炮竹陣陣，笑語聲聲，年節將至的濃濃喜慶渲染寒氣，躍動興奮的意味。
當然，也有氣氛與欣喜格格不入的人家，比如項家。
項家嫡系項老太爺這一脈共有一嫡一庶兩個兒子，嫡子項大老爺（以後稱項伯爺，因項雲珠死得不明不白，項家又復了爵）掌家主事，另外還有項二老爺一脈。目前，項二老爺這一房嫡子有爵位，兒孫有前途，比項伯爺一房要強得多。
可不管庶子一房有多強，總會比嫡子低一頭，這就是嫡庶尊卑的宗族禮法。
項家長房復爵，因項雲珠丟臉、項雲諾未中而覆蓋多日的陰雲一掃而空，嫡系一脈又風光了。因爲項雲珠做出醜事，項大奶奶一直擡不起頭，連大門都不願意出。現在不同了，項家長房因項雲珠之死復爵，項大奶奶又“母憑女貴”了。
項大奶奶休整了一段時間，年關將近，又要接管項家的掌家大權。汪儀鳳也不傻，她只把處理長房事務的權利交給了項大奶奶，兩房共同的事務她保留了參與權。爲此，項大奶奶很不憤，沒少找她的麻煩，也都被她見招拆招破解了。
臘月二十三是本年的最後一個早朝，過了今日，朝堂、太學等全部放假，準備過年。就在這時候，項大太太和項大奶奶來找汪儀鳳，藉口項家今年不順，不讓外姓人在項家過年，要在年節將至時，把沈妍和沈蘊趕出項家。項伯爺也找項二老爺說了此事，好象項家流年不利，都是沈妍姐弟惹來的災星一樣。
汪儀鳳氣昏了，項懷安也很生氣，可都沒有辦法，因爲長房掌家。再說誰敢拿一個家族的榮辱來意氣用事呢，要是萬一明年項家還不順，沈妍姐弟豈不成了罪人？汪儀鳳是項家婦，項家的命運與她息息相關，只能遵從長房的安排。
好在沈妍已給沈蘊置買了宅院，本打算明年搬出去，現在搬雖說匆忙，也少了一番口舌。沈蘊倒是很興奮，積極準備，他早就不願意住在項家、寄人籬下了。
正當汪儀鳳忍氣替沈蘊收拾、精神壓抑緊張時，平氏派人登門了。來人是孫嬤嬤和唐嫂，都是徐慕軒和平氏從金州帶來的人，跟沈妍和汪儀鳳也很熟悉。
她們不是來送年禮，只說求見汪儀鳳，帶來平氏的一封信。平氏在信裏說徐家的日子過得很艱難，她在濟真堂的股份有幾萬兩的紅利銀子，沈妍一直也沒告訴她，導致銀子打了水漂，話裏話外就有埋怨沈妍的意思。最後又說徐家備年貨的銀子還差一部分，明年徐慕軒考試還要打點，讓汪儀鳳借給她幾千兩銀子。
昨天，汪儀鳳被項家長房氣昏了，看到平氏的信，又氣得差點昏過去。退親的事膩膩歪歪，正卡到節骨眼上，平氏反過來跟她借錢，天底下哪有這樣的道理？
汪儀鳳在金州平家住了不到一年，對平氏的性情和爲人處事的方式還算了解，料想她不會腆着臉做出這種事，估計又是被徐家人逼迫，情非得已。
可不管是平氏還是徐家人，退親鬧了這麼久，竟然又來借銀子，豈不是滑天下之大稽？只要不是傻子，都能想到銀子借給他們是肉包子打狗――有去無回。
所以，汪儀鳳就是有座金山，也打定主意，決不會把錢借給平氏。
孫嬤嬤和唐嫂是帶着任務來的，見汪儀鳳臉色不好，怕完不成任務，都哭哭啼啼。汪儀鳳感念在金州平家時跟她們相處不錯，尤其是孫嬤嬤，對汪儀鳳母子很好。她可憐她們，想給她們一些銀子打發了，可二人很驚慌，說什麼也不走。
項大太太帶來的人不少，可沒人真正幫汪儀鳳，反而都想看她的熱鬧。幾件事積壓在一起，汪儀鳳心煩意亂，只好讓人到引鳳居去找沈妍過來。
生產間做出的產品供不應求，沈妍和管事們商量之後，決定年節期間繼續生產。只放除夕和初一兩天假，工錢提前發放，是平時的三倍，工人自願去留。聽到這條件，就有多一半的人想留下來生產，監工管事多數留在引鳳居過年。
打算回家過年的工人今天就可以離開了，沈妍讓管事們給衆人發了紅包和節禮。又輪流把管事們叫過來，格外發了紅包，簡單給他們分派明年的任務。計劃的事情安排完畢，沈妍思慮了一會兒，讓人又另外把平海叫來。
平海聽說沈妍單獨叫他，心裏就敲起了鼓。因爲平二舅多嘴，給沈妍惹來很多麻煩，沈妍要和徐慕軒退親的事他也聽說了，只怕沈妍會攆他離開。他現在是大管事，主管採買，差事很肥，又風光，丟了這份差事，他會遺憾一輩子。
“東家，你找我？”平海小心翼翼，問話的語氣很客氣。
沈妍點點頭，低聲問：“你到了京城跟平芙有過聯繫嗎？”
聽到沈妍問起平芙，平海心裏咯噔一聲，他也聽說平芙乃到平大夫一家全被人殺了，不知道沈妍爲什麼會問起，害怕惹麻煩上身，不知該如何回答。
“我聽你說過平大夫一家在京城落戶了，據我所知，他們一家沒幹正經事。”
平海急出一身冷汗，忙說：“大伯一家幾年前來了京城，嫌我在武烈侯府做奴才，都裝做不認識我，只說是同鄉。我爹來京城那幾天見過平芙一次，也說是同鄉，沒認親。後來，平芙謝我替她保守祕密，給我媳婦送來兩隻簪子。”
沈妍心裏一顫，一本正經說：“聽說平大夫因爲賣毒藥才連累一家人被人殺死，平芙也弄些亂七八糟的藥。現在你媳婦懷了孕，可千萬小心，別戴那些東西。”
“沒戴沒戴，我不讓她戴。”平海總算鬆了口氣。
“這樣吧！你把簪子拿過來，我替你檢查檢查有沒有問題，再還給你。以後不管誰問起，你都說跟平大夫一家只是同鄉，從沒來往，明白嗎？”
“明白明白，小人這就去拿。”原來不是要攆他走，平海終於放下了心。
平芙送給平海媳婦的簪子其實是銅製的，在外面包了一層銀紙。簪子看上去很粗，卻很廉價，一般鄉下婦女喜歡戴這種簪子。難怪平海不讓他媳婦戴，大概是覺得戴不出去。簪子不值錢，自送來之後，就壓了箱底，平海夫婦也沒動過。
沈妍連簪子帶裝簪子的錦盒一起收下，隨口囑咐了平海幾句，就打發他走了。
兩根簪子份量很輕，裝簪子的錦盒卻很重。沈妍掂了掂錦盒，就發現錦盒有夾層。可她找了半天，也不知道怎麼打開，怕毀了錦盒裏的祕密，她不敢硬來。