“鯉草姐姐不過是說的謙遜罷了。可奴婢不過是個富農的女兒，而且家門不幸。”
“一十又三歲那年，爹爹仙逝了，娘傷心過度，不久也追隨爹爹而去。族裏的叔伯們霸佔了奴婢的產業，倒將奴婢暗地裏賣與那人販子。”
“幸好父母在世時待人親善，有忠僕將奴婢救出，護送奴婢到未婚夫表哥那兒。誰曾想，奴婢去的那日，表哥家中張燈結綵，路披紅霞，竟是，已經攀到更好的高枝上兒去了！”
說到這兒，鯉芽雙手緊握成拳，嘴脣抿成一道薄薄的直線，兩顆淚珠在眼眶中滾動，欲墜不墜。繼而，她深吸一口氣，向後昂起頭，硬生生地把淚憋了回去。
“後來奴婢投身於爹爹舊友家中，才勉強有此時此刻的機會。奴婢比諸位姐姐青澀些，如今不過十三歲半。”
身世是很悽慘。但只知道她本名姜藤，暫且判斷不出什麼。
輪到鯉尖時，所有姑娘的視線都黏在了她的面龐上，久久不去。
鯉尖下意識地伸展着腰身，胸部挺起，雙手微提，交叉於小腹前：
“奴婢阿孃是大家族的遠房嫡女，阿爹是官宦的親族，從小就學習德言容工，更是擅長數十種髮髻的梳法，包括一些已在明面上失傳的技法。如今只差四個月就到十五歲的生辰了。”
嗯，鯉尖和鯉芽一樣，只能知道本名予悅欽，看不出來歷。不過，看她身量僅十四歲，就已有着盡態極妍之姿，又兼有着適合侍奉在貴人身前的技藝，怕是，志在高遠。
鯉尖有多昳麗呢？像菱藕這樣的半調子詩人都能當即賦詩一首：
芙蓉面飛青山黛，橫波斜送玉露開。
一點春芳凝硃色，蝴蝶自入羅網來。
嗯，這首自己隨口謅的詩文采不怎樣，但是很應景哪！像鯉尖這種身懷宮中極需之技藝的人，通常會成爲高位妃嬪宮中用來伺候梳妝的宮女，然後再因爲美好的顏色，被主子獻給帝王固寵。
但現在今上年歲尚小，這鯉尖之父母又是官宦世家的眷族，她……莫不是用來投石問路的？
菱臺笑了笑，挑起一對長眉，緊踩着鯉尖的話尾開口，她的聲調有些高昂急促，如同竹筒倒豆子般地道：
“這麼多姐妹們珠玉在前，奴婢肚子裏的那一點墨水，可是半分也拿不出手了！奴婢的孃親是一位名廚，說來慚愧，奴婢卻沒有學到她的半點手藝，簡直虛度十四個春秋。”
菱臺眼角的餘光下意識地掃過石桌上擺放着的器具：“奴婢的爹爹是個瓷器商人，奴婢平素就喜歡和瓷器打交道，但最擅長的，卻是對各種茶具的保養。”
菱臺的本名是米穀香，不知同升梁裏的田茶坊和五穀樓是否有什麼關係。
聽完這話，身材嬌小、下巴尖尖的菱禾以袖掩脣，咯咯笑了起來。她道：
“若是連菱臺姐姐都拿不出手，那奴婢就更羞於開口了！”
“奴婢只是個綢緞商人的女兒，母親也是商戶出身，最擅長的，只是辨認料子。如今十五歲了。加之商人都需能敲會算，所以奴婢自小就會算數看賬本兒，不值什麼。”
菱禾本名平湖瀾，意境挺美，但別的就一無所知了。
菱禾的話音在空氣中散去，終於輪到菱藕了，她抿脣一笑：“雖然還有兩位姐姐未曾發言，但奴婢已經知道，能和在座的姐姐們走到一起，真真是奴婢的福分了。”
“奴婢父族本也是書香世家，阿爹早年考中了秀才，娶了城外鎮子裏一位教書先生的獨女爲妻，就是奴婢的孃親。誰知祖父進了賭場，一夜之間傾家蕩產。可憐奴婢那祖父上吊身亡，父親初逢噩耗，就得變賣家產，還完了債，一家人已揭不開鍋了。”
說到此處，菱藕深吸一口氣，緊閉雙目，過了好一會兒才睜開，眼圈微微泛紅：
“父親無奈，只得離城投奔奴婢外祖。安置好母親與奴婢後，父親爲了生計棄文從商，長年在外奔波。等他小有所成，終得歸家後，卻見外祖早已仙逝，母親也因過度操勞而纏綿病榻。奴婢恨……奴婢恨自己當時年幼體弱，不能爲母親分擔些微，以至於……以至於父親只見了母親最後一面。”
菱藕攪了攪兩隻手，又眨了幾次眼睛好憋住眼淚，將語氣放輕鬆了些：“母親愛侍弄花草，奴婢便也學了些粗淺技藝。還有一些草藥藥理之類，奴婢也有所涉獵。”
