距離最後一次見面，明明只是從春風到夏雨的間隔，可眼前的明嵐王卻已不再是明清樊留在腦海中的模樣。褪去了厚重的朝袍後，單薄的裏衣印出了嶙峋的瘦骨，心口微弱地起伏着，甚至難以支起蓋在身上的錦被。雙頰已凹陷，臉色已發灰，可就算到了眼前這個地步，半夢半醒朦朧之中的明嵐王，仍緊鎖眉頭咬緊牙關，彷彿壓抑苦痛已經滲進了他的每一寸肌膚裏。
明清樊從來都不知道，父親已經病成這樣了。他沒法再看下去，掉頭將阿長揪出殿內，逼問：“我知道你的身份，知道你被那共城主送到王上身邊就是爲了照料他的身體。照料呢？照料呢！就是這番境地麼！”他眼底充血，“爲何無人向我傳訊？陛下這些年的‘好轉’難道都是假的？是誰的主意！”
從來都不喜與人正面相對的阿長，卻一反常態地擡起了頭，看着眼前的朝君殿下，默默承受着他的狂暴之怒。或許此時他有千言萬語，但卻仍不到呼出之時。於是他又默默垂首，只有一句話：“殿下，您不該回京，更不該在此。請您儘快返回赤阜鎮。”
明清樊的神情又震怒到難以置信，無法理解阿長怎會說出如此悖逆之言。然而還不等他再次暴怒，一個瘦小的身影卻由遠及近。
是聞聲趕來的赫連央。
赫連央回到南大牢後，從王章口中得知了明嵐王病重、朝君已入宮探望的經過，她便顧不得其他，急忙追了過來。果然，還不等靠近明嵐王的寢殿，便見周遭早已肅清，她這才意識到孟廣口中的明嵐王“病重”，似乎遠比想象中更糟。接着，她又聽到了明清樊的低吼。
可阿長見來人是赫連央，卻皺緊了眉頭。
“殿下。”赫連央急急來到明清樊身側，握着他的小臂安撫道，“此時需冷靜爲上。”
明清樊看着那雙異瞳，握緊了拳頭壓了又壓，這才勉強找回了些許理智。他沒有察覺到自己的聲音在抖，連語氣都在無助地硬撐：“陛下，不太好，不太好。”
赫連央裝作聽不出看不到，點點頭，又將他的手臂抓緊一些：“殿下不慌，我去看看。”
二人重回內室，阿長跟在後面。見到赫連央的瞬間，內室幾人的臉上先是驚詫，接着便是難以自控的欣喜。任誰都清楚赫連央在就等於那共·班結在，說不定有辦法診治明嵐王。
但赫連央卻迴避了衆人的期待——正如明清樊所說，明嵐王真的不太好。她快步走到榻前，先瞧看了明嵐王的面色，接着伸出手去搭在他的脈搏上，最後叫人拿來藥渣聞了聞。
整個過程沒人敢出聲，彷彿擔心自己呼吸聲過大都會影響赫連央的判斷。然而已成定局，終究是已成定局。
明清樊看着赫連央那張原本神情寡淡的臉上慢慢變得凝重，且越來越深沉。直到赫連央站起身，他的眼睛立即追了上去，想要一個答覆。可對方卻只靜靜地看着他，抿了抿嘴，欲言又止。
懂了，明白了，清楚了。
像是有根針突然扎進頭顱，明清樊感到一陣刺痛，捂着頭猙獰了表情。赫連央趕忙上手扶他，在周圍的小聲驚呼中低聲與他說：“殿下，穩住。”
明清樊微微點頭，然後深呼一口氣，在赫連央的攙扶下往外走，坐到外室的椅子上喝了口熱茶。賀瓦蘭追了出來，生怕長子再出事，明清重也擔憂地詢問：“兄長可有不適？可要叫宮醫前來？”情急之下，竟全然忘了赫連央這樣一位聖手還在身邊。
就算有赫連央的保證，身爲人母的賀瓦蘭依舊難以寬心。然而還不等她繼續關切，赫連央又搶在前面發話：“眼下小君與朝君殿下及大內官，有些話要商議，可否請二位回到內室稍作等候？”
過於明顯的“驅趕”令賀瓦蘭與明清重再次將心提到了嗓子眼。此時明清樊也從短暫的頭疼中緩解過來，他心知赫連央既有此言，便是不想有些話被旁人聽去。於是他擡頭看向母親兄弟，同樣說道：“你們先進去吧。”
賀瓦蘭仍有猶豫，但好在明清重是心中有數的，於是勸慰了母親幾句，總算將人帶走了。
待外室別無他人後，赫連央才兩步跨到阿長面前，冷聲逼問：“方纔我爲陛下把脈，發現脈象與尋常病危該有的紊亂不同，竟如一潭死水。除非陛下至少一年前就已油盡燈枯，否則脈象萬不會至此地步。可回想殿下與我離開閬都之前，所見陛下還未生異——”她緊盯着阿長，一字一句地逼問，“你到底對陛下用了什麼手段？”
聞言，明清樊的雙眸突然被點亮。他猛地朝向阿長，也問：“赫連少君是何意？”
這二人心中其實都清楚，阿長絕不會背叛明嵐王，更不會害他，若說這世上有幾人最得明嵐王的信任，阿長定是其中之一。他的“手段”，必然也是明嵐王的“手段”。這些明的暗的本該絕密，可明清樊與赫連央卻在眼下最關鍵的時候出現在了閬都，若不能叫他們及時離開，恐怕明嵐王多年籌謀纔會付之一炬。
阿長跪在二人面前。他不是給沛陵朝君與雙城少君跪，而是爲平生頭次違背明嵐王的意志而跪。
“十六歲那年，陛下被人所害，身中劇毒。當時幸得那共城主拼力救治，陛下才起死回生，順利接管沛陵主務。然而那次之後，雖對外宣稱陛下傷及根本、只能常年用藥吊着，體虛多病，然而所謂‘根本’，卻並非只有原本強健的體魄，而是臟腑。”
“或許下毒之人，並沒想到那共城主這個制度解毒的天才橫空出世、救了沛陵之主一命，但他一定能猜出陛下當時受損嚴重，隨時都有可能英年早逝。然而明皇室受到重創，宗室又躁動不安，陛下必須硬撐。可再多的補藥都只能維持，無法修補。那共城主以毒性的滲透程度推斷，陛下的至多活到三十有五前後，日子只會過一天少一天。”
三十五……赫連央與明清樊幾乎同時在心中算着：明嵐王如今已是四十之年。那麼這多出來的幾年……二人又齊齊看向阿長，聽他繼續道：
“正是陛下三十五那年，我被送進宮中。因我的易感毒性體質，除了每日負責爲陛下試毒之外，還有更重要的職責。五年前，那共城主研製出了一種新的毒藥，稱其爲‘歸燕’，可在垂死中喚起一絲生機。”阿長垂着頭，看着發黃的指尖——這是他今日製毒的結果，還沒來得及給自己解毒。“然而延續壽命是要付出代價的。陛下臟腑已逐漸失常，必須從身體的其他地方彌補虧損。於是，陛下便靠每幾日服下此毒、重獲看似並無大礙的精氣神，實則頭上的每一根髮絲、身上的每一寸肌膚，都在慢慢枯萎。”