朝君府的府執叫覃樑，是覃江的父親。侍從先行一步送來朝君抵京的消息，他便早早等在了門口處。見到明清樊跟孟千穴後，覃樑施禮：“拜見朝君殿下，見過孟公子。”
明清樊看看他，挑了一下眉：“這三年，府裏勞您費心了。”
覃樑與平凡人家的和藹長輩無異，說話時笑意盈盈，語氣也十分平緩：“老夫不敢領功，殿下回來就好。”
時隔三年，朝君府上下重新熱鬧起來。即便過去的日子也是天天照樣灑掃，但爲了給殿下洗塵，婢子小廝們還是一大早便將府中每個角落都清掃了一遍。覃樑邊走邊與明清樊說道：“王后近來天天都派人來問您是否歸京，此時要不要派人進宮送去消息？”
聽到母親思念自己，明清樊也不甚在意，只點點頭，算是知曉了。覃樑瞭然退下，見他跟孟千穴轉身扎進了書房，後面跟着一個大箱子。
“你什麼時候入宮？”一旁的孟千穴一邊將手伸向佩刀，一邊淡淡問。
明清樊也湊到箱子近前，隨口應道：“晚上吧。”
孟千穴沒再說話，動作相當粗魯地砍斷了木箱的鎖頭，然後拿腳踢開了箱蓋。裏面有十幾把長短不齊的刀刃，像是砍柴刀跟屠宰刀，亂糟糟地躺在箱底。
“你還真是不會收東西。”明清樊俯下身去，擡手揮開撲出來的飛塵，語氣裏是毫不遮掩的嫌棄。身後的少年卻沒理他，後退一步坐上了桌案，玩起了手邊的硯臺。
雖然箱裏的東西看着殘舊破敗，卻是明清樊跟孟千穴這幾年一路“攢”下的寶貝。
這些工刀雖然看着老舊，但若抹去上面的污漬灰塵，就會發現它們刀身光滑鋥亮，幾乎沒有使用痕跡。可神奇的是，它們之中使用時間最短的也已經十年了。
明清樊第一次發現這種刀還只是覺得奇怪，後來幾乎每到一處都能在當地找到一把這樣的工刀。無論是最費刀刃的砍刀，還是地裏除草用的剜鏟，無一不異常結實。於是從兩年前起，明清樊每到一處都會留意當地的百姓手中是否有這樣的一把工具。直到最近，他們才聯繫起這些刀刃的共同出處。
梁及店城。
“現在怎麼辦，已經回京了。派人去查？”孟千穴放下手裏的硯臺，百無聊賴地晃腿。原本他們下一站是要前往梁及店城的，但沒想到這時卻來了明嵐王的詔令。
明清樊撿起一把短刀，抹去上面的泥土後，鋥亮的刀身上映出一雙圓眼。他嗤笑，心想這雙眼睛生得真好，隱藏了陰謀詭計，看上去只剩溫柔多情。
他把刀又扔進箱子，搖頭：“不，冬祭之後，我親自去。”
赫連央跟水格在城中實實在在轉了大半日，直到夕陽半懸才找了一家酒樓歇腳。
二人脫下厚重的外袍，夥計便瞧見了她們身着少民服裝，年紀看着也不大，便好心提醒道：“看二位是外來人，小的就多嘴一句。咱們店後身隔一條街便是宗室貴人們的聚居宅邸，平時街口都有侍衛把守，尋常百姓是萬萬不可靠近的，您二位千萬別無意衝撞了去。”
赫連央笑着道謝，然後看了水格一眼，水格便從錢袋裏拈出一塊半大碎銀遞到小二哥眼前。小二沒想到兩位姑娘竟如此大方，意思着推拒一下便也收下了，千恩萬謝地作揖。
“多謝小哥兒提醒，我們姐妹心中感激不已。不過我們二人爲觀賞冬祭大典而來，確實要在都城裏逗留一段時日，平時白日在街上也該多有注意……”赫連央頓了頓，笑問道，“不知貴人們平時都在何時出門？”
店小二想了想，如實告知：“五天前是先昭王跟巍王的忌日，大多宗室貴人們都跟隨宗主殿下出城祭拜去了，只有幾位留京。採昕宗君家的三位小姐都是安分的，不常出門；承怡宗君人在京城，家中的清灝公子跟玉顏小姐一向跟着父親出門；最爲活躍的當屬清逸公子……”
說到此處，店小二壓低了聲音，湊近又道：“這位公子自幼驕縱，聽說今早還在城裏縱馬傷了許多百姓，您二位若是遇見他千萬要躲開些，以免招惹麻煩。”
赫連央想到今早偶遇的那陣慌亂，明白小二所言非虛。
“不過今早朝君殿下也回城啦！”小二哥突然提到朝君，整個人都雀躍起來，嘿嘿竊笑，“想必宗室小姐公子們今後又要處處收斂着過日子了。”
