“元師長老。”
照美冥一來到這裏，便輕車熟路地找到了主管任務發佈的老者，並熱情地打起了招呼。
“哦，是照美冥啊，好些天沒見到你了。”
名爲元師的老師呵呵笑着，一臉慈祥地向她招手，對這個小輩很是青睞。
鬼鮫站在照美冥身後，不動聲色地打量着元師。
這是一位七旬老人，頭髮掉光、牙齒稀疏，穿着一件僧侶一樣的褐色長袍，拄着一根蛇形木杖。
但是，就是這樣一個看似平平無奇的老人，卻擁有與三代水影幾乎同等的權力和地位。凡是村子裏重要的事項，都要諮詢元師的意見。
那是因爲，在霧隱村內，水影通常是由村子裏最強的忍者擔任。除此之外，村民會把歷代最年長的人奉爲長老，負責統領村子的一切政務。
儘管忍界這幾年還算和平，但水之國長期以來都處在內亂之中，加上三代水影推行的血霧政策，導致霧隱忍者的平均壽命不超過30歲。
長壽者極其稀少。
元師，這位戰國時代出生、陪伴霧隱村經歷了數十年風風雨雨的老人，可以說是最佳的長老人選，一直以來受到無數村民敬仰。
“元師長老，這位是我和雨由利的新隊友——幹柿鬼鮫。他是一名值得依靠的優秀忍者，也是一個內心善良溫暖的人。”
照美冥向元師介紹了鬼鮫，希望鬼鮫能在老人家面前留下一個好印象。
鬼鮫向元師鞠了一躬，對這位長老表達敬意。
簡單的寒暄之後，進入正題。
“讓我看看，有什麼適合你們的任務。”
當照美冥說明來意後，元師便拿出一疊厚厚的文件，戴上老花眼鏡翻看起來。
林檎雨由利見狀，躍躍欲試地說道：“長老大人，我這次要執行B級的高級任務，那些低級任務太無聊了，而且報酬還低。”
“B級任務最少需要隊裏有兩名中忍或一名上忍才能承接。我沒記錯的話，你們都還是下忍吧。”
元師笑呵呵地看着雨由利。
“雨由利，不要爲難元師長老，我們就像以往一樣，執行C級任務就行了。”照美冥說道。
鬼鮫沒有說話。
在霧隱村，任務並不是按照忍者的能力，而是按照身份來劃分的。
鬼鮫之前參與的兩次搜剿行動，儘管不是隊中主力，但難度也都達到了B級。
不過，和鬼鮫這種下等人不同，照美冥和林檎雨由利都是大家族的子弟，村子裏自然不可能讓她們去冒險。
說起來，鬼鮫加入這個小隊後，算是沾了兩人的光，不用再去執行那些危險的任務了。
“你們去雪之村一趟吧。”
這時，元師從文件堆裏擡起頭來，對照美冥三人吩咐道。
雪之村，是水之國境內一個常年下雪的村子，景色十分美麗。元師年輕時還去過那個村子，認識那裏的老村長，不過聽說後者前段時間不幸離世了。
幾天前，老村長的孫女桜雪，帶領雪之村的小型商隊來到了霧隱，販賣土特產、購買生活物資。
現在大雪快封山了，考慮到回去的路上可能會遭遇飢餓的野獸下山尋找食物，桜雪便來到水影大樓，發佈了護送商隊的委託。
“這個任務沒有太大的危險，你們只需要對付山裏出沒的野獸，護送那些村民平安回到雪之村就行了。”
“嗯，那我們就立刻動身了。”
照美冥接過委託書，再次向元師鞠躬行禮，然後便和兩名隊友轉身離開。
半小時後。
三人在村子外面見到了委託人——雪之村的村民們。
人羣中，最引人注目的是一名年輕女子，大約十七八歲，皮膚很白、長相清純甜美，笑起來的時候很有感染力。
她就是雪之村已故老村長的孫女，桜雪。
“不好意思，請問…是不是弄錯了？”
當桜雪看到照美冥和林檎雨由利的時候，先是一臉驚訝，隨後小心翼翼地問道。
她難以相信，霧隱派來的忍者竟然是兩名少女。
照美冥就不說了，最多十一二歲，雨由利看上去年紀更小，明明就是個小孩子。
“喂，別小瞧人好不好？我已經完成二十多次C級任務了！”
雨由利不滿地哼了一聲，亮出自己的履歷，但並沒有打消對方的擔憂。
直到看到姍姍來遲的鬼鮫，桜雪和村民們才稍微放心了些。
鬼鮫雖然也才12歲，但接近一米九的身高，魁梧如山的身材，還是很能給人安全感的。
“在出發之前，按照慣例，我有幾個問題要問清楚，希望你們如實回答。”
鬼鮫看着桜雪等人，突然開口說道。
“請問你在發佈護送任務的時候，是嚴格按照C級任務的規格來申請的嗎？”
“當然了。”
桜雪愣了一下後，很快回答道，並露出一抹可人的微笑。但經驗豐富的鬼鮫卻敏銳地注意到，她的臉色有些不自然。
於是，他繼續問道：
“請問你或者雪之村是否有什麼仇家？如果我們在護送途中遭遇了敵對忍者的襲擊，那這個任務就超出我們的能力範圍之外了。”
聽到鬼鮫這樣問，桜雪的眸子中閃過一絲慌亂，但她還是很快回答道：
“我們都是普通的村民，怎麼可能招惹到忍者呢？你想多了。”
說完，還後退了一步，似乎是被鬼鮫的咄咄逼人嚇到了。
這時，雨由利看不下去了，跑過來對鬼鮫說道：
“大壞蛋，你不要再問東問西了，就算是遭遇了忍者襲擊又怎樣，我保證把他們統統幹掉。”
她聽說雪之村的雪景很美，便玩心大起想去一看，生怕鬼鮫得罪了僱主，把這個任務攪黃了。
照美冥也走上前來說道：
“鬼鮫，有什麼問題路上再說吧。萬一遇到了突發狀況，以我們三人的實力，想必也可以應對。你說呢？”
她也覺得鬼鮫太謹慎了，想得太多。
“你是隊長，聽你的。”
鬼鮫點了點頭，不再多言。
於是，一行人就這樣出發了。
幾天後。
水之國北部的深山裏，大雪紛飛，寒風呼嘯。
一支十來人的小型商隊，一路跋山涉水，終於在傍晚時分抵達了一處樹林，暫時在這裏安頓下來，躲避風雪。
在過去的幾天裏，桜雪與照美冥、雨由利三個女孩子，一路上說說笑笑，已經成爲了很要好的朋友。
只有鬼鮫一直遊離在隊伍之外，大部分時間都一個人呆着。