話說高陽關路都監孫顓與子孫仰無視法紀，作惡多端一事，經包拯覈實，依法懲治畢。然隨着冬去春回，梅花謝雪，已至新歲初始。其間，因包拯心乏於朝政要務，仍期以江浙一次知州任使，或以“臣識暗材駑，任優責重，於國家之大事無可濟，於朝廷之庶務不能周。獻替既無所聞，論議又不足信，冒榮滋久，靦顏不遑；退揣至庸，願全素守。……”
又或以“臣生於草茅，親逢盛辰，驟被殊用。寘諸侍從之列，擢處諫諍之班，此時敢忘圖報？……然才無所長，愚有不逮。雖間形於狂瞽，徒仰紊於睿聰，止成塞責之虛名；詎見已行之實，效犬馬之賤，豈憚溝壑之棄捐。塵露之徵無裨，山海之高大，上則孤聖君之盛選，下乃迫多士之公言，勢難茍安，理宜知退。……”
再或以“臣立朝孤直，荷聖獎知，每竭肺肝勉圖報塞，雖夙夜匪懈務進於瞽言，而歲月逾深訖無於善狀。……”
更或以“臣夙以愚直無所云補，久污高明之地，彌負素餐之責，願避賢路，庶塞公議。……”諸論，一再陳乞外任差遣，亦數蒙降中書札子，奉聖旨令依舊供職，未賜允俞。只是包拯堅辭所職，心意已決，志不可奪，故進一步奏請朝廷曰：
“竊念臣跡孤望輕，才短責重，上不能廣聖主之德，下不及救當時之弊。若乃不愧屋漏，罔恤人言，奊苟逭於邦刑，恐難逃於陰譴。況臣待罪諫列垂及數年，不能有所建明，少裨萬一而陛下聖度淵深，終賜保全。雖明主之恩不忍輕去，在愚臣之分固難自處。伏望聖慈指揮，檢會臣前後累次陳乞外任差遣，因依許除江浙一便郡，誓殫薄效，上答鴻恩。臣無任懇迫，竢命之至。”
終於，在包拯堅持不懈之陳乞下，延至皇佑五年春，聖上賜敕，以包拯調知揚州。獲旨，包拯與家人遂吩咐着收拾行李，不出二三日，便於石琨、何澗等官吏送行下，辭別瀛州南下赴任去矣。且因春初季節，北方冰雪尚未消退，縱有水路，目前船隻不行，只好乘車馬經深州，過冀州，返大名府，下澶州，又於德勝津渡黃河，才改道入京東路濮州。
這一路南來，不覺光陰荏苒，漸漸已是樹吐新芽，花枝綻放，候鳥折返，春意越濃。然包拯一行出了濮州，一日於濟州境，行至鉅野縣五丈河西岸之合蔡鎮，見日頭西下，臨近黃昏，時值肚中飢渴，就借坐落河岸，綠柳環繞的“水境客棧”歇足。當入得客棧院落，於下車馬之間，有聞客棧二樓，臨窗一似曾相識的聲音吟作一詩道：
“客舍依依柳色青，漫渠春水照娉婷。
“同聲詫異歌新態，各問當初念舊齡。
“萬語無言方外世，十年羈旅若浮萍。
“斜陽對酒邀君醉，只恨杜鵑啼不停。”
聞其吟罷，得艾虎興奮的言道：“大人，此應是在下師伯公孫策，怎知今在此能相逢。”
對此，包拯未必確信，只點一下頭，無以話說。待步入客棧，見主事親迎上前，包拯遂問道：
“不知主事高姓？”
那頭上一頂青紗萬字巾，年齡約四十有出，黑髯茂密，神采奕奕的主事答道：
“小人姓晁，還請老爺吩咐。”
包拯未言，艾虎卻從旁問道：“敢問晁主事，是否有一手持羽扇，落拓俊逸之道長在此？”
晁主事答道：“正是，適才濟州竇監稅請得公孫道長於樓上閣子飲酒。”
