王府門口另有一名小丫鬟守在門口，兩人稍洗風塵，便跟着小丫鬟來到王府中的小花園。
已近一歲之末,花園之中草木盡凋,唯有一叢臘梅花開得素淡。花下備有桌椅，桌上設有琴案,卻見紅酥夫人與一名男子相對而坐。那男子身着白色大氅，神采飛揚，手拿一柄摺扇，不知在說些什麼，惹得紅酥掩口而笑，看起來一副賓主相談甚歡的景象。李放一眼看去,那男子的背影分外熟悉。
紅酥口中的貴客正是金陵“綠妝樓”的大掌櫃,謝家的長公子謝王臣。
未等丫鬟通報,卓小星已快步迎了上去，驚呼道:“謝公子，怎麼是你,你怎麼會到襄陽來？”
雖然李放曾說謝王臣早晚會來襄陽,但不過數月的時間便再次相見,還是讓她頗爲驚喜。
紅酥見兩人來到,連忙站起來,招呼道:“王爺,卓姑娘。”
謝王臣站起身來,雙眼中亦是洋溢着故友重逢的喜悅，拱手爲禮道:“謝某見過王爺，冒昧來訪，王爺不會嫌謝某打擾吧？”
他眨了眨眼，這才低笑着迴應卓小星的話道:“那日卓姑娘你走了之後，我仔細想了想覺得不太對。竟陵王在府中藏了什麼大美人，竟然生怕讓我知曉。這可讓我心心念念，夜不能寐。所以我非得來看看不可。不過這一路上游山玩水，耽擱了些行程，所以現在纔到。”
他一雙鳳眸睞向坐在一旁的紅酥，又對卓小星嘆道:“沒想到王府還真有如此絕色，卓姑娘你果然是誠不欺我……”
紅酥臉色微紅:“謝公子謬讚了，紅酥實不敢當。”
謝王臣臉上露出風流恣意的笑容，道:“當得當得，這幾日與紅酥姑娘在這小院之中飲酒彈琴、論詩談文。謝某人周遊天下，也算得上閱盡紅粉。如今見着紅酥姑娘，方纔覺得以前的日子竟都是虛度了。嘖嘖，白日尋芳歌夢酒，未知明月在仙鄉……”
李放聞言，淺笑道:“既爲仙鄉，此番來了，謝大公子留下長醉何妨？”
謝王臣搖頭道:“王爺可別打我的主意，謝某人好不容易擺脫了廣陵王府與謝家的爛攤子，只想做一個富貴閒人。你竟陵王府的爛攤子比之他們可是隻大不小，謝某人才不會來淌這一趟渾水……”他又瞟了卓小星一眼，打趣道:“也就只有卓姑娘心思單純，這麼容易就被你騙到……如此絕色佳人，竟然也被你拉去到戰場上打生打死，真是暴殄天物……”
卓小星反駁道:“謝公子此言差矣，明明是李放心思單純，被我給拐到……若是論起絕色，嘿嘿，他可也不比我差呀……”她一邊說着，一邊將李放拉到自己的身側，兩人並立。李放微微一笑，輕輕攥住她的手。
謝王臣嘴仗不成，反倒被噎了一下，嘆道:“卓姑娘，我可是幫你說話，你不能配合我一下嗎？”
紅酥看着他們兩人鬥嘴，臉上也浮現出溫婉的笑意。她盈盈施了一禮道:“這兩日紅酥與謝公子彈琴論詩，謝公子於琴之一道，可稱大家。不知謝公子是否可以在襄陽多留幾日，紅酥尚有些許琴藝之心得想與謝公子切磋探討。”
紅酥在竟陵王府多年，與李放之間早有默契。見李放邀請謝王臣，自然聞絃歌而知雅意，出言邀請。
謝公子果然道:“既然美人邀約，謝某人自然是恭敬不如從命了。”他眼睛一轉，轉向李放，悠然道:“留下可以，但是一臣不事二主。若是讓我留在襄陽，每日與這位紅酥姑娘彈琴論文尚可，想讓我替你李放賣命，那是絕無可能。”
李放知他心中始終對廣陵王李昶有心結，卻也不說破，微笑道:“謝公子遠來是客，李放當然悉聽尊意。只是我這地方侷促，只怕委屈了謝大公子。”
謝王臣摺扇輕搖道:“有如此美人爲伴，又怎麼談得上委屈。當然，謝某也頗知爲客之道，我特意爲王爺準備了一份禮物——”
卓小星好奇道:“什麼禮物？”
謝王臣固然愛美人，但是若說他真的會爲了竟陵王府藏着一位大美人而來到襄陽，卓小星是不信的。而這份禮物，恐怕纔是他此次來到襄陽的重點。以謝王臣一出手便是三十萬兩的手筆，卓小星很是好奇這次他又準備了些什麼。
這時，從一旁的偏廳裏轉出三位老者，三人雖然看起來年齡頗長，但是精神矍鑠，上前見禮道:“見過竟陵王。”
李放、卓小星、紅酥皆是一頭霧水地看着謝王臣，搞不清楚他葫蘆裏賣的是什麼藥。
謝王臣微微一笑，道:“我知道王爺最近在爲慕容青蓮在雉縣的舉動發愁，而這幾個人恰好可以爲王爺分憂。來，你們三位給王爺自我介紹一下……”
一人道:“小人庾東，以前乃是謝家在成都船廠的大掌櫃，負責船廠的一應事宜。”
一人道:“小人梅信，以前乃是謝家在揚州船廠的畫匠，負責船隻一應大小部件圖紙的設計繪製。”
一人道:“小人常明，以前乃是謝家在廬江船廠的匠造師，負責船舶的製造、修理、入水諸事。”
謝王臣這才悠然道:“幾位師傅除了本人之外，另外各帶了二十人左右的徒工弟子，只要選好場地，再徵調足夠的工匠與民夫，便可開工。”
李放呼吸一促，敢情謝王臣這是直接給他找了一個生產艦船的班底。有了這些人，西府自然亦可組建水軍，在江面上與北梁的水軍互相制衡。這對如今的襄陽局面，可真謂雪中送炭。但是——
他微微思考片刻，道:“多謝謝公子美意，然而我聽說謝家造船有別於諸家，對每一件木材都需精心挑選打磨，造船工藝亦是精巧絕倫。雖然這樣造出來的船隻堅固無比，但工期甚長，一艘上好的大船從設計到建造完成至少也需兩到三年。而如今戰事在即，就算立即開工，又怎麼來得及？”
謝王臣微微一笑，道:“所以這次我帶來的不僅僅是幾位師傅，還有足夠建造二十餘艘大船的精細木料，用這些木料來製作戰船的核心部件，而其他不足的部分，只需在附近的山林中就地取材便可。有了這些，快則二月，慢則三月，便可建造出二十艘可航行於內河的戰船。”
此言一出，不光李放，連卓小星都是目瞪口呆。這些精細木料與造船工匠的來源自然亦是謝家，謝王臣不僅挖謝家的牆角，甚至連造船的木料都被他偷運出來資敵。如此大的規模，難道謝家真的會不聞不問嗎？
卓小星問道:“謝公子，你這樣挖自己家的牆腳，難道就不怕被謝家老爺子知道嗎？”
謝王臣微微一笑，道:“這幾人雖然出身謝家，不過在今年六七月間便已退休，在家賦閒，自然也算不上謝家的人。既然不是謝家的人，那又怎麼算得上是挖謝家的牆腳呢？”
他悠然道:“我知道你們心裏在想什麼，但謝家家大業大，僅船廠就有成都、揚州、金陵、廬江、岳陽、會稽等諸多分號，這些分號的掌櫃、匠人每年都會有辭職或者退休的，老爺子又怎麼會全部知曉。這幾人都是我謝某人最信得過的長輩，王爺儘管放心。至於木料，我也不瞞王爺，這些木料在今年七月，在謝家的賬面上已經變成實打實的商船，交付給萊陽水家。”
卓小星疑問道:“萊陽水家？”
謝王臣道:“不錯，就是有着‘海上水龍王’之稱的萊陽水家，他們家的海船很多是由我謝家所造。我和他們家的大掌櫃曾經有過一點交情，剛好在六月間，水大掌櫃曾有求於我，我便與她交易，讓她以水家的名義訂購商船，然後我再暗中將這一批造船的木料扣下。就算有人發現不對，問到萊陽水家，大掌櫃也只會一口咬定，已經收到商船。這樣，即使是老爺子親自查賬，也不會查出任何端倪。”
今年六七月，李放算了時間，那個時候應該謝王臣剛從成都回到金陵不久之後，還沒有被逐出謝家，仍然是謝家的繼承人。幾位謝家匠師都在這一個時間退休，他甚至從謝家的船廠扣留下足夠製造二十餘艘戰船的精細木料。難道說，從那個時候起謝王臣便在籌謀今日之事？
他心中感激，正要出聲言謝。卻正對上謝王臣湛若星月的目光:“王爺也不必謝我。逢此亂世，便如風暴中行舟，我們南周還是需要一個強力的操舵手，你竟陵王無論如何也是比李昶更好的選擇。只有像王爺您這樣的人守住國門，像我這樣的庸人才能有苟全之地，賞花醉酒，王爺你說不是嗎？”
李放粲然一笑道:“若是謝大公子也算庸人，那世間便再無良材美玉了。”