他置身在簡樸的房間裏，躺在柔軟的牀榻上，映入眼簾的一切都很陌生。房間內除了他再無別人，門虛掩着，門外有細碎的腳步聲挪來挪去。
沈蘊怔怔凝望房門，沒喊人，許久，他悲嘆一聲，又閉上了眼睛，眼角淌出淚珠。他現在一無所有，身上還有傷，天地雖大，已沒有他的落腳之處。他不敢驚動這裏的人，怕人家知道他醒了，就攆他離開，那時候等待他的將是走投無路。
他有父親，可還不如沒有，從來都沒有，正因爲他那個父親，他才淪落到無家可歸。他還有母親和姐姐，可他恣意敗霍、無情踐踏了本來濃烈的親情。沒有什麼是堅不可摧的，包括血脈相連的感情，有時候越是堅硬就越容易破碎。
恨嗎？怨嗎？可除了怨恨自己，他不知道還能恨誰？若不是他有所圖，怎麼會那些別有用心的人說服？做出親者痛、仇者快的事，最終落到這個下場。那些利用他、擺佈他的人固然可恨，但歸根結底是他自己假聰明，卻是真糊塗。
“少爺，你醒了？”
沈蘊聽到問話的聲音很熟悉，趕緊睜開眼睛，看到竹綠站在牀榻前。沈蘊的嘴哆嗦了幾下，不知道該說什麼，想轉過身去哭，渾身又一陣劇痛傳來。
竹綠和她的母親周嫂及弟弟虎娃是汪儀鳳在金州時收留的人，竹綠一直在沈蘊身邊伺候，虎娃是他的伴讀。他單獨立戶之後搬到逸風苑，周嫂母子也跟他到逸風苑伺候。後來，沈妍派雪梨去掌管逸風苑的事務，雪梨與周嫂母女不合，汪儀鳳就讓周嫂和竹綠回了項家，只留下虎娃在外院當小廝，不再做伴讀。
看到竹綠，沈蘊以爲是汪儀鳳救了他，把他安置在這裏，他哭聲更大。若不是他身上層層紗布包裹住身體，行動不變，他想跳起來謝罪，哪怕長跪不起。
“娘、娘……嗚嗚……”
竹綠搖了搖頭，語氣變得很淡漠，問：“少爺要找夫人嗎？”
沈蘊感覺到竹綠語氣的變化，心裏重重一顫，又是愧疚又是擔憂。他哽咽抽泣，許久，才慢慢點了點頭，不敢看竹綠的臉色，又趕緊搖了搖頭。
“竹綠，這是哪裏？”
“這是城外的莊子，少爺都昏迷七八天了，也難怪不知道自己在哪兒。”
“爲什麼會在城外？我想……”沈蘊見竹綠面露氣憤，趕緊閉嘴不言了。
“少爺記不起被打昏之前的事了？也忘記自己都做過什麼了？”竹綠嘆了口氣，又說：“做奴才的不敢指責主子，少爺糊塗也好，清楚也罷，好好想想吧！”
沈蘊只有十六歲，小時候日子艱難，確實吃了很多苦，好在身邊有親人相依爲命。到了金州，住進平家，雖說寄人籬下，衣食無憂，生活過得很安定。他慢慢長大，日子也越過越好，到他懂事的時候，他已是呼奴喚婢的少爺了。
跪在秋雨中，哭求無果，希望一點一滴流逝，取而代之的是無盡的絕望。棍棒掃帚落在他身上，侮罵詛咒在他耳邊迴盪，他感覺一切都結束了。
在生與死的邊緣走了一遭，他還活着，可他知道他將要面對比死更嚴酷的現實。對於真心待他的親人朋友，愧疚和悔恨會如影隨形，伴隨他一生一世。對於利用他、擺佈他，最後又想置他於死地的人，他會恨，恨得蝕骨錐心。對於糊塗又自作聰明的自己，他也會怨恨，還會輕蔑，直到生命終結。
母愛無私，包容萬物。
他和汪儀鳳曾有過相依爲命、甘苦與共的歲月，對於他這個兒子，汪儀鳳比詔哥兒更疼愛幾分。他想求得汪儀鳳的原諒，這是他要悔過、想回歸的第一步。
竹綠嘆了口氣，沉聲說：“救你的人不是夫人，恐怕夫人不能再見你了。夫人是良善之人，她不恨你，可你做下的事……項家規矩嚴，她也身不由己。”
聽說救他的人不是汪儀鳳，而且汪儀鳳也不想再見他，也不恨他，沈蘊的心好像沉進深淵。大哀莫過於心死，大恨又何嘗不是呢？恨極了，就聽之任之，不會再恨。連良善的母親都對他恨到不想再恨，他究竟做過什麼？錯到了哪一步？
沈蘊飲泣哽咽，尋思半晌，才抽泣說：“我想認祖歸宗，我想要爵位，也是想爭口氣，他和娘之間恨怨很深，我只能選擇一個人，我也是身不由己。”
提到沈承榮，沈蘊以“他”代之，被禮孝困束，不敢直呼其名。對於這個父親，他現在真正看透了，只是他看透得太晚了，又幾乎付出了生命的代價。
“少爺，別再說了，一說起來，連做奴才的人都不好受。”
沈蘊高聲哽咽，重重點頭，“不是娘救了我，是誰？”
“是我。”左琨推門進來，抖落一身清涼，搓着手說：“剛九月下旬，天就這麼冷了，這還是京城附近，塞北和漠北肯定會更冷，聽說都下雪了。我母后寫信說西魏的西北部早下雪了，可與楚國交界的地方還跟夏天差不多。我估計今年大秦境內的雪肯定要比去年還大，還是花朝國好，四季如春，江東也不錯。”
聽到左琨一進來就叨唸了一通閒話，沈蘊不但不象以前一樣煩他，笑話他婆婆媽媽，還覺得很親切。一想到救他的人是左琨，他心底涌起酸澀的暖流，患難見真情。只可惜屬於他的真情太少了，原本也不少，但都被他無情揮霍了。
“謝謝你。”
“你不用謝我。”左琨走到沈蘊牀前，嘆氣說：“程智，你是我在大秦爲數不多的朋友之一，你我也是交心之人，有些話我不想多說，你好好想想吧！”
沈蘊咬緊嘴脣，臉龐滾動淚珠，高聲哭泣，“你恨我嗎？你是不是恨我？”
他希望左琨說恨他，能被人恨就證明他還有一定的價值。因爲恨一個人需要浪費精力心神，並不是每一個都值得去恨，對一個人失望透頂的時候就不會再恨。
左琨點點頭，“我一開始確實恨你，恨你無情無義，又自作聰明。”
沈蘊扯開嗓子嚎哭了一陣子，發泄出心中積聚的鬱氣，平靜下來，他低聲哽咽，頭轉向左琨，很無力地問：“你能原諒我嗎？還拿我當朋友嗎？”
“你是我在最無助的時候認識的人，我一直拿你當朋友，從來沒變過，是你結交了那些名門公子，與我疏遠了。”左琨停頓片刻，又嘆氣說：“你沒必要問我是不是能原諒你，你現在弄成這樣，不值得我再恨，也談不上原諒。正如姐姐所說，你只是選擇了自己的路，與我們不同路而已。這世上不同路的人太多，選擇一條對自己有利的路，難免會傷害別人，你我都一樣，姐姐也一樣。”