於是，晁主事忙領路登樓，包拯、艾虎等也懶得一覽客棧內之風格，與董氏、歐陽春諸女眷一併登上樓去，步入一處窗外可觀河岸柳色風光的閣子，尋見雖年歲漸老，越顯超世絕俗之公孫策；以及年過花甲，風度飄逸，器宇不凡的竇監稅。其正於一面素牆上奮筆疾書，題曰《樓上曲》之律，乃方纔公孫策吟作一詩。
當公孫策見得包拯、艾虎到來，並無詫異，一面點頭相迎包拯等，一面將手示意欲上前拜見師伯之艾虎安靜。不多時，賞竇監稅鸞翔鳳翥一般書寫畢，包拯與公孫策見了禮，遂經公孫策兩相引見，認識竇監稅名蘋，字之野，鄆州中都縣人。據聞，竇蘋於天聖二年編纂《酒譜》，此書雜敘酒之故事，每每採掇新穎，於寥寥數語間品之有趣，可見其學問精博，蓋好古之士也。
隨後，艾虎、歐陽春上前拜見過師伯，包拯又將家眷介紹相識，亦免不得見禮一回罷，才趕忙着喚門外晁主事添置酒饌，邀包拯、艾虎等一道入坐飲用。董氏、歐陽春、崔鶯鶯、包穎、包蕙諸眷屬則另安頓房舍，備以菜餚食用不提。
只說宴飲間，包拯有向公孫策問道：“知先生乃世外之人，常遨遊四海，拯亦不敢強求。然自當年一別，難得一會，不知此番將欲何往？”
哪知，公孫策只是避重就輕的答道：“豈敢勞公下問！——學生今閒遊至此，不料之野兄居官濟州，一時相遇，盛情難辭耳。”
對此，竇蘋言道：“鄙乃山野之人，緣友人至誠，實難辭之舉薦，遂朝廷擡舉，今聊爲濟州監稅。”
既而，艾虎卻問師伯曾於貝州助軍大破妖賊，近些年來可否有相會其師父？藉此，使在坐者便言語不少過往之事，乃是酒宴間閒話，無需細述。
當酒食畢，早已經夜幕降臨，鑑於包拯、艾虎等旅途疲乏，遂隨晁主事安排下，各自草草安歇，亦不必言表。
至次日，相繼起牀，招呼着用過早膳，包拯一行與同竇蘋、公孫策一道辭別客棧，登船駛離合蔡鎮，沿五丈河入梁山濼，將至濟州城上岸。
途間，是風和日麗，且包拯、艾虎隨了竇蘋、公孫策之邀同乘於遊舫；董氏、歐陽春、崔鶯鶯、包穎、包蕙諸眷屬另乘一隻船，相隨徐徐而行。然包拯、艾虎等正閒坐矚覽煙波浩渺、廣袤遼闊的湖光春色，忽而，公孫策向包拯問道：
“想來，公如今當在朝居職，何以調任揚州知州焉？”
對此，包拯輕嘆一聲，無意作答。於是，得艾虎嘆喟道：
“只因繶少爺數年前病卒潭州，至去歲小爺包文輔又夭殤大名府，連遭不幸，使大人身心交瘁，乏於朝廷要務矣。”
聞此情，令竇蘋、公孫策皆不免嘆息。而後，大概是湖光明媚，或大概是心情空乏，良久無話，見百無聊賴，竇蘋遂言道：
“常曰：‘好人不長壽，惡人活千年。’——就如本處有一冉道，持齋把素，能成人之美，行得不少好事，若損陰騭的一無所爲，街坊鄰里都叫他是一佛子。又有一陳元，一生許多惡名，奪人之財，食人之肝，十里八村都喚他是一虎夜叉。依道理論來，虎夜叉早死一日，人心暢快一日，佛子多活一日，人心喜歡一日。不期佛子活得不多年紀而早亡了，虎夜叉倒活至九十餘歲，得以無病善終耶。”