於是，一來眼下確已臨近年底，加之包拯夫妻自回鄉料理繶子後事，不免身心俱疲；二來於嫂孃的挽留下，包拯夫妻也不好違拗，便暫留南城欲過年節再行。而且，未及二日，竟得艾虎、歐陽春攜一穿戴樸素，體態輕盈，大概二十二三年紀的女子投奔綏包坊相會。——此事說來，只因於秋時，艾虎隨包拯自河北還京，不過幾日，便獲內兄歐陽彝來書，一言多年與妹夫、家妹未見，甚念，二言今冬初乃叔父六旬壽辰，望妹夫、家妹有心一聚等語。故而，艾虎、歐陽春遂相告於包拯夫妻，歸轉滁州歐陽莊而去。
當叔父壽辰過，一晃已見冬深，也就是月前，艾虎、歐陽春不顧滁州衆親人相留，辭離歐陽莊返回東京，才知繶少爺不幸病卒潭州任上，大人、夫人早已攜家人歸合肥故里安葬少爺去了。於是艾虎、歐陽春便策馬前往合肥。至合肥包府，又得知因嫂娘身體有恙，不久前大人、夫人已南下往南城探望了，故只好繼續南下來尋。
說話間衆人入客廳相繼落坐之餘，有問及艾虎、歐陽春等可曾用飯，見回答來的途中已經用過，再說此時未到飯口，也就不急於擺飯了。遂免不得又言及包繶病卒事，雖轉眼多月，艾虎、歐陽春仍未免英氣消沉，惋嘆不已。一時，若不是嫂娘崔氏聞艾虎、歐陽春至，要孫媳林氏攙扶着來會客。客廳衆人見之，忙起身相迎。
待再度落坐畢，遂得嫂娘言久聞歐陽小妹英姿颯爽，一直不曾有緣，難得今日來家下，可一見真容。因而歐陽春說三年前在南京董府有過照面，老太君可是忘記了？惹嫂娘回想一陣兒，輕嘆一聲，自道實在是人老忘性大。隨後，卻無甚話說，轉而關注到歐陽春一旁之陌生小女子來。——這不，因那女子或許沒見過此等大陣仗，又或許心性靦腆，只是相隨着步入客廳，就娖娖地坐於一旁，未曾發聲。加上一時間人多口雜，難免有失周到，險些將此生客置之腦後去了。這時，經艾虎介紹，才認識伊姓名周可麗，乃虔州虔化縣人。進而，順勢將自合肥來南城的路上，在南康軍如何遇見周可麗，以及拼殺了惡賊相救於伊之經過講述得一回。
原來，幾日前艾虎、歐陽春行至南康軍境，時下晝短夜長，眼看天色漸晚，不久望見鄱陽湖畔一個旅邸，相襯在一株冬季蕭瑟，枯藤纏繞，四五個人抱不交的大樹底下。走近旅邸，初見周可麗坐在門前窗檻邊上，不施粉黛、着裝樸素，有客到也是懶懶的毫無殷勤之氣。當艾虎、歐陽春下馬收拾起行囊，步入旅邸，伊遂起身跟從而進，還於身後小心咕噥道：“二位何不再前行幾裏，去往南康軍城裏歇腳？”
聽得此話，確實使艾虎、歐陽春都感到奇怪，怎有旅邸中人不攬客，反而向外行說的道理？然當時並未多想，隨意的選一副桌凳坐了，遂把長劍解下來放在桌子上，艾虎又將脊背上包裹，腰間搭膊也解了與兩柄長劍摞一塊兒。即刻，得一年紀應該三十有出，身形壯實，滿臉橫肉，疙裏疙瘩的男子，上前來笑容可掬的問道：“客官，是打尖，還是住店？本家有好酒、好肉，若要點心有新鮮大饅頭。”
對此，艾虎、歐陽春也不去理會，倒是於等候酒菜的間隙，別無話說，不免有言及大人家事，嘆說不僅繶少爺病卒於潭州任上，如今嫂娘又身體有恙，真乃大不幸也。這時，見周可麗托出酒食過來，聽聞此言，仍未敢貿然確定，伊一面將酒食擺放桌上，一面顧眄防範着小聲的問道：“客官可是艾俠士與令妻歐陽女士？舊年曾追隨不持一硯歸的包大人任職於端州？”當得到艾虎、歐陽春肯定的回答後，只見伊急忙跪在地上求告道：“小婦人姓周名可麗，半年前被二惡賊擄掠至此，今望艾俠士相救，能擺脫此苦難。況二惡賊惦記艾俠士財物與令妻美貌，已在酒食裏下了藥，欲以加害，艾俠士與歐陽女士不可食用！”
聞此，正於艾虎、歐陽春詫異之間，不覺被狐臉青年托出菜食來看見，知事情敗露，怫然扭頭向後面高喊道：“二哥，這養不熟的賤婢子今要壞我兄弟好事！”遂扔了手中菜食，抄起傢伙與那疙瘩臉男子前後衝上來武力相向。
艾虎、歐陽春見勢不妙，慌忙救下週可麗，提劍與其抗衡。但二惡賊定要兇橫行強，以死相逼，無奈之下只能誅殺二惡賊，以絕後患。
解決了二惡賊，經周可麗相告，方知疙瘩臉男子名喚馬不網，狐臉青年名喚馬不革，其兄弟二人藉着旅邸買賣，半年來不僅謀害了多名路客，劫了財物，還將屍身開剝來，大塊好肉假充黃牛肉賣，零碎小肉切作狗肉餡饅頭賣，剩下骸骨就填埋在湖岸底下。——不想清平世界，蕩蕩乾坤，二惡賊作惡如此，卻不見官府糾問，叫人害怕。
然而，當時天色已晚，於是將二惡賊屍身挪至僻暗處。當夜就旅邸另外弄些酒菜食用過，閉門歇過一夜，次日也未去南康軍府報官，便領周可麗直赴南城來見大人了。
聽艾虎將事情經過講述罷，在場之人仍是七言八語的替他們懸心，欷歔不已。然包拯對此只是略略頷首，沉默片刻，待大家情懷大致平息，方問及周可麗半年前之遭遇。見問，使伊雙目噙淚，忙隨手拭了拭淚目，嘆息一聲，鼓足勇氣纔將半年前所罹厄運講述了一番。
於是，得知伊家住虔州虔化縣石鼓山下，丈夫姓名黨遲。於半年前，也就今年五月中，正逢伊母親生辰，那日小婦人與丈夫要前往母家拜望。催促着出門不遠，方行至高嶺上，丈夫偶然記起家中才買的一頭牛犢忘記餵食，又未曾吩咐家人安童照管，實在不能放心，要折回去料理一下。小婦人便在林中略坐等候，將近午間，日色酷熱，遂借樹蔭以避暑氣。然丈夫剛離去一會兒，就見二壯實男子引一驢車前後着步行走來。二人遠遠的注意到小婦人獨坐樹蔭下，只聽得那年輕者回頭言道：“二哥，今來虔州一趟，被那夥奸人算計，弄一病病殃殃的去，好歹有個散失，人財兩空豈不賠了本，不如換一健美的回去？”