冷陽下，人羣於空地間圍作了一個並不算規整的圓。這裏乃是一處臨時設置的刑場，而眼下正被獄卒推搡着走上絞架的，是名面如死灰的年輕婦人。其瘦弱的身軀因爲害怕而不住地顫抖着，喉嚨裏卻是發不出半點聲音。
所謂絞架，不過是鎮口一棵孤零零的細葉榕。兩名人高馬大的劊子手一左一右扶着人犯，站上了樹下立的一根細木樁。那木樁只能容得下成人的小半隻腳掌，令女子不得不踮起腳尖，以一種奇怪的姿勢緊繃着身體，方能暫時令自己不會從木樁上摔落下來。
劊子手將一圈粗麻繩套在了婦人的脖子上。麻繩的另一端則繞過了頭頂兩丈多高的粗大樹枝。枝頭新發的嫩芽青翠欲滴，再過上三兩個月便會開花結果，滿是勃勃的生機，卻絲毫不知憐憫即將在其下凋零消散的生命。
附近的幾根枝杈下，已七零八落地掛上了數具依然殘留着體溫的屍體。有一兩個尚未死透的囚徒，腳尖偶爾還會猛地抽搐一下，令人不寒而慄。
眼下榕樹前的空地上，圍聚了不少前來觀刑的雉河渡鎮民。他們被兵士用刀阻隔在法場外，卻紛紛伸着脖子，想要遠遠地看一眼那些官家口中的“海寇”，究竟生得什麼模樣。
“求求你們，不要殺我孃親！”
突然，人羣之中傳出了幾聲哭喊到沙啞的童音，引起了一陣不小的騷動。出聲叫嚷的是兩個看起來不過七八歲的半大孩子，一男一女。樹下吊着的女子立刻便認出了那熟悉的聲音，艱難地擡起頭來，淚光縱橫，終於用嘶啞的聲音從嗓子眼裏擠出一句“冤枉”。
然而坐於案前的廷尉卻絲毫不爲所動，揮手示意立即行刑。劊子手得令，一腳踢翻了女子腳下踩着的細木樁。繩子當即勒住了人犯的咽喉，深深地嵌入她的皮肉之下。
婦人的面色迅速變得通紅，額頭上的青筋也根根暴凸起來。她被綁縛在一起的一雙手腳在空中瘋了似地踢打起來，整個身體便好似一條剛剛被捕上水面的魚，在空中奮力扭動着，卻完全使不上力氣。
片刻之後，女子的嘴角泛起了一股粉色的血沫，似乎喉骨終被繩索徹底勒碎了。身體也逐漸安靜下來，雙目無力地瞪着前方，漲得通紅的眼眶中，滾落兩行帶血的淚。
“孃親！我孃親不是壞人，你們爲何要殺我孃親！”
兩個孩子從法場四周維持秩序的兵士腋下鑽了進來，高聲哭喊着朝榕樹下衝了過去，卻還是被幾名劊子手攔下，狠狠推倒在地上。
“犯婦不是說自己沒有孩子麼？這兩個小鬼爲何會喊她母親？”廷尉豎起了眉毛，揚起下頦衝着劊子手示意，“既是海寇同黨，那便一同辦了，永絕後患！”
“哎呀，怎地如此狠心！只是兩個孩子而已！”
“是啊，這些犯人看起來皆是些老實本分的百姓，又怎會是什麼海寇同黨呢？”
法場外的看客間隱約傳出了幾句議論，似乎也覺得面前的一幕太過殘忍。當兩個孩子哭喊着被送上絞架時，不少人都低頭垂目，更有甚者還當場落下了眼淚。
“人犯絞死之後，還須在此暴屍七日，讓世人清楚同海寇爲伍的下場！若再有出言不遜，擾亂刑場者，與賊寇同罪！帶下一個！”
騷亂聲很快便傳入了廷尉的耳中，惹得他當場怒喝起來，嚇得議論紛紛的人羣登時又安靜了下去。廷尉將手一揮，獄卒們便麻利地又從臨時搭建的囚籠中拖出了一名老嫗，連推帶搡地提到了上官面前。
廷尉鼻子裏重重一哼，只擡頭看了囚犯一眼便厲聲問道：
“那麼，接下來便輪到你來告訴我，村子裏的海寇，究竟被爾等藏到何處去了？”
“大人，草民們真的是冤枉的。我村十數年來於那癘丘腳下艱難求存，與世隔絕，只盼着安寧度日，又怎會知法犯法，故意放那兩個殺千刀的小鬼跑了呀！”
這老婦正是曾刁難陷害將炎與甯月的巫嫗。原來先前那名曄國騎將雖落馬重傷，但馬匹卻依然識得回營的路，竟是拖着主人一路奔回了雉河渡來。負責在這一帶巡查的新任梟騎都尉見狀，即刻親自領兵入山搜查，卻只尋見同騎將一道入山的隊中一人，於村口被戰馬壓住，窒息而亡，其餘人等則蹤跡全無。
都尉一怒之下，命手下之人將躲藏在附近林中的所有活人皆捉回了雉河渡。其中不論男女老幼，全都被認定爲海寇同黨，帶上手銬腳鐐，關入了牢籠。
