話說包拯有獲悉蔡州駐泊都監閻士良，知州陳述古互相奏論不法，陳列罪行多達七八十餘狀，不想朝廷竟然送本州以及申奏之人，如此不作爲，豈非掩耳遮目，助長污吏？以至包拯上疏痛陳於此，請求朝廷命令原勘官疾速理勘，一就結案，才使局面得以扭轉。不久，朝廷又特地詔令監察御史包拯巡視許、蔡諸州縣，整飭獄訟、軍戎、營作等事務。然而，此事經西頭供奉官艾虎家下商議，使得歐陽春也積極的收拾行囊，意欲隨路遠遊，可將臨行之際，終不堪夫人董氏相留，方纔作罷。於是，包拯辭別妻子、兒女，以及友鄰之相送下，僅攜同艾少俠，隨從包興諸人輕裝而行。
這日，包拯一行已入許州地面，途經召莊時，正值午後時段，只見烏雲壓境，雨聲順勢將至眼前。幸得迎路有座院門敞亮的宅院，傍邊堅着一根望竿，懸掛着一面迎風招招的酒旆子。故而，包拯一行索性引車馬於酒家避雨，趁此飲用些酒食。當包拯一行下了車馬，步入酒家，只見素雅而空曠的客堂星星落落坐着幾位食客，有獨自默默飲用者，有一二人同桌閒侃者，皆不必詳說。
待包拯諸人隨性於一空桌處落坐後，得酒保即時的近前問過所需酒水、菜餚，且去不多久就齊齊的佈置上桌來。在此期間，又見得些許行路之客人，或許亦因避雨匆匆邁入酒家。這不，其間一位頭戴木瓜心攢頂頭巾，穿一領沿邊麻布寬衫，腰繫一條茶褐鑾帶，生得眉目清秀，舉止間頗有些秀才風骨者；並隨行一位身穿白布衫，腰繫一條絹搭膊，生一部落腮鬍，手上拿頂白范陽氈笠者；皆與之前一位頭戴青紗萬字巾，穿一領銀絲紗團領白衫，生得一雙杏子眼者相識。遂相邀入坐，又忙喚酒保增添酒水、菜餚相待之。故於杯盞交會，且感嘆這場雨勢急切之間，有聞一雙杏子眼者相問道：“至材兄，此番又是往許州販棗回否？”
那舉止有秀才風骨者回道：“幸而姑丈在州城開設茶莊多年，以便託姑姑照顧，定期走些乾貨去，可獲些財利，增補家用。”
言語至此，有另一位頭綰兩枚鬅鬆雙丫髻，生得面白鬚長，上身穿一領緞子短袍，腰繫雜色彩絲絛，且將一隻着多耳麻鞋的腳斜踩於所坐條凳上者轉而問道：“聽聞許州城不久前發生一樁鬼怪害人案件，得至材兄常往城中走動，可獲悉其詳細否？”
那有秀才風骨者答道：“前日，在茶莊確有聽得一說話之長者言此樁離奇公案來，”隨後，他就一面飲宴，一面依據所聞，以及用他那頗嚴謹的態度將事件較爲詳盡的講述一番。
聞他所述，可知鬼怪害人事件大約發生於半月前，慘遭不幸者名喚江淑雲，正值妙齡之季，乃許州城裏一戶江氏人家尚未出閣之閨女。——據知這江家並非富貴朱門，然則命運多舛，早年已失男丁，多年來江家僅江母與遇害之女江淑雲，加之年邁祖母三人相恃爲命。此些年全賴江母勤勤懇懇，努力經營，江家雖未必奴婢左右相侍，倒也衣食無憂，其樂融融。
然江淑雲遇害時，有與之同齡少女，名喚劉離未者相伴閨中。此劉離未家住許州城外，亦不過小戶人家女兒，據知與江淑雲去歲相識於元宵燈會上，一時相談歡悅，難免有相見恨晚之心，遂經邀請引爲閨中密友，彼此姐妹稱之。此後，劉離未若是入城必定謀江家照應，時而隨其江姐姐起居，數日不回有之也。尚且江家長輩一來念及女兒閨中孤寂，無人陪伴說話；二來見劉離未伶俐可愛，招人喜歡，自是順着心意，每每盛情相待之。