這是赫連央今日第三次從他人之口聽說“朝君”。人們一旦提到他，彷彿總有表不盡的崇敬仰慕之意。赫連央似乎想到了什麼，無聲輕笑，沒有附和，也沒有再說他話。
赫連央早在心中估算好時間——這會兒入宮，便能與明嵐王單獨見面。
她放下茶杯，看着遠處閃爍的明光：“入。”
明清樊入宮正是日落前。襯着昏黃的夕陽光輝，這座他三年未見的宮城總算有了些親切的意思。
阿長早早便等在左偏殿門口。他遠遠見了明清樊來，就立即將左手背後、右手手心朝外遮住眼睛，同時右腳後撤單膝跪地——這是面對君殿時的大禮。身後的宮人見狀，也隨之施禮。
明清樊明年開春便將二十，比阿長略小三歲。從前他們站在一處時，體型上還並無多大差別，沒想到一晃三年過去，明清樊已經比他高出了許多。阿長仍舊笑眯眯地等着明清樊走到近前才起身，恭敬朝殿內推手：“陛下已在裏面等您多時了。”
明清樊點點頭，徑直邁過門檻走了進去。
尋常宮人們是不敢擡頭看朝君殿下的，縱使是在宮內多年了的老人也有些懼怕他。在他們眼裏，明清樊自小便陰晴不定，前頭還笑着講“無妨”、後頭便擡擡手指說罰就罰更是常事。雖說朝君整治的人都確實該罰，但卻正因這樣，更令人捉摸不透他何時發作。捉摸不透，便會畏懼。
這也就是爲何沒他在閬都的日子裏，宗室的公子小姐們會那般快活。
左偏殿是明嵐王日常面見朝臣的地方，而明清樊從小到大幾乎也一直只在這裏同明嵐王相見。二十年間他未有過尋常父子兄弟之間的親近，五歲正殿旁聽，十歲側殿議事，十六歲離京巡邊。他生來就是父親的刀，是弟弟的甲。
一進殿，明清樊便看見了上位上正在批閱官文的明嵐王。他在案外五步處站定，撩開下衣襬，先跪下右膝再跪下左膝，接着雙手疊在地上，又將頭貼了下去。
“叩見陛下。”
殿內兩側的宮人不禁在心中嘖嘖：現今怕是就連在這王宮內都鮮少見到如此一板一眼的大禮了吧……這二位哪裏像是一脈血緣的父子。
明嵐王擡頭，看看眼前多年未見的長子，卻只放下手中的官文，言語中略顯客氣道：“你一路風塵，辛苦了。”
明清樊聽見上位者的聲音這才從地上起來，端正站在原地。他臉上並無複雜表情，與任一個辦完差事返京述職的官吏無異，拱手回話：“幸得陛下體諒，清樊不敢稱苦。”
在外人聽來，明清樊這話說得體貼又謙恭，明嵐王的看上去也像早已習慣。然而只有站在一旁默默不語的阿長才清楚，三年來明嵐王一刻都不曾漏掉朝君的消息，這一點對方也極清楚。
客套話也沒說幾句，明清樊便側頭示意身後隨從拿出寫好的官文，遞了上去。阿長往前一步，雙手接了過來。
正事這便算說完了。
“去你母親殿裏看看吧，她……”
話才說到一半，明嵐王卻突然止住了。明清樊擡眼看過去，發現父親低着頭。似乎是頓了頓，明嵐王才重新開口，聲音有些不自然：“你母親等了你一天，去看看吧。”
明清樊察覺出一絲古怪，不過最終沒有多話，再次行了一個叩禮：“是。”接着退了出去。
長子退出後，明桓的面色再也繃不住了，迫不及待地伸手捂在嘴上。阿長心下了然，但仍作鎮定地吩咐兩側宮人：“陛下乏了，你們下去吧。”
原本就不多的宮人很快躬身退下。待殿內再無他人，明嵐王纔將狠咳一聲。果然，又帶血了。
阿長急忙從懷裏掏出一個小匣，裏面是幾粒藥丸。他數出四顆小丸給明嵐王喂下去，一邊爲他輕拍後背一邊擔憂問道：“可要請人來看……”
明桓擺擺手。他嚥下藥丸，平了平氣息後好受許多。一切恢復平靜後，他伸出沾血的那隻手，阿長馬上遞上帕巾。擦乾淨之後，明嵐王眼神陰狠起來，這樣看着，明清樊真是像極了他。
“侯掌營何時歸京？”
阿長回道：“最遲後日。”
明桓點點頭。他再次叮囑：“侯安歸京那日，不管什麼時辰，都要第一時間將人帶進來。懂嗎？”
阿長應下。
明桓想起身，這才發現就連如此簡單的行爲他都覺得異常喫力了。好在阿長眼疾手快，馬上伸手將他扶穩。
感受着明嵐王每走一步都忍不住的微顫，阿長不得不再次明白：手下的軀體即將油盡燈枯。