當包拯一行之車馬駛離許州，經臨潁、郾城、西平、上蔡諸縣，沿途走走停停，意在體恤民情，整治地方愆尤。有聞蔡州駐泊都監閻士良支使兵丁乞取錢物，明買暗搶騾馬牛羊事件不僅禍害蔡州轄境，亦波及至許州毗連縣域，弄得諸縣怨聲盈路，終訴狀至州府。或許是官員相互權力掣肘，以致推諉扯皮，權勢者爲禍不能懲處，事態不能遏止，百姓已投告無望矣。從而民間才士頗有訾議，諸縣官吏未同流合污者口多微辭，百姓更畏兵丁若畏匪也。
然於上蔡地方時，又聞縣城西臥龍崗有鬼魅遊弋山林中，其形蜲蛇姌嫋、飄忽若神，能攝人魂魄，凡不幸見者，不幾日必死於非命。還說此鬼魅乃年前縣城一富家女兒發疾暴死後的亡魂，並說此事與那將兵丁禍害地方的駐泊都監閻士良不無關聯，使其亡魂不寧，幻化成孽邪之氣而作惡。對此，雖是一些閒人茶餘飯後的談資，若引誘使之道以詳細，卻說是聽他人云雲，終不曉實情矣。
卻說這日，包拯一行正經過那平地突起，蜿蜒如龍的臥龍崗山麓，將距離上蔡縣城不遠時，但見於官道旁，依山伴城建有一座莊園。其莊園乃磚木交錯建造、結構恢弘，那拱角飛檐於蒼翠山林、碧綠田野的映襯下增添幾分典雅；那青磚黛瓦於日曬雨滌、風襲霜侵的洗禮下早失光采，更多幾分古樸，可知莊園建築已頗有些年歲矣。當到得莊園門首，只見開闊的莊門頂上匾額端掛，匾中醒目地刻着“蘆崗客棧”幾個書法大字。艾虎見之，忽勒住繮繩於包拯車傍言道：
“大人，記得在端州時，一次與祖無擇先生閒話家鄉事，聽先生言及祖籍原是范陽，祖輩至道年間才舉家遷入上蔡，並於城西購置房舍，經營有蘆崗客棧，想必就是此莊園，今恰好路過，是否登門拜會？”
聞艾虎言罷，包拯就特意下得馬車來，艾虎諸人亦趕忙着下馬相侍。待環視周遭景象，見莊園非常冷清，門可羅雀，但也確實古樸典雅，包拯略着思量後言道：“此崗下莊園既是客棧，又距離縣城不遠，想來欲解山林鬼魅之惑，藉此歇腳或許合適許多。”
於是，一行人引車馬走進莊園，吩咐客棧夥計照料馬匹，喂些馬料不細說。當包拯諸人步入客堂，更見冷冷清清，鮮有客人，間接的使那店小二、掌櫃等對包拯諸人的到來倍加殷勤，侍候的不亦樂乎。卻使包拯諸人頗感疑惑，不免有人開口道：
“此客棧臨近縣城，又坐落於官道之上，經營如此慘淡，豈不怪異乎？”
因店小二不過二十青春年華，聽得此言就有些抱怨的道：“若不是因山崗上有鬼魅攝人魂魄，害死人命，過往客官都恐招不測……”
但客棧掌櫃是位年逾半百之人，老成持重，他忙插言解釋道：“雖是數月來傳聞山崗上有鬼魅害過人命，實乃山崗西北蟾虎寺一帶事情，距離莊園相去甚遠，那鬼魅亦不曾至莊園作孽，諸位客官不必顧慮。”
未過多久，已經安排好酒水，相應的菜餚也都陸續烹飪上桌來，包拯諸人遂相繼入坐飲食。——因平常包拯夫妻就不講究那過多的繁文縟節，更不說如今爲掩人耳目，自當行事默契。得一時無話，艾虎趁掌櫃於旁伺候之機，突然問道：
“敢問掌櫃可是姓祖？識得此縣一位姓祖名無擇，字擇之，現年只三旬有餘的先生否？”
那掌櫃聞此，用目光將艾虎打量一番，轉而問道：“請問這位客官，如何識得我等少東家？”
艾虎答道：“在下艾虎，二三年前得祖無擇先生遊歷端州，有緣結識；今途經貴地，可否請掌櫃傳達一聲，但願與先生一敘久別之情。”
對此，或許掌櫃是心有疑慮，在遲疑未答間，不想那店小二心直口快，卻走過來道：“如今要見我等少東家，就算福掌櫃能差人千里傳話，恐也難達成客官心願。——若是要見老東家，今日倒正巧來莊園沒去。”
然店小二將話說完，就惹得福掌櫃當着包拯諸人之面憎厭他道：“這嘴上無毛的小廝！今何苦又這般多嘴多舌？”
見此，包拯忖了忖言道：“掌櫃無須多慮，我乃監察御史包拯，亦是汝少東家故交。——現奉朝廷之命整治許、蔡各州縣獄訟、軍戎、營作諸事務，望掌櫃莫心存戒備，能坦誠相待。”
當福掌櫃聞知，惶恐不敢舉目直視，趕忙攜店小二施禮道：“恕我等小民有眼無珠，不識尊駕，多有冒犯，望大人寬饒！”
所幸，包拯素來不糾纏於那些虛禮、客套上，遂將手示意他二人起身，並言道：“汝二人無須束縛自己，都起來說話。”
當他二人站起身來，亦不用包拯諸人言語，福掌櫃就急急的吩咐店小二去請老東家，前來會見包大人。借店小二聽差使去請之機，福掌櫃卻不惜將東家情況與包拯諸人講述一番。
原來，於前年初，祖無擇辭離端州，大概徑直取道進京，求取功名，並不負所學，得朝廷授以齊州通判之職。赴任至今已有二載，如何能在上蔡相會得他少東家。又言及他老東家事，獲知祖無擇之父，早年間也曾身居官場，因那時朝廷沉溺於粉飾太平，大興土木之役；並聽任奸佞之臣參與朝政，使阿諛取悅之徒爭奏祥瑞，競獻讚頌。只怨他老東家不適世相浮沉，無隨波逐流、求容取媚之智，終仕止虞部員外郎，此後厭棄仕途，居家從商。——況且，多年來都督促下人誠信經營，若遇困難者，只顧憐憫其生活艱辛，常慷慨爲之。如此從事，他覺得老東家這麼些年頗受損失，以至不甚富裕；只不過得鄰里許多感激與敬重，知曉他老東家早年於仕途，曾累官至虞部員外郎，故而地方上皆以祖員外呼之。
聽福掌櫃言辭，感覺對他老東家多年來的行爲處事有些不理解。但包拯諸人卻就這位祖員外爲官時不趨炎附會，坦然棄仕；從商多年又體恤貧弱，樂善好施，實感欽佩。