因此，在江淑雲遇害前，有劉離未又伴隨着形影不離，多日未歸。據知此期間，劉離未曾言爹孃有探親遠行，家中冷清，遂將家中託付鄰舍，想着來陪江姐姐多住上幾日，望姐姐莫要嫌棄。一時江家長輩碰巧聞知，也無疑雲，反慰之安心住下無妨。
經劉離未哭訴，據知當日其與江姐姐至街市要買些配飾、女紅之物，見黃昏而歸。其先入房門幾步，無奈轉眼江姐姐就遭一雙目能射出寒光，面貌猙獰恐怖之鬼怪所阻。那鬼怪手中利刃晃晃，先刺傷江姐姐，又欲奪門入屋，其驚恐無助，知危在旦夕，只得緊閉房門自保，方纔躲過一劫。
當幾番詢問，劉離未均言之鑿鑿，未曾異口。州府官吏無奈何，因是鬼怪出沒害人，不說知悉後令人膽怯，又蹤跡全無，何處捉拿？以致半月已去，案件懸而不決矣。
待他將案件講述完，隨着是友人間一番感嘆與議論，不過酒後言語，於此不必記錄。就案件本身，包拯諸人聽罷，雖未動聲色，但包拯默默忖之，則頗感事有蹊蹺。然此時飯食已畢，且一場大雨已過，只是日漸西沉，已臨近黃昏，況距離許州城尚有不少里程，故包拯一行就召莊投宿住下，明日方動身去許州城不提。
卻說許州地處中原，乃東漢獻帝后期都城，又曹魏五都之一，歷來是羣雄逐鹿之地。如今毗鄰東京汴梁，算來地方官吏都奉公守法，包拯一行此一路巡視來，頗見地方安定，百姓勤於生產，自然多有客商往來。次日，包拯一行到達許州城，大概下午申時之間，卻就館舍安頓車馬落腳，有意體察民情，自在地至街巷走一走，將途中所聞之鬼怪害人事件查訪一番，或許可獲些鮮爲人知的消息。誰知好事的館舍主事不僅殷勤侍之，又趕忙派人將包大人的降臨告知州府，不足半個時辰，就惹得許州通判張士安率領不少官吏至館舍相迎。經見面禮畢，張通判遂言及半月前城裏有鬼怪出沒害人事件，然鬼怪來去無蹤，州府是無能爲力，恐館舍簡陋噪雜，有失周全，懇請包大人往州府下榻。但包拯卻不講究這些個，既已經安頓下來，執意就館舍歇宿，張通判與隨同官吏亦無可奈何，只得叮囑館舍主事謹慎從事。
此時，館舍已將酒菜佈置齊備，於是互相邀請着入座飲用。席間，又言及半月前鬼怪害人事件，經張通判講述，就案發經過和調查情景，比及昨日在召莊酒家旁聽來並無多少出入，於此無需再費筆墨矣。
當酒食已畢，因時值盛夏，晝長夜短，方纔日沒天際，屋內仍舊燥熱，屋外漸漸涼爽一些兒。包拯相請張通判要往受害之江家探看，遂得州府其餘官吏一道告辭而去，包拯領艾少俠與張通判一行亦步出館舍來。當隨張通判走過幾條街巷，不多時到得江家，見江家雖非大戶，然幾間房舍頗爲整潔，有籬笆小院，院裏種植幾株櫻花樹，並於四周點綴着好些花草，使整個房院更添幾分雅靜。包拯一行叩門良久，方得一面容憔悴，穿戴質樸的中年婦人開門視之。經張通判兩邊介紹，識得中年婦人乃是江母。待說明來意，江母將包拯諸人讓至客房就坐，遂掌了燈火，又親自沏了茶水奉上，才悽悽然落坐下來。可憐江母早年失夫，如今又遭遇女兒慘死，幸而江母還算堅強，故待客禮儀、言談間並無凌亂。只因喪女之痛壓抑悲憤、愁腸百結，以致神色萎靡、形容枯槁、面目黧黑，但臉龐身姿仍掩不去青春時的美貌輪廓。