該菱苗發言了。她先忡愣了幾秒中，好似才從走神中清醒。嚥了口唾沫，菱苗的一隻手反覆□□着腰間垂墜着的銀製鏤空香球，乾巴巴地開口了：
“爹爹、母親都是調香師，家裏也有幾間香料鋪子。奴婢知道點香料皮毛。一十又四歲。”
菱藕不禁去瞥撞了特長的鯉草，只見她的臉色有了一番頗爲精彩的變化。
最後一個輪到了菱角，這個有着一張圓臉、柔順耐看的姑娘溫吞吞地開口說道：“奴婢爹爹手中頗有幾畝田地，養了一些牲畜，名下也有幾戶佃農。說來也好笑，奴婢會的那些東西都是難登大雅之堂的。”
“奴婢是家中嫡長女，下面還有三個嫡弟、一個嫡妹，二三個庶弟庶妹，以至於奴婢很擅長照顧小孩。奴婢也懂些畜牧之道。”
菱角說着，笑了笑，又道：“看起來，我倒是比妹妹們都老些，如今已十四歲半了。”
本名汪招娣，姓汪又在可畜牧可種田之地……菱角的家鄉，難道是雙鰭口的平原？那兒的汪氏可是大姓，其中幾家甚至是南方貢米的來源。
在這裏，大家都有一技之長，目的也各不相同。
大約只有鯉芽是真真走投無路的，這種人向來是上位者們最好用的道具——他們急需一個向上爬的跳板，因此會在主子手下相當賣力；
且鯉芽親友具亡，在其父舊友家中不過半年便被送到這深深寒宮裏，可見這父親舊友與她並不親厚，如今在世上有所掛懷的，可能只有一路保護她的僕人而已；
所以，只要控制住了她那忠僕，就差不多控制住了她本人。這樣的鯉芽，無論是當細作還是做一些容易得罪人的活計都非常方便。
至於鯉池、鯉露、鯉草、鯉尖、菱禾、菱苗、菱臺、菱角，她們的父親雖是白身，但都家學淵源，要麼是大商戶大地主的女兒，要麼是出色技藝的傳承者。她們被選中，既有着太后對商戶及其家族的拉攏，也是因爲自己有着真才實學。
這麼說來，憑着自己呈現在明面上的家世，入選到這間屋子裏可真是僥倖。但在細腰的起名順序裏，自己排在第三，想來在她心中的地位不低——是因爲自己在掖採中與細腰相處時外露的言行嗎？
細腰就在中間坐着，含着一抹若有若無的笑意傾聽着十個少女的暢言，倒是沒有多說什麼。眼瞅着大家的話都要說盡了，她就從荷包中取出一張折起來的略厚紙張。
細腰來到窗邊，把手探進去，取出屋內桌上擺着的墨盒筆硯。提起毛筆，硯中無墨，菱角立即走過去，左右看看，只得拿起硯，在外面的水缸中舀了些水，用帕子將硯邊擦乾，又捲起袖子，右手執着墨條研墨。
見此，鯉草剛邁出去的腳又收了回來。
細腰挽起袖子，筆尖沾了點墨，徐徐開口：“你們都通識‘白字’吧？”
大家一時目光轉換，面面相覷。觀其神色，再想想她們的背景身份，不難猜到這些姑娘不可能目不識丁。之所以沒有回答，不過是摸不準細腰葫蘆裏賣的是什麼藥而已。
菱藕將一直盯着細腰足尖的腦袋擡起，微笑着將身體微微前傾，道：“奴婢不才，幼時粗學過些。可，這宮中大約不會常常用‘白字’吧？但若是用‘平字’或是‘官字’，奴婢們恐怕無人學過。”
這與諸國的法律有關。每國文字皆有三種，‘白字’、‘平字’、‘官字’，前兩種國與國間相通，後一種各國各有不同。
且在各個國中，人人皆可學‘白字’，這種文字也相當簡單；而‘平字’只有在官府奉職者或是有功名的人才可學習，與‘白字’有相似之處。
‘官字’只有爲官者纔可學習，字型複雜，使用條件也極爲苛刻——只能寫在特定的紙張上，用來記述朝中或皇室的機密之事。
若有不符身份者學習‘官字’、‘平字’，學習者和教習者都會視情節的嚴重程度被治罪。而‘官字’本身也與前兩種文字大不相同，極其難學難寫。
細腰提筆，在紙上落下幾個字來。她一邊動着手腕，一邊說道：
“罷了，今日這平字文書我來寫便是。至於明日，我會取本與‘白字’相對照的‘平字’譯書來。”