淯陽城門大開。
李放一身黑衣，騎在馬上，等待竟陵騎兵凱旋。他似是有些焦急，不斷地朝北方張望。
城頭的守軍不住竊竊私語,他們跟隨竟陵王偌久,從來沒有哪一位將軍能享有讓竟陵王親自出城迎接的待遇，不由得都睜大了眼睛。
不久之後,北方揚起了一襲煙塵，馬蹄聲漸漸真切起來。一道青黑色的洪流由遠及近，是得勝而歸的竟陵騎兵帶着抓獲的北梁俘虜與戰馬迴歸。
領頭一騎竟是一名少女，她一身紅衣如同火焰一般，白馬銀鞍，風姿絕倫。遙隔百丈的距離,她竟是一眼就看到等在城門口的焦急身影,她輕揚轡繩,那馬竟是像飛起來一般。拋下身後的兵士，直向城門而來。而李放座下神駒亦是放開了蹄子，朝那道紅影而去。兩馬相遇之後,才放慢了腳步,緩緩並轡而行。城頭的士兵望着那一雙璧人的身影越來越近,不由得都露出了笑容。
一名老兵道:“彪子,你說那位卓姑娘,將來會不會就是咱們的竟陵王妃啊？”
那名叫彪子的年輕士兵道:“這還用說,你是沒看見剛纔王爺看卓姑娘的樣子,我可從來沒有在王爺臉上看到過這麼溫柔的笑容——”
那老兵唾了一口道:“你小子屁點功績沒有，入伍兩年了還在守城門，還想要王爺衝你笑，簡直在做夢。不過……”老兵嚼了嚼嘴巴里的草根道:“王爺鎮守襄陽八年了，還一直沒有娶妃。我們西府，也確實該有個女主人了……”
彪子眉飛色舞地講起他聽來的不知道傳了幾手的消息:“是啊，聽說這位卓姑娘可是已故柱國大將軍卓天來的獨女。之前爲解蘭陵之圍，王爺引開慕容青蓮的兵馬，正是這位卓姑娘率領大軍以逸待勞，一舉衝破敵陣，真可謂是將門虎女，配咱家王爺正合適……”
另一名士兵道:“可不是嗎，昨夜也是這位卓姑娘親率騎兵追擊北梁大軍，她武功高強，殺人如麻。你們看那後面帶回這麼多的俘虜，這次我們又打了一個大大的勝仗……”
“王爺已經是我們大周的戰神，如今又有了一位如此厲害的王妃，嘿嘿，這下我們西府更加穩如磐石，北梁人休想打過來啦……”
雖然看到卓小星平安歸來，李放眼中亦是難掩憂色:“你膽子倒是真大，竟然一直追着幽州軍直到方城，難道不怕慕容青蓮不按常理出牌，殺一個回馬槍嗎？”
卓小星輕蹬馬腹，微微一笑道:“你不知道，戰馬再好，其耐力亦是有限度的。北梁軍夤夜奔襲穰城，又被王爺打退，倉皇奔走。一來一去便是半日，這些戰馬並未休息。若是我軍不追擊，給了他們足夠休息的時間，等待他們恢復過來，只怕會再次襲擾我方城鎮。可是我一直銜尾追擊，北梁軍不明情況，不敢就地休息，這些馬即使跑回方城，只怕也會有一部分因爲脫力而死。”
李放聽了眼睛一亮:“騎兵若是失去戰馬，豈非等同失去戰力？”
卓小星搖頭道:“也並沒有這麼容易，騎兵出征，一般會有備用的戰馬。他們這番折損了一部分馬匹，暫時也不會影響戰力。不過幽州軍勞師遠征，即使有備用馬匹也有限。失去的戰馬沒有那麼容易補充。不過這也會讓他們接下來的行動更加謹慎小心。”
李放聽了連連點頭，他雖然與北梁征戰已久，通曉軍事，但是畢竟南方不產戰馬，他所瞭解的也不過是書上的記載，怎比得上卓小星自幼生長西北，更是另外一支戰功彪炳的騎兵統帥，當下便道:“我雖統兵多年，但是於騎兵一道還是不如你精研。將來與北梁征戰，一支精銳的騎兵部隊還是必不可少，我有意將竟陵軍的騎兵部隊都交由你指揮，阿星你意下如何呢？”
舉賢任能，唯纔是與，這亦是他素來信奉的真理。
卓小星聞言一愣。
李放微笑道:“怎麼，阿星你不願意麼？”
卓小星吐吐舌頭道:“不是。我原以爲我沒有遵照你的命令擅自追擊到方城，你可能會有些生氣呢。沒想到你這麼快就被我說服了，畢竟若是論起行兵打仗的經驗，我可是遠遠不及你——”
涼州軍這些年經常與南下劫掠的柔然騎兵對戰，但都是些小規模的戰鬥，與北梁南周這種大規模軍事行動不可同日而語。
