牆角的一處雜草堆上，張大奎趴在上面。
他頭髮凌亂，身上衣物血跡斑斑，稍微一動，手腳上攜帶的鐵鏈，便會發出清脆的聲響。
“咣噹”，牢門一開，兩名衙役上前，拽住他的手，將他往外拖。
張大奎被驚醒，又開始大吼大叫，“我是冤枉的，我是冤枉的。”
參將府大堂上，張大奎被扔在地上，兩旁是威嚴赫赫的兵士把守。
最前端，曹然端坐案臺之後，一拍驚堂木，呵斥道：“大膽張大奎，到底如何與土匪聯繫，密謀何事，如實交代。”
張大奎跪趴在地，連連磕頭，求饒道：“大人，饒命，我確實沒有與土匪勾結。”
他痛苦流涕，匆忙解釋：“是我屋裏的婆子，想訛詐旁人的錢財，才僞造了事實。我是良民，那晚我在江城，與酒友喝醉了，便睡在春月樓，他們都可以爲我作證啊！”
“你還嘴硬。”
兩名兵士擡過來一袋子東西，往他跟前一扔。
大麻袋口子一鬆開，倒出一堆鹹魚幹來。
張大奎一愣，神色糾結一番，又解釋道：“大人，我們福安村的人，除過種地便是打漁，我不擅長打漁，平日裏便倒賣一些鹹魚幹過活，難不成這些犯法不成？”
“倒賣魚乾不犯法，可倒賣私鹽卻是死罪。”
曹然語氣冰寒，一名兵士上前，抄起幾條鹹魚幹，手起刀落，剖開魚肚，從裏面流出一些白色的粉末。
曹然冷笑，“你作何解釋？”
張大奎大驚失色，不迭呼喊，“參將大人，這是漁民們醃製的魚乾，我只是倒賣給江城的商戶，若是賣不出，便直接還給漁民。”
“這是醃製魚乾的粗鹽，草民真的不知情。”
“哼！不知情！”曹然一聲令下，“將人帶過來。”
幾名兵士押來二名男子，一腳將他們踹跪在地上。
張大奎一見，臉色大變，“李大苟，吳遼你們怎麼也……”剩下的話，他噎在嗓子眼，說不出來。
李大苟長着一雙三角眼，一見張大奎，便哭喪着臉，“老大，不是我們對你不仁義，而是參將大人在此，我們不得不說實話。”
“你們到底說了什麼？”張大奎的表情有些絕望。
李大苟與吳遼跪在地上，深深磕頭，擡頭時，如實回答：“老大……不，是張大奎每次去江城回來，賣不出的魚乾會送到江邊的小船。由我們兩人帶到江中心，放入密封的木桶，沉入水中。”
他偷偷瞥一眼張大奎，聲音逐漸變小，“依照水流的方向，木桶落水之後，勢必會順水而下，落入樊山對岸。”
“你放屁，我張大奎絕對沒有讓你那麼做。你血口噴人。”張大奎跳起來，叫罵道：“李大苟，你誣陷我。”
“啪！”
一兵士腳踹過來，直接將張大奎踹翻在地，將他死死按在地面上。
曹然盯着張大奎，眼中冒火，“將人帶下去，嚴加看管，嚴刑逼供，勢必問出，這些私鹽到底從何處而來。”
“是。”
“大人，我冤枉，冤枉啊！”
曹然起身，緩步來到一座屏風前，拱手行禮，尊稱道：“殿下。”
屏風後，姬子墨手指輕敲在椅背上，冷冷道：“曹然，你在江城鎮守幾年了？”
曹然面色一凜，沉聲道：“整整八年。”
“八年時間，樊山土匪蝸居在此，可曾缺少過食鹽？”
“不曾。”
曹然神色嚴肅，篤定道：“樊山地質特殊，山中可挖鹽井。樊山一面臨水。福安江水乃海水入口處，江中之水屬於海江水混合水，通過晾曬蒸煮江水，亦可產出海鹽。”
聊起關於樊山的一切，曹然侃侃而談，“所以樊山不會缺食鹽，除非……”
他語氣一頓，“除非鹽井榦涸，無人可從江水中提煉出海鹽……”
這個可能性很小。
畢竟樊山土匪盤踞在那裏十八年之久，若是缺食鹽，只要守好江城，那些人早就因缺少食鹽而死。
收手，姬子墨驀然起身，沉聲道：“還有一種可能。樊山因人口驟增，食鹽的需求量增加。”
人口增加？
莫非他們還在召集人手，伺機謀反不成？
曹然一聽急了，“殿下請放心，我定會鎮守住江城，讓他們無機可乘。”
屏風後衣角一閃，一襲月白色錦服的少年邁步而出。
他面色清冷，一雙黑眸望過來，僅僅一眼，讓幾經戰場洗禮的曹然心中一顫。
“曹然，我需要的不是鎮守，”姬子墨沉聲說道：“而是主動出擊。”
“殿下是要……”曹然一聽，頓時熱血沸騰。
攻打下樊山，是他十八年來，心中唯一的執念。
可望着眼前仙姿飄飄的少年，他拱手行禮道：“臣懇請殿下，即刻返回燕山別院。”
三年前的剿匪惡戰，敗得一塌糊塗。
一把箭矢從姬子墨的胸口穿透而過，幾經生死，一直在燕山別院修養生機。
而赫老將軍府的小公子赫鴻飛，不但身受重傷，還被土匪生擒，至今生死未名。
大乾國，近幾年裏，國運動盪，新帝乃八歲小孩。
先帝臨終託孤，將國家重任託付在眼前人手中，而他卻不知責任重大，一人悄悄來到偏遠的江城。
與樊山土匪隔江相望。
那樊山之人，何曾是土匪，其實是當年的叛軍。
那些人若是知曉賢王殿下在此，殺手或許會如馬蜂般飛竄而來。
“連你也如此！”
姬子墨不理他，兀自往外走，邊走邊說，“曹然，這次是我離成功剿匪最近的一次。”
“殿下，您的安危比起剿匪來，更爲重要。”
“那小公子呢？”
姬子墨忽然轉身，一雙黑眸中醞釀着暴風雨，“何老將軍怕不行了，他想見兒子最後一面，本殿下難道連這最後的要求，都不能滿足他。”
他語氣沉重，一字一句中，掩藏着難以言表的情愫。
赫老將軍乃三朝元老，是曹然的恩師。
他的兒子赫鴻飛更是曹然看着長大的。
曹然一聽此言，心底一番酸楚，“小公子他，還活着嗎？”