此分賓主坐定，聊及李妃事。據李用和所述，其與李宸妃乃同父異母姐弟。後來，父李仁德過世，時用和年幼，加之用和之母改嫁，使宸妃無以爲生，便削髮爲尼。再後來，宸妃與劉後相識於寺中，得劉後憐憫，攜之入宮。以致多年來，彼此姐弟之親，終不便會面，今縱使相見，亦是面目生疏。然眼前之李妃，有關母家舊年情景對答自然，頗見熟知，故與已殯天之宸妃，孰真孰假，無以辨識。
獲悉此情，趙概、包拯亦感到迷惑。但是，所幸二人皆非阿諛之臣，故入見李妃時，仍直言奉命查證之實，且問及宮殿格局驗之，得李妃侃侃描述道：
“提及皇城，正門曰正陽樓，築五門，皆金釘朱漆，壁皆磚石間甃，鐫鏤龍鳳飛去之狀。放眼殿宇，雕甍畫棟，覆以琉璃瓦；曲尺朵樓，朱欄彩檻，下列兩闕亭相對，皆用硃紅杈子。入正陽樓正門，乃天安殿，庭設兩樓，如寺院鐘樓，上設太史局。又殿外左右橫門曰左右升龍門，南壁有門三座，系大朝會趨朝路。
“那正陽樓左右，左曰左掖門，右曰右掖門。左掖門裏乃時堂，右掖門裏西去乃天章、寶文諸閣。至北廊東去乃樞密院，次中書省，次都堂，蓋宰相朝退治事於此，再次門下省矣。
“那東廊天安殿東偏門，西廊中書、門下後省，次修國史院，次南向小角門，正對之文德殿，蓋文武百官常朝於此。殿前東西大街，東出東華門，西出西華門，近裏又兩門相對，左右長慶門矣。南去左右銀臺門，自東華門裏皇太子宮入長慶門，街南天安殿後門、東西太和門，街北大寧門矣。南北大街西廊，面東曰凝暉殿，乃通會通門，入禁中矣。