這場戰鬥的勝利亦是因爲李放算準了北梁軍久攻淯陽不下，必會想辦法攻打離淯陽不遠的穰城，預先在穰城外設伏。這場酣暢淋漓的勝利證明了新制的斬/馬刀對幽州騎兵確有奇效。而自己不過是在北梁軍敗退後，臨時下令那集結在後方的騎兵部隊跟着她銜尾追擊而已。
得到李放的誇讚，卓小星心裏美開了花，便不再謙虛道:“既是如此，那我就恭敬不如從命了。”
這一番長途突襲，她也看出了竟陵軍的這一支騎兵尚存在不少問題。竟陵軍固然驍勇，若論馬戰卻是不如北人，尚需好好操練一番。想來在如今的竟陵軍中，沒有比自己更爲合適的人來帶領了。
她想了想，微微皺眉道:“只是，若要將這樣一支隊伍操練得更加精進，最少需要兩三個月的時間，慕容青蓮會給我們這個時間嗎？”
不僅是騎兵，就連新裝備的斬/馬刀隊，亦尚需一段時日的操練與磨合，方能在戰場之上發揮更大的作用。
李放面色沉着，道:“以慕容青蓮的性格，不會這麼輕易就放棄。但是他勞師遠征，這些幽州騎兵遠離故土，若是久未建功，軍心必定不穩。我們只需儘量把他們拖在淯水一線便是，無論如何，時間還是站在我們這一邊。”
雖然李放是如此認爲，可是後來慕容青蓮的應對卻是出乎所有人的意料。
自穰城之敗後，慕容青蓮一面繼續從四處調兵增援，同時在明面上不斷地騷擾淯陽。幽州軍並未大規模進攻，只在附近以少量的騎兵遊弋騷擾，卓小星率領的騎兵與這些小股的騎兵隊伍遭遇過幾次，一遇到竟陵軍的正規部隊，這些騎兵們跑得比誰都快。可是一旦竟陵軍不再追擊，這些遊弋的騎兵就會持續地騷擾下面的鎮子、村莊，劫掠侵擾周圍的南周之民，所經之處，往往十室九空。雖然卓小星也試過將騎兵部隊分成數支，在邊境地帶遊弋巡視，然而，因爲竟陵軍騎兵數量遠不如對方，分兵之後更是沒有優勢，唯有充作斥候之用，引導大隊來援。不過等大軍趕到，那些騎兵早已無影無蹤。
慕容青蓮遠比他想象的更加有耐心，也更加的狡猾、殘忍。
李放無奈，只好下令將附近的居民盡數遷往更南的大城襄陽。雖然這樣大量的土地不免拋荒，但好在現在乃是嚴冬臘月，多數作物並不生長，倒也沒有遇到太大阻力。畢竟普通人在生存與死亡之間亦沒有選擇的餘地，只能寄望於明年春天之前竟陵王能大敗北師，不耽誤春耕。
不過，這段時日中，卓小星帶領的騎兵也飛速成長起來，成爲了一支足以獨當一面的精銳之師。
與此同時，卓小星的武功也突飛猛進。兩人一有閒暇便一同修煉。李放年長她幾歲，兼之博覽羣書，於武學之道多有自己獨特的見解，在這個稱職的陪練幫助下，卓小星的進益一日千里。
西線的戰事就這樣進入了相持階段，直到臨近入冬的一天，斥候回報稱，慕容青蓮下令，盡伐附近州縣之木材運往位於淯水上游的雉縣，在淯水的上游也發現了幾座極大的造船廠。李放這才感覺不太妙。
慕容青蓮之意，是要以上游的雉縣爲根基，打造水師。淯陽城本依水而建，一旦北梁水師建成，防衛將受重大影響。不僅是淯陽，恐怕襄陽城也將面臨巨大威脅。
竟陵軍並沒有水師，李放在收服襄陽之後，曾想過以江漢爲依託，建立一支水軍。但是水軍造價高昂，而且在此之前，從未有北梁將領能威脅到襄陽一線，水軍的用處也不太大，這項計劃也就擱淺了。如今倉促之間，想要興建水師，又談何容易，西府並沒有造船廠，就算倉促之間徵集民間船隻，又怎麼能與真正的戰艦相提並論。
正在他躊躇無定之時，卻突然收到來自襄陽的急信，信是紅酥所寄，並未說何事，只是要他與卓小星儘快迴轉襄陽。如今他與卓小星有了婚約，在名分上紅酥自請避嫌，不再稱“夫人”，而是以王府女管家的身份掌理王府內務。
紅酥素來沉穩，莫非是襄陽城出了什麼大事不成。可是襄陽城除了紅酥之外，尚有師兄樂歌在。雖然自己這位師兄性喜清靜，大部分的時候都呆在他的那座沉香寺，可是襄陽那邊要是真有什麼事，他絕無可能坐視不理。
不過，眼下戰事稍緩，對於慕容青蓮新建的水軍他暫時也沒什麼好辦法，回去一趟也好。卓小星自然也不會反對，兩人星夜馳騁，終於在兩日之後到達襄陽。