當新歲上元節，那燈火璀璨，街巷自夜達旦，男女混淆狂歡過後，未有幾日，獲朝廷以包繶英姿勃發，才華出衆，任命爲潭州通判。遂於正月下旬，包繶從父母安排包興相隨一行，整頓行李，並於有孕月餘之妻子鶯鶯與父母叮囑下，辭過諸送別親人，便南下赴任而去。此後，至二月，一來河北路濱州一帶洪水氾濫，加遭疾疫，流民入京東路者不可勝數，朝廷有遣使頒藥，會同地方官吏努力賑濟之。二來於正月契丹以將攻夏告之大宋，卻在鄰近邊塞之地集結軍隊，邊境州郡逐漸加強戒備，故而朝廷又命包拯至河北調發軍糧。於是，包拯領同艾虎等一行，亦辭別親人北上，經滑州入河北路澶州，渡黃河至大名府城，再轉相州，過磁州，訪洺州，會面了諸州縣官員，調發各倉草場軍糧往邊境州郡，此等照章辦事，不消細說。
只說這日，包拯一行出洺州境，到得邢州南和縣以東宋莊時，艾虎隨口言及腹中飢渴，加之見日頭西下，已近黃昏，故此就鄰接村郭，周遭幾株老梅環繞之“寒香驛”安頓食宿。當步入館驛落坐，得館驛主事，一位將近花甲之齡，自道姓名竇立昊者順勢近前聽用。借竇主事招呼了茶水，前去張羅飲食之閒暇，包拯、艾虎諸人打量此一時少旁人，相較空蕩的館驛陳設比別處大同小異，倒是一面牆壁繪有桃紅柳綠，春風煦物，一官員背手悠然佇足，題字爲“有腳陽春”；另一面牆壁繪有修竹奇石，長者冥坐，十指悠閒弄弦，題字爲“暝臣撫琴”，二圖各具風韻，並蘊藏幾分詩意。且不多時，竇主事領侍者陸續將酒菜佈置上桌，正值包拯、艾虎諸人飲用間，卻見一青年護同倆纖弱少女走進館驛來。其中一位身量嬌小，年齒不及十歲之姑娘，相見竇主事，就泣涕漣漣的奔上前跪拜在地，訴告道：
“外祖父，今孃親遭難矣。”
待竇主事扶起外孫女，於滿目疑惑間尚未問及原由，只見那約莫二十二三年紀，面容淡黃，還算俊朗之青年，陪同那身材細挑，柔媚姣俏之豆蔻少女即一道拜見竇主事道：
“小人袁素與妹妹紫燕見過竇老爺。”
竇主事請他兄妹二人起身，就近於包拯、艾虎旁一空桌凳前坐下。遂自道想必一路辛勞，還不曾用過飯食，便吩咐侍者準備飯菜後，方纔溫和又不安的向外孫女問道：
“兆娘，如此遠遠的來見外祖父，汝孃親遇何難耶？”
兆娘仍淌眼抹淚，較爲幼稚的答道：
“不久前雍叔死矣，孃親被縣老爺下獄矣。”
竇主事聞知甚是詫異，然一時似乎也不知從何問之，只是舉目看了看袁素兄妹二人，哀嘆道：
“吾女近年怎生屢遇不幸？”
然難得小紫燕從容穩重，伊自發相告道：
“在半月前，府上親戚有請，夫人就攜姑娘與奴婢同去赴席。等到傍晚飲酒歸來，卻見府上一僕人慌亂奔出下房叫道：‘雍管家被人殺死在房裏了。’
“當時聽聞此事，姑娘與奴婢都很害怕，夫人更是哀怨道：‘方門何大不幸？丈夫病卒未久，雍一又被人殺死，怎生伸理？’隨後，夫人忙命奴婢陪姑娘到閨閣去，莫遭了晦氣。奴婢便挽着姑娘趕緊去閨閣，入夜卻有縣衙捕役到府上搜查，姑娘與奴婢躲在屋角戰戰兢兢，不敢動彈。到安靜下來時，府上已冷清得怕人，夫人，還有府上十數個僕婢都被捕役拘拿去了。那夜奴婢相伴姑娘擔驚受怕的過得一宿，次日一早奴婢領着姑娘到得奴婢家，找阿孃與家兄想些法子，打探消息。直到前日，聽得姑娘主意，才隨家兄駕一驢車來見竇老太爺，希望太爺能救解夫人。”
“小哥有去探聽消息，不知事情具體如何，縣衙可否斷理？”
袁素見此，頗恭而有禮，且一面食用些酒菜，一面言道：
“小人那日便前去縣衙門首看縣老爺審問案情，聽夫人訴道：‘當日應邀赴親戚家酒席，誠不知殺死情由。再就於前日黃昏，因雍管家言及正值官府號令賑濟濱州一帶洪水與瘟疫災難，民婦便取銀錢一篋給雍管家支應，雍管家領受言待明日方去。不想今雍管家被人殺害，那木篋和銀錢也不知去向，望老爺明察。’
“然縣老爺訊問一衆僕婢，幾乎都言不知雍管家被誰人殺死，更不知一篋銀錢的事，發現雍管家遇害時夫人外出適才回府。惟有一名喚玉蟬的可惡婦人，卻供稱或許府上老爺已病死一年多來，夫人不甘寂寞，也有見不得人的事被雍管家撞見知曉，才被人所殺。
“感覺那可惡婦人信口雌黃，縣老爺竟信以爲真，勒令夫人招認。夫人不肯誣服，於是除卻可惡指賴者玉蟬外，一衆僕婢連日來跟着被多番拷打，身受刑傷，實在叫人看見悽慘難過。”
聞得此情，竇主事是痛心疾首，他將手握拳數捶胸口，空然憤嘆道：
“玉蟬這奸詐婢子，心腸怎如此歹毒？——怨老兒當初眼拙，枉害吾女也！”
當詈言一氣，隨之岑寂下來。這時，包拯、艾虎諸人飲用已畢，得艾虎亦覺蹊蹺，不忿道：
“據此看來，那斷案縣官豈不太過昏聵濫刑矣。”
包拯聞之略略點一點頭，並屈身挪動凳子，將就面向竇主事等坐定後，言道：
“拯此行雖無權干涉州縣刑獄之事，然聞此案的確另有隱情，今不妨詳陳原委，來日拯當與邢州劉知州言語，使州府勘問此案，亦可儘早查明真相，以免牽累日久。”
聽得此言，竇主事感激不已，急忙喚兆娘叩頭行禮。待兆娘有紫燕伴隨着行了禮，竇主事、袁素又作揖致過謝，於包拯吩咐下再次相繼入坐，繼續飲食。於此，竇主事才輕嘆一聲，言道：
“十數年前，經媒妁說合許聘，吾女出嫁鉅鹿縣方府，爲方瑞妻，後來養育此女兆娘。不想一年多前，一日女婿由田莊回返，感冒重疾，服藥無效，延挨數十日，撒手而卒。吾女不勝哀痛，也無濟於事，只能僱人將丈夫入殮，作完功課安葬訖，攜女治家度日。
“怎料如今又不幸生此大禍，可憐吾女命苦！——更悔不該當初遣玉蟬這賤婢隨侍方府，以致今公堂指賴、誣陷吾女。吾女雖談不上大賢大慧，但從小針黹家計，賢良淑德還是懂得的，豈會作下那等不堪之事來。”