公元前8年，王根病重，舉薦王莽代替大司馬之位，在淳于長死後，王莽繼他的三位伯、叔之後出任大司馬，時年38歲。
王莽執政後，克己不倦，招聘賢良，所受賞賜和邑錢都用來款待名士，生活反倒更加儉約。有一次，百官公卿來探望他的母親，見到王莽的夫人穿着十分簡陋，還以爲是他家的奴僕。公元前7年，漢成帝去世，漢哀帝繼位。
他的外戚，他祖母定陶國傅太后與丁皇后的家族開始得勢。
王莽只得卸職隱居於封國封地新都，遂閉門不出，安分謹慎，其間他的二兒子王獲殺死家奴，王莽嚴厲地責罰他，且逼王獲自殺，得到世人好評。
王莽隱居期新都期間，許多官吏和平民都爲王莽被罷免鳴不平，要求他復出，漢哀帝只得重新徵召王莽回京城侍奉王太后，但沒有恢復其官職。
元壽二年，漢哀帝去世，並未留下子嗣。
太后王政君在皇帝駕崩後當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽。
王太后於是下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選，羣臣會意，於是紛紛舉薦王莽，只有前將軍何武與左將軍公孫祿表示反對。
兩人於是互相推舉對方，以示對王氏外戚專權的不滿。
不久後，王太后詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事令及禁軍。
其後他擁立九歲的漢平帝登基，由王莽代理政務，得到朝野的擁戴。
此後王莽的政治野心逐漸暴露。
他開始排斥異己，先是逼迫王政君趕走自己的叔父王立，之後拔擢依附順從他的人，誅滅觸犯怨恨他的人。
王莽知道要維持自己的地位就必須強化自己在朝中的勢力，於是他主動巴結當時著名的儒者大司徒孔光。
孔光是三朝元老，深受王太后和朝野的敬重，但爲人膽小怕事，過於謹慎。
王莽於是一邊主動接近和拉攏他，引薦他的女婿甄邯擔任侍中兼奉車都尉，一邊以王太后的名義逼迫孔光爲自己宣傳造勢，利用孔光上奏的影響力充當自己排斥異己的工具。
於是上奏彈劾何武與公孫祿，將他們免去官職。
後又以各種罪名陸續罷免了中太僕史立、南郡太守毋將隆、泰山太守丁玄、河內太守趙昌等二千石以上的高官，剝奪了高昌侯董武、關內侯張由等的爵位。
與此同時，王莽逐漸培植了自己的黨羽，以其堂弟王舜、王邑爲腹心，用自己的親信甄豐、甄邯主管糾察彈劾，平晏管理機事事務。
王莽平時表情嚴肅一本正經，當想要有所獲取利益的時候，只須略微示意，他的黨羽就會按他意思紛紛上奏，然後王莽就磕頭哭泣，堅決推辭，從而對上以迷惑太后，對下向平民百姓掩蓋自己的野心。
元始一年，大臣們向王太后提出，王莽定策安宗廟的功績與霍光一樣，應該享受與霍光相等的封賞。
王莽得知後，上書表示，他是與孔光、王舜、甄豐、甄邯共同定策的，希望只獎勵他們四人，以後再考慮他，並不顧太后多次詔令，堅決推辭。
大臣們不斷向太后建議，王莽在假意推辭再三之後接受了安漢公的稱號，但始終拒絕接受封給他二萬八千戶食邑俸祿；此外，王莽與其三大親信升任四輔之位：王莽爲太傅，領四輔之事；孔光爲太師、王舜爲太保、甄豐爲少傅，位居三公上。
王莽爲了繼續獲取民心，先是建言應該首先對諸侯王和功臣後裔大加封賞，然後封賞在職官員，增加宗廟的禮樂，使百姓和鰥寡孤獨都得到好處，對平民士人推行恩惠政策，從而再次博得朝野的好感。
其次是建言太后王政君帶頭過儉樸的生活，自己又貢獻錢百萬、田三十頃救濟民衆，百官羣起效仿。
每逢遭遇水旱災害，王莽只吃素食，不用酒肉。
元始二年，全國大旱，併發蝗災，受災最嚴重的青州百姓流亡。
在王莽帶頭下，二百三十名官民獻出土地住宅救濟災民。
災區普遍減收租稅，災民得到充分撫卹。
皇家在安定郡的呼池苑被撤銷，改爲安民縣，用以安置災民。
連長安城中也爲災民建了一千套住宅。
大司徒司直陳崇爲宣傳王莽，於是上表讚頌王莽的功德，說他可與古代的聖人相比。
王莽擔心漢平帝的外戚衛氏家族會瓜分他的權力，於是將平帝的母親衛氏及其一族封到中山國，禁止他們回到京師。
王莽長子王宇怕平帝日後會怨恨報復，因此極力反對此事，但王莽又不聽勸諫。
王宇與其師吳章商議後，想用迷信的方法使王莽改變主意，於是命其妻舅呂寬持血酒撒於王莽的住宅大門，然後想以此爲異像，勸說王莽將權力交給衛氏。
但在實行程中被發覺，王莽一怒之下，把兒子王宇逮捕入獄後將其毒殺。
然後藉此機會誣陷罪名誅殺了外戚衛氏一族，牽連治罪地方上反對自己的豪強，逼殺了敬武公主、梁王劉立等朝中政敵。
事件中被殺者數以百計，海內震動。
王莽爲了消除負面影響，又令人把此事宣傳爲王莽大義滅親、奉公忘私的壯舉，甚至寫成讚頌文章分發各地，讓官吏百姓都能背誦這些文章，然後登記入官府檔案，把這些文章當作孝經一樣來教導世人。
元始三年王莽48歲，立長女王嬿爲漢平帝劉衎的皇后，即孝平皇后，後來改封爲黃皇室主；長子王宇因呂寬案，被王莽逼自殺，牽連數百人，王莽之同黨即上書說，安漢公大義滅親，公而忘私，作八篇誡書與孝經作爲國家選拔人才的書目。
元始四年王莽加號宰衡，位在諸侯王公之上。
王莽奏請建立明堂、辟雍、靈臺等禮儀建築和市、常滿倉，爲學者建造一萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安，大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴。
“所以，這些故事怎麼樣啊！”上官雲英問道。
“好，講的好啊！”
“再講個故事啊，沒有聽夠啊！”
“再講一個故事。”西門飄雪說道。
上官雲英繼續說道：“我再講一個故事了啊！”
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