“大膽刁婦！人不是你們放的，難道還是本官放的不成？”
“大人，老身絕無此意啊——”
“村口躺着的那具獵戶的屍體，是你們村裏的人！而方纔被絞死的，則是他的鄰人與妻兒，沒錯吧？”
巫嫗不知對方這樣問是什麼意思，卻不敢撒謊，膽怯地點了點頭。
“那我問你，若確實如爾等所言，那獵戶未曾包庇過海寇，更未以兵刃相向，那麼前去村中探查的騎隊又爲何會將其當場斬殺？況且你們覺得，僅憑區區兩個孩子，若無旁人相助，如何能在重傷了領隊騎將，又擊殺了第二人之後，還能全身而退的？！”
“定是那個妖女乾的！她此前便曾於村中施咒，攪得天翻地覆，雞犬不寧！”
“滿口胡言！你莫非當真老得糊塗了，忘記巫咒祕術早已被大昇律法明令禁止，與之相關的無數冊籍，也已於數百年前被盡數焚燬。通曉其術者，更是被各國圍捕，施以車裂之刑，早已沒有一個活口！好端端怎就如此湊巧，讓一個精通巫蠱的妖女出現在你們那鳥不拉屎的村子裏？亦或者，並非是那妖女會咒術，而是你們當中的某個人？！”
廷尉口沫橫飛，看來今日無論如何都要將罪名安在村人們的頭上了。巫嫗見狀，也徹底失去了最後一絲求饒的勇氣，癱軟在地放聲大哭起來。
“刁民！如此心甘情願地包庇海寇，究竟圖得什麼？既是不怕死，那本官便成全爾等！”
廷尉也無耐心再問下去，當即起身命劊子手也將老婦帶去樹下吊死。然而他話音未落，卻被一隻遒勁有力的大手自身後按住了肩膀，壓回到了座位上。
“廷尉大人請稍等，我還有話要問這個老太婆。”
“將軍您怎地來了？有話儘管問，儘管問便是！”
廷尉一回頭，立刻在臉上堆起了笑容。只見立於他身後的是個身材魁梧，蓄着絡腮鬍子的將軍。廷尉聽說，此人原是舟師中一員大將，因數月前吃了敗仗而被暫貶來此地做梟騎都尉，此次失蹤的馬隊便直屬其麾下，連忙提醒自己輕易不要得罪對方。
來人倒也不同那廷尉多說，轉而向跪在地上瑟瑟發抖的老嫗問道：
“老太婆，本將軍現在便可下令將你同其餘村人一併釋放，但在那之前，須得你先回答我幾個問題。”
“洛將軍這樣做是否不妥？我等此次可是簽了軍令狀，寧願錯殺也不可錯放啊！”廷尉從背後湊上前來小聲提醒道。
來人用凌厲的目光瞟了對方一眼，登時嚇得廷尉不敢再多言語：“我說可以便可以。你莫要插嘴！”
接着他重又轉向老婦，追問了下去：
“本將軍只想知道，若你們口中的那個尤姓獵戶當真是名海寇，那他是否一直隨身帶着些什麼不同尋常的東西？譬如——一張古舊發黃的地圖？”
老婦求生心切，立刻努力回憶起來，片刻之後終於顫抖着聲音道：“地圖老身倒是未曾見過，只不過他有一柄隨身佩戴的短刀，老身活了這麼大年紀，還從未見過有刀做得比首飾還要精緻。”
“哦？那是柄什麼樣子的刀？”
“精緻至極！那刀的鞘面上刻有許多古怪的花紋，更嵌着無數寶石。只不過似乎尤獵戶對其並不十分在意，剛來村裏便將刀送給那小鬼了。”
“把刀送給孩子了？那兩個逃走的孩子，又究竟生得什麼模樣？”
“妖女是個紅頭髮的姑娘，長相倒是俊俏。男娃卻滿臉兇相，生了副蠻子一般的黑色眼睛，還整天皺着個眉頭——哦對了，他右側的眉毛正中，還有一道很長的傷疤。”
“你確定沒有記錯？”
“絕對沒有。那個小鬼在村子裏住了一個多月，老身絕無可能記錯。”
聽着老嫗的描述，都尉突然眯起了眼睛，似乎想起了什麼似地。沉默片刻後他不再繼續發問，而是用左手按了按掛於腰間的一柄鑌鐵長刀，轉身便欲回營。
隨着壓在廷尉肩上的那隻手撤去，其也終於有機會重新站起身來，忙不迭地高聲衝着對方的背影問道：
“洛將軍，那這些村民——是不是可以放了？”
“放了？你我此次可是簽了軍令狀的，寧肯錯殺也絕不可錯放！不用再審了，全都上絞架，不留活口！”
洛姓都尉卻頭也不回地撂下這樣一句話，頓時引得刑場上哭號之聲四起。漸漸颳起的嗚咽的風，也恍若無數的孤魂野鬼在空中獰笑着，期盼着新死者快些加入它們的行列。