卻說近年來，於後宮張貴妃的軟語私磨下，聖上打破朝廷官制，將外戚張堯佐逾格驟進，一路飆升，實在有失政序。——自前歲夏間，張堯佐權知開封府始，轉眼於去歲初，除龍圖閣直學士，升給事中、端明殿學士，權三司使；至暮秋，擢戶部侍郎，拜位三司使。由於臺諫官員先後彈劾不斷，至今歲深冬，遂免張堯佐三司使職，卻遷宣徽南院使、淮康節度使、景靈宮使，未幾，又加同羣牧制置使，並賜其二子進士出身，授爲衛尉寺丞、太常寺太祝。故此，復又包拯等臺諫官一再進言，黜罷張堯佐諸使之職未果後，使知諫院包拯，御史中丞王舉正，殿中侍御史張擇行，同知諫院吳奎，右司諫陳旭，監察御史裏行唐介等自視責無旁貸，以至於義不反顧留班廷諍。
然言及張貴妃，生於天聖二年，乃張堯佐弟堯封次女，母錢氏。不虞天聖八年，父堯封舉進士，爲石州推官未久而卒。時伯父堯佐爲蜀南筠州推官，母錢氏求挈孤幼隨之官，伯父不收恤，以道遠辭卻。妃幼無依，錢氏遂納於章惠皇后宮寢。
至明道二年，因郭皇后生性驕悍善妒，與尚美人爭執帝前，郭後擡手誤批帝頸，導致郭後被廢。再者，郭後與尚美人爭執之時，楊美人亦在旁，故於次歲，即景佑元年，使楊、尚二美人皆被令出家修道，遣送出宮。
此後，時隔一載，幸而聖上不忘舊情，又將楊、尚二美人召回。然於今歲暮秋，尚美人已不幸薨逝，追贈充儀。比年，楊美人則生育商國公主，進爲婕妤。——況楊妃向來端麗機敏，精通音律，組紃、書藝一過目如素習。妃獲寵之初，父楊忠爲侍禁，聖上欲加獎擢，妃辭曰：“外官當積勞以取貴，今以恩澤徼倖，恐啓左右詖謁之端。”聖上甚悅，命徙居肅儀殿，追贈妃祖父貴州刺史，並封賞妃叔弟多人官職，不必細述。
於此些年間，張貴妃年齡漸長，初爲御侍，累封清河郡君。因出落得娉婷嫋娜，又巧慧動人，善承迎，尤其舞姿曼妙，從而得獲帝心。——自康定元年冬初，進封才人；慶曆元年末，遷修媛；慶曆三年孟秋，緣其所出安壽、寶和二公主接連夭殤，自請曰：“妾姿薄，不勝寵名，願爲美人。”帝許之；於慶曆八年孟冬，遂借譽進封貴妃。可謂多年寵冠後宮，勢動中外。
有盛寵之下，不僅待遇異諸嬪御，聖上還贈貴妃父故石州推官張堯封爲祕書監，贈曾祖東頭供奉官張文漸爲寧州刺史，祖試校書郎張穎爲光祿少卿，追贈三世，前此未有也。進而，又封貴妃母安定郡君錢氏爲清河郡夫人，以兄西頭供奉官、閣門祗候張化基爲密州觀察使。然貴妃挾持恩寵，仍是貪心不足，一味要擡高門第，經一再的軟語私磨下，使伯父張堯佐以外戚逾格遷升，並於臺諫官員之一路彈劾間，遽至崇顯。
今若言此情，於去歲春末，張堯佐自開封知府除龍圖閣直學士，遷給事中、端明殿學士，權三司使；然至暮秋，又擢禮部侍郎，拜三司使。轉眼至今歲夏間，張堯佐身爲“計相”一年餘來，不但才德不濟，荒廢本職，更恣意妄爲，不顧朝廷財政凋敝，攬權納賄，索求無厭，諸路不堪煩擾。
故此，於今季夏，有知諫院包拯，右司諫陳旭，同知諫院吳奎等一道上言曰：
——這陳旭、吳奎二人，大致同齡，現今皆只四旬年紀。陳旭，字升之，建寧建陽人；吳奎，字長文，濰州北海人。旭於景佑元年考取進士，歷任封州知州、漢陽軍知軍，調入朝爲監察御史等職，今遷爲右司諫。奎則於天聖五年考取進士，歷任監京東排岸、陳州通判，曾入朝爲右司諫，又出知密州等職，去歲還朝判登聞檢院，今改起居舍人，同知諫院。
且於當日，包拯又上言曰：“歷代后妃之族，雖有才者未嘗假以事權，況不才者乎？伏見祖宗以來，當帑廩豐盈，用度充足之際，尚乃精選計臣如陳恕、魏羽輩用之，其餘亦盡一時之選。況今上下窘迫，豈可專任此人！伏望特出宸斷，授以它職，別求才傑之士，委而任之。”
至桂秋，又陵州仁壽何郯，字聖從者。——郯現年有四旬五六，自慶曆五年末入朝爲監察御史，此後遷殿中侍御史，時下爲侍御史知雜事，以母老請求外任，遂加龍圖閣直學士、知漢州。將行之日，上疏言：
“三司使張堯佐，雖由進士登第，歷官無它故，然驟被寵用，人情皆以止緣後宮之親，非復以才能許之。逾年若大享訖事，衆議謂陛下以酬勞爲名，必當進用兩府。果如衆議，命行之日，言事之臣必以死爭。用堯佐而黜言者則累德，用言者而罷堯佐則傷恩；累德則損歸聖躬，傷恩則怨起近戚。莫若富貴堯佐而不假之以權，如李用和可也。”
轉眼至菊秋，時值朝廷舉行三年一次之郊祭天地大典。於先前，有侍御史彭思永極論內降之弊，謂斜封非盛世所當有，聖上深然之。
——這彭思永，字季長，吉州廬陵人。思永現年已五旬，其天聖五年考取進士，初授南康軍判官，移任南海知縣、分寧知縣，又遷睦州通判、潮州知州、常州知州，年前入朝爲侍御史。
緣此，臨近大祀之際，聖上有與輔臣議肆赦，謂曰：
“比有貴戚近習，夤緣請託以圖內降，雖頗抑絕，然未免時有侵撓。可於赦文中嚴切禁止，示信天下。”
輔臣對曰：“陛下躬行大祀，闢至公之路，杜私謁之蹊，天下幸甚。然載之赦條，恐未盡聖意。”
不想大祀前一日，有傳赦書語百官皆遷官者，彭思永從駕宿景靈宮，亟上言不宜濫恩。時三司使張堯佐已貴而猶覬執政，入內都知王守忠已受寵而求旄節。彭思永欲率同列言之，而同列曰：“俟命出，未晚也。”然思永曰：“寧以先事得罪，命出而不可救，則爲朝廷失矣。”遂獨自抗疏曰：
“陛下覃此謬恩，豈爲天下孤寒哉。不過爲堯佐、守忠取悅衆人耳。外戚秉政，宦侍用權，非社稷之福也。”
聖上視之，震怒，詔思永詰問曰：“安從得此？”
幸而，當時有同知諫院吳奎上言曰：“御史法許風聞，若窮核主名，則後誰敢來告以事？是自塗其耳目也。”
加之兩朝老臣，時任御史中丞之鄆州須城郭勸，字仲褒者，亦言思永不宜深罪，聖上悟覺，不復致詰。思永尋罷侍御史，以司封員外郎知宣州，而堯佐、守忠之議遂格。