在門口負責迎來送往的小夥計纔剛將一撥賓客送出門，便見一位中年男子行色匆匆地奔了過來。
小夥計堆着一臉笑意迎上前欲招呼，卻猛不防被那人一把推開，接連往後踉蹌了幾步，差點兒就跌坐下去。
這是趕着去投胎啊！小夥計瞪着那人着急忙慌往樓上跑的背影，心裏恨恨罵了一句。
興許是老天爺應了他的話，隨即他就聽到“澎”一聲悶響，那人面朝下直接來了個狗喫屎的姿勢摔趴在了樓梯上。
小夥計嘴角一咧，渾身上下瞬間就舒坦了！
那中年男子卻沒有心思關注自己摔的那一跤有多狼狽。他此時又慌又怕，因爲他即將要稟告的事，或許就會要了他的命。
二層再往上，路就被封了。七八位便裝壯漢守在外頭，除了上酒菜的夥計，誰都不許靠近。故而這男子一看就是與這些人相識。上樓的時候非但沒人攔他，其中一位甚至還打趣了一句：“鹽水張，你這是剛從你哪個姘頭的被窩裏鑽出來的吧，怎的這副德性？”
中年男子理也不理，徑自快步上樓。
在三樓守衛的是一名身穿黑綢衣褲的男人。聽了中年男子帶來的消息，臉色徒然變了，當即就轉身疾步往裏去。
此時這一層的宴客廳里正進行着一場晚宴，席間觥籌交錯，笑語晏晏，很是喜慶熱鬧。
黑衣男人站在門外扯了扯嘴角勉力作出一個自然的笑容，然後推開了雕花木門，一屋子滿滿的人氣並着溫熱的酒氣迎面撲了出來。
“這回曾兄當選爲商會會長，可謂是衆望所歸啊，我是老早就盼着這一天呢。”言者滿面紅光，語聲昂然，看上去很是激動興奮。
有人緊隨着附和：“餘兄所言極是。如今生意難做，實在是太需要像會長這樣有本事的人來做我們的‘引領者’，將我們從困境中解救出來。”
“正是正是，以後還得仰仗會長多多關照，我們也必定以會長馬首是瞻。”
……
坐在席間上位的，約摸五十多歲，方臉大耳的矮胖男子，是新當選的汀州城商會會長曾滄海。雖然他被賓客們衆星捧月似的擁護其中，但臉上始終是謙和的笑容，嘴裏還時不時地客氣幾句。
“不敢當！不敢當！曾某受之有愧！”
“曖呀，你們實在是言重了！”
“自己人不必如此客氣……”
說話間，曾滄海瞥見自己的保鏢走過來，便知有事，於是說了句“少陪！”就退出了人羣。
黑衣男人上前附耳低語了幾句。
曾滄海眼神一凜，旋即就對他身旁的一位年輕人遞了個眼色，繼而三人不動聲色地離開了宴客廳。
等在外頭的那位中年男子見着人出來，一頭淋漓大汗也顧不上擦，就壓着嗓子急聲道：“老爺——”
“什麼叫不見了！”曾滄海聲色俱厲，右手負在身後緊握成拳，有些不受控制地微顫着。“十來個人跟着去，都看不住一批貨麼？一羣沒用的廢物——去，把他們全給我綁了丟進海里餵魚去！”
“老爺——他們也不見了！連人帶船全部都不見了！”中年男子抖抖索索地使勁嚥了咽乾啞的嗓子，幾乎要哭出來。
聽到這句話，曾滄海驚跳了起來。“什麼——你快給我說清楚！”
“這批貨本該在昨晚就要到滬城碼頭的。可是我們負責接貨的弟兄一直等到天亮也沒見着運貨的船出現。”
曾滄海頓時勃然大怒：“你們都是死人啊，昨晚沒接到船昨晚爲什麼不立即去找？直到現在纔來稟告？！”
“其實——”中年男子張了張嘴，似是要辨解什麼，卻被立在曾滄海身後的年輕人打斷。
“派人出去找了沒有？”
“去了，都去了！滬城那邊的弟兄天一亮就在鳴江沿線一路查探。我們這邊一得了消息也都出去了。”
“老肖呢？他死哪兒去了？出了這麼大的事，怎麼連吭氣都沒吭氣一聲？”
“不曉得他上哪兒去了，今天一天都沒見着他人。”中年男子這回終於逮着機會，把適才未來得及辯解的話迫不及待地補上了。“滬城的弟兄說他們昨晚就搖電話過來請示了。當時是老肖接的電話，說船興許是在路上耽擱了，叫他們再等等。弟兄們這才——”
“他的腦子是被狗吃了麼？辦了這麼多年差怎的這點事都做不好！我每個月花那麼多錢養你們，你們就是這樣給我辦事的啊？”曾滄海氣急敗壞地吼了幾句，見那中年男子仍木木地站在那兒，氣得一腳就踹了過去。“你還愣着做什麼？等着我給你賞錢麼——還不趕緊滾去把老肖給我叫來！”
“父親，”年輕人轉而提醒曾滄海：“滬城的那幫人不好惹，在他們得到消息前最好先給他們一個說法。”
“你說得對！”曾滄海搓了搓有些僵硬的雙手，急待解決的問題讓他從驚怒中慢慢冷靜下來。
“這事宜早宜遲。”他沉吟片刻，“你這就去聯繫他們，就說船壞在半途中，請他們務必寬限幾日。條件隨他們提，只要不是太過份，都先應承下來。”
“好，我這就去！”
“博文，”曾滄海又叫住他，“稍後你再去找一下工藤平次，把這件事和他們交個底。我們替他做了那麼多事，他多少也得還些人情給我們。況且還是在他們船上出的事，他們也有這個責任幫我們把那批貨找回來。”
曾博文皺眉看了父親一眼，像是不大讚同的神氣。但他什麼都沒說，應了下來。
曾博文走後，曾滄海沒有再回宴客廳。這事來得蹊蹺又突然，那麼一大艘船說不見就不見，可見對方很早就開始謀劃了。這些年他得罪了多少人他心裏有數，懷疑的對象是有那麼兩三位，得叫老肖好好去查查。
想到這個人，曾滄海就恨不能一槍斃了他。這位跟了他二十多年的得力干將，心思謹慎縝密，有着很叫人刮目相看的敏銳觸覺，卻偏偏在這麼緊要關頭居然連個人影都不見——
“怎麼這麼晚才上菜？這都幾點了？”樓下傳來保鏢的聲音。
有人答：“天太熱了，原先做好的蓮子百合羹不大新鮮了，掌櫃怕各位大爺喫壞了肚子，便又叫廚房重新做了。”
全神貫注於如何善後的曾滄海沒有心思留意這些。他來回踱着步子，細忖着一系列的問題，以致於差點兒就和頂着一大個托盤上來的的夥計撞上。這時候宴客廳響起了輕緩悠揚的音樂聲，可這聲響此刻卻沒有半點紓解的效果，反倒並着肆意的喧譁聲令曾滄海火上澆油似的愈發煩躁起來。
曾滄海擡腕揚了一下。身後的黑衣男人會意，這是回去的意思，當即便走到前頭吩咐下面的人做好準備。曾滄海則返身往宴客廳去。
不管怎麼樣，這場晚宴是特意爲他舉辦的，若是一聲不響地離開終究是不妥。況且那裏頭都是些有名堂的人物，將來興許都能派上大用場，所以打個招呼還是必要的……
臨到門口時，前頭那位上菜的夥計忽然不明所已地踅身過來，腳步不穩似的搖晃了兩下。曾滄海避之不及，黏膩的湯汁當場就潑了他半身。他的心裏早就攢着一團火氣無處撒，張口就想罵人。卻沒想還未出聲，喉間倏地一震，劇痛襲來時一股熱乎乎的液體噴濺了他整個脖頸和下巴……
而同一時間，相隔數條街的華昌園的戲臺上，一位身着石榴紅古裝衣裙，細腰嫋娜的少女挑着蘭花指正咿咿啞啞地唱到：
“叫張生隱藏在棋盤之下，
我步步行來你步步爬。
放大膽忍氣吞聲休害怕，
這件事倒叫我心亂如麻。
……”
字正腔圓餘音繞樑，入耳是說不出的妙境，引得臺下的觀衆連連鼓掌叫好。更別說唱的人又生得貌美，眼睛水盈盈的，如湖泊裏泛着的波光，粼粼地往臺下漾去——
常來這兒的人哪個不曉得這美人兒看得是誰，當然也更曉得這位是個只可遠觀不可褻玩人物，故而喝彩歸喝彩，旁的輕薄的話卻是誰都不敢說。
被美人兒含情脈脈相望的人，架着腿疏懶地靠着椅背，一手指間夾着煙支在扶手上，另一手在桌上指尖“咄咄”有一下沒一下地敲着，脣角微揚，目光專注，似聽得入神，又似被美人勾去了魂……
一位夥計很不應景地從他面前經過。他不由得皺了一下眉，餘光瞥見那夥計往他茶碗裏添了些水。
“三爺，水溫正好，請慢用！”夥計說。
蘇三爺聞言眼睛眯了下，端起茶碗喝了幾口，隨後視線又回到美人兒身上，嘴角邊笑意漸深。
臺上紅娘眼波流轉，巧語花言：
“燕侶琴儔今已就，
何須—苦追究。
他們不識憂不識愁，
一點心意兩相投。
……”
“好！”
衆人聽得蘇三爺這聲“好”，只道是他看得高興，於是便也不約而同地隨着叫起好來。