眼下正是稻穀成熟的時節，生長了一整個夏季的稻米，將積蓄的能量全都匯入了沉甸甸的禾穗。正所謂“十滴血汗一顆糧”，稻米是農戶家中儲糧越冬的活命之本。在入冬之前，他們不僅要打下成熟的粳米，還需在田裏播下來年新麥的種子。
日薄西山，擎鷹山脈腳下的大片田地裏，搶收了一天的農人們終於得以機會，能夠于田梗上坐下，捶一捶自己痠痛的腰背。他們三人一夥，五人一羣地圍聚在一起抽着旱菸，彼此交流着由南來北往的旅人帶來的，關於帝都的消息。
漸漸地，村莊內飄起了炊煙，妻子們呼喚丈夫回家喫飯的聲音也漸漸響起。田間地頭的農人們慢慢走得一個不剩，可一個滿頭紅髮的少女，卻在此時拖着疲憊的步子，有些踉蹌地自不遠處的林地間走了出來。
雖然從山腹裏的那些怪物口中逃過了一劫，可失去了老嬤的帶領，甯月足足在茂密的叢林間走了半月，終才尋到了出路。一路上她喝泉水喫野果，偶爾還用將炎教給自己的方法爬上樹去掏些鳥蛋來果腹。然而，風餐露宿的日子還是令其迅速地消瘦了下去，原本圓潤的雙頰如今早已凹陷，一雙青藍的眼眸裏也少了些爛漫的天真，多出些許滄桑的顏色。
少女眼前的這座村莊，恰好位於鎖陽關以北一道狹長的山谷中。彤炎山與擎鷹山脈好似故意空出了這片平坦的地帶，以連通昶、汜二州。此去向北，再無半點險要地勢，可長驅直入帝都高地。若是騎上快馬，甚至可於五日內便抵煜京城下。
眼下甯月正立在禾田邊，遠遠便可看見南方數十里外鎖陽關高大的城牆與竦峙的箭樓。雖還未入夜，關內卻是早早地點起了燈火。偶爾還能聽見風中隱隱飄來的，兵士們聲震雲霄的整齊呼喝。
自千年前白江晞退位離京後，其子白江盈繼位，並改年號爲永光。同年，開始舉國之力大興土木，而鎖陽關也正是在這一年開始修建的。然而工程實在太過龐大，直至四十年後其孫繼位時方纔宣告竣工。自此，這座舉世無雙的關隘也便有了“帝京衝要無雙地，九州尊祟第一關”的雄名。
與其說鎖陽關是由汜入昶的一道關隘，倒不如將其看做是一座相當規模的小城。即便坐落於彤炎與擎鷹兩山間最爲狹窄的地帶，高大的城牆也自西向東橫跨出十里有餘。關隘兩旁高山險峻，翠嶂重迭，關口處更有用於屯兵的寬大甕城，以及大大小小的城門九座，恍若一道平地而起的小山，將兩側屹立着山峯徹底連成了一片，構建出一道易守難攻的工字型屏障。
四季之中的任何一日，只消駐足於這座隘口內舉目南眺，自雞鳴至人定時分，均能見到一輪皓日當空。更有無名詩人感慨題下了：“秋光雲月清，孤城鎖殘陽”的壯美詩句，而鎖陽關也由此而得名。
然而頗爲諷刺的是，這座聳立千年而不倒的雄偉關城，非但不能永遠鎖住那輪光芒萬丈的太陽，甚至在百餘年前的朔狄之亂中，連大昇朝的國祚也險些未得保住。
甯月回頭朝來路看了看，忽然想起了永遠留在了擎鷹山深處的岑婆婆，眼淚又撲撲簌簌地落了下來。正哭着，一個沙啞不清的聲音卻忽然在她身後喝道：“誰在那裏？！”
少女被嚇了一跳，猛然回頭，卻見山巒的陰影中立着一道人影。對方身形佝僂，兩條枯瘦的腿上沾滿泥濘，手中還握着柄鏽跡斑斑的長柄鐮刀。
由於疲勞和飢餓，令姑娘的視線也變得模糊起來。在夕陽的餘暉中，甯月根本看不清對方的臉，還以爲那些山洞中可怖的怪物竟一路尾隨自己到了這裏，當即便欲拔腿向村子裏跑。
可她面前的禾田中滿是沒至小腿的淤泥，剛跑了兩步便已耗盡了最後一點氣力。少女只覺得自己胸前好似壓了一塊千斤巨石，一口氣沒能喘上來，兩眼一黑當場撲倒了下去。
待再次醒來時，她已經躺在了一張稻草鋪就的榻上。四下裏一片昏暗，只能瞧見不遠處一團火忽明忽暗地跳動着。火邊圍坐着兩個人影，藉着微弱的光，甯月漸漸看清自己正身處一間昏暗的矮房內，身上蓋的被子打滿了補丁，聞上去帶着股淡淡的黴味。
見少女醒來，其中一人立刻起身，走到了榻邊。對方手裏端着只缺口的陶碗，碗中盛的則是些冒着熱氣，香味撲鼻的黃米粥。
“姑娘醒啦？快先喫些東西吧，瞧你瘦成這副模樣，在山裏一定吃了不少苦吧？”
對方的聲音同此前在田間聽到的大相徑庭。甯月擡起頭來，見是位白髮蒼蒼的農婦，這才終於放下了心來，伸手接過了陶碗，卻還是忍不住哭出了聲。
對面的農婦見狀，忙開口安慰了起來：“哎呀，姑娘莫哭，莫哭嘛。都怪我家那個老頭子，平日裏抽旱菸，把嗓子給抽得啞了，說起話來似山賊歹人一般，纔會嚇着了你。”
農婦一邊說，一邊回頭看向了火邊坐的那位同樣鬚髮皆白的老農。老農回頭尷尬地嘿嘿一笑，卻仍將手中的煙鍋塞進了嘴裏。
黃米粥早被細心的農婦放溫了，一點也不燙嘴。少女含了一口，甘甜軟糯的米粒與粥面上那層凝固的軟皮當即在口中化開，令人食慾大開。待喫一碗熱粥下肚，她臉上也漸漸有了些血色，農婦見狀又趕緊盛來了一碗，這纔開口問道：
“姑娘，你先前莫不是迷了路？否則又怎會獨自一人從那片無人的老林子裏走出來？”
甯月卻只是搖着頭，並沒有回答。
面前的農婦稍稍愣了片刻，卻仍是不肯就此打住：
“姑娘你千萬別多想，我們夫妻倆絕不是什麼壞人，遇上什麼麻煩說出來便是。我家雖然不富，但也一定儘量幫你，好不好？”
一番柔聲細語之下，令甯月鼻子一酸，眼中重又泛起了淚光。然而她卻依舊沒有開口說一個字，只是指了指自己的嘴巴，又向農婦擺